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３０８・供養塔の前にて

第３０８話になります。

よろしくお願いします。

　僕らは、コロンチュードさんの家で一夜を明かした。

　客室の窓から、朝日が差し込んでくる。

（ん……）

『エルフの国』でも、イルティミナさんの抱き枕となっていた僕は、夜明けと共に目を覚ました。

　動いた僕に反応して、イルティミナさんも目を覚ます。

「ん……おはようございます、マール」

　柔らかな甘い笑顔。

　寝起きなのに、イルティミナさんは、とっても綺麗だ。

　長く艶やかな髪にちょっと寝癖があるのも、いつもと違う無防備さがあって、なんだか可愛いんだ。

　僕も笑う。

「うん、おはよう、イルティミナさん」

「…………」

　彼女は僕を見つめると、

　ギュウッ

（わっ？）

　何かに耐え切れなくなったように僕を抱きしめる。

　スンスン

　僕の髪に鼻を押しつけられ、頬ずりされたり、髪にキスされたりしてから、彼女はようやく満足そうに僕を開放してくれた。

　……うん。

（まぁ、いつも通りの朝だね）

　達観しながら、その愛情を受け入れる。

　そうして僕ら２人は、ようやくベッドから起き上がるのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「……おはよ。……よく眠れた？」

　キルトさん、ソルティスと一緒に客室を出ると、コロンチュードさんはすでに起きていた。

　そばには、ポーちゃんもいる。

　見れば、リビングのテーブルに朝食が並んでいた。

（！）

　ドキッとしたけれど、それはパンに蜂蜜の小瓶、ベーコンエッグと生野菜のサラダ、それとミルクという普通の食事だった。

　よかった……。

　安心した僕は、ポーちゃんの表情に気づく。

　相変わらず無表情だけど、そこに『ドヤァ』という達成感を漂わせていた。

（ありがとう、ポーちゃん！）

　僕ら４人は、普通の朝食を死守してくれた幼女に、深く感謝した。

　…………。

　それから僕らは、美味しい食事を堪能した。

　食べ終わるのを見計らって、

「……このあと、『精霊王の祠』に向かうから」

　とコロンチュードさんが言った。

『精霊王の祠』とは、眠っている『精霊王』の『御霊石』が安置されている場所なんだって。

　つまり『邪精』も出現する場所だ。

　早速、討伐に向かうのかと思ったのだけれど、『邪精』は周期的に現れるそうで、

「……今日は下見」

　とのことだ。

　計算では、次に現れるのは３日後なのだそうだ。

（……決戦は３日後か）

　それまでに体調と覚悟の気持ちを整えておこう、うん。

　そんなわけで、僕らは朝食を済ませたあと、みんなでコロンチュードさんの家を出発したんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　早朝のエルフの街を歩いていく。

　この時間帯で歩いているエルフさんは少ないけれど、みんな、僕らに視線を送ってくる。

「…………」

　憎悪の視線もあるけれど、興味の視線も感じられた。

（興味は、中立派かな？）

　たまに革新派のエルフさんもいて、コロンチュードさんに挨拶したりすることもあった。

　そうして歩いていくと、段々と周囲の人が少なくなった。

　人気のない場所だ。

　と、その時、コロンチュードさんが不意に言った。

「……ちょっと、寄り道」

「え？」

　唐突な言葉に驚く。

　けれど、彼女はそのまま歩を進めてしまう。

　僕らは顔を見合わせ、すぐにコロンチュードさんを追いかけた。

　…………。

　やがて辿り着いたのは、やはり人気のない場所だった。

　たくさんの大樹に囲まれた空間で、そこは土の地面に花々が咲いていて、中心に３メードほどの大きな石柱が建てられていた。

（なんだろう、ここは？）

　空気は、とても澄んでいる。

　不思議と心が安らかになる場所で、なんだか気持ちが落ち着いてくるんだ。

　コロンチュードさんの背中は、石柱の前で止まる。

　そして、

「……ここは、殺された『魔血の赤子』のための供養塔なんだ」

　と教えてくれた。

（！）

　僕らは硬直する。

　それから改めて、目の前にある白い石柱を見上げた。

「…………」

　子供が産めない身体であるイルティミナさんは、特に表情を苦しそうに歪めていた。

　キュッ

　僕は、その手を握る。

　イルティミナさんの指は、強く握り返してきた。

　それから、僕らはコロンチュードさんに倣って、石柱の前に跪くと、しばしの黙祷を捧げたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　静かな時間と新たな決意を終えて、僕らは立ち上がった。

　そして、この穏やかな場所から去ろうとした――その時だ。

「ここで何をしている？」

　悪意の滲んだ声が、僕らの耳朶を打った。

（！）

　振り返った先にいたのは、保守派エルフの代表であるアービタニア・ファブロガスさんだった。

　彼のそばには、保守派らしい２０人ほどのエルフさんも一緒である。

　コロンチュードさんは顔をしかめた。

　向こうも同じ顔をしていて、

「ふん、やはり『悪魔の血筋』だな。同じ『悪魔の子』の埋められた場所を訪れるか」

　蔑みの声をぶつけてくる。

　わざわざ、僕らのわかるアルバック共通語で話しているところにも、彼の悪意を感じるね。

　コロンチュードさんは言った。

「……罪なきエルフの子らが安らかに眠れるよう……罪なき人間の子らが祈っただけ、だよ」

「はっ」

　その言葉を、彼は鼻で笑った。

「罪なき？　罪にまみれているだろうが？　４００年前の世界の破滅を、誰が招いた？　タナトスの人間と悪魔だ！　そして、ここに埋められているのは悪魔の子であり、お前たちは、タナトスの末裔だ！」

「…………」

「今すぐ、このエルフの土地から去れ！　ここは、貴様らの訪れて良い場所ではないのだ！」

　強い憎しみの声だ。

　同調するように、他の保守派エルフさんたちも「そうだ！」、「消えろ、悪魔の子孫どもめ！」と叫んでいる。

　キルトさん、イルティミナさんは何も言わない。

　ソルティスは、唇を噛み締めている。　

（…………）

　僕は、アービタニアさんを睨んだ。

　彼はそれに気づいた。

「なんだ、人間の子供が」

　馬鹿にしたような顔をする。

　僕は言った。

「僕は、エルフのことが大好きです。でも、貴方たちのことは大嫌いだ」

　予想外だったのか、彼らはキョトンとした。

　僕は続ける。

「この世界は今、破滅の危機に瀕している。それなのに、どうして僕らがいがみ合っているの？　今はみんなで協力する時じゃないの？」

　彼は笑った。

「世界の危機と言っているのは、お前たちだ。それが嘘でない保証がどこにある？」

「なら、確かめてよ」

　僕は、彼を見つめた。

「僕らの言った言葉の真偽を確かめてよ。疑うだけじゃなくて、それを確かめるために行動してよ。文句を言ってもいい。でも、ちゃんと僕らのことを見てよ」

　アービタニアさんたちの嘲笑が止まった。

　彼の視線が、僕を見る。

「ほざくな、人間が」

　それは凍りつくような声だった。

「言葉の真偽など、どうでもいい。『人間』であるというだけで、お前たちの言葉は聞くに値しない。見る価値もない」

「…………」

「世界が滅ぶ？　結構だ」

　……え？

「お前たち『人間』や『悪魔の子孫』に協力するぐらいなら、我らエルフは、世界が滅ぶ道を選択する！」

「！」

　アービタニアさんの啖呵に、僕は衝撃を受けた。

（……そこまで）

　そこまで、僕らは憎まれてるの？

　ただ人間に生まれたというだけで、魔血を宿していたというだけで、これほどの憎しみを受けるの？

　これが……差別。

　これが、憎しみに染まった人の心。

　固まってしまった僕を庇うように、キルトさんが前に出た。

「悪いが、そなたらの身勝手に付き合い、この世界に破滅を招くことは、このキルト・アマンデスが決して許さぬ」

「何っ！？」

　アービタニアさんたちが気色ばんだ。

　でも、キルトさんは１歩も引かない。

　これまで幾多の困難を乗り越えてきた、その黄金の瞳は、怯むことなく、目の前に集まったエルフさんたちを見つめている。

（……キルトさん）

　その背中の頼もしさに、心が震えた。

　グッ

　イルティミナさんが僕の手を握ってくれる。

　熱い手だ。

　そして、ソルティスとポーちゃんが、僕の横へと並んで立ってくれた。

（……みんな）

　最後に、コロンチュードさんが再び口を開いた。

「……どちらにしても……私たちは『御霊石』を守るために『邪精』を討伐する、よ。……その邪魔だけはしないで」

「勝手なことをするな！」

　アービタニアさんは言い返した。

「『御霊石』は、我らエルフの『精霊使い』でも充分に守り切れる！　お前の懸念していた巨大な『邪精』も、すでに姿を消したであろうが！　もはや、お前たちの出る幕ではない！」

　保守派のエルフさんたちも「そうだ！」と叫ぶ。

　その人たちを見つめ、

「……これは、女王の決めたこと」

　コロンチュードさんは、冷静に言い返した。　

　途端、アービタニアさんたちは黙った。

　とても苛烈な人たちだけれど、『エルフの女王』の権威は、そんな彼らの心にも、しっかり浸透しているみたいだ。

　そして、コロンチュードさんは続ける。

「……それに、例の巨大な『邪精』は……力を溜めるため、一時的に姿を隠しているだけ。……次に姿を見せた時、貴方たちは死ぬ……よ？」

　静かな声だ。

　それは、この慰霊の空間に、冷たい風となって低く響いた。

　アービタニアさんが、歪んだ表情で問う。

「それほどの強力な『邪精』が、お前たちに倒せると？」

「……うん」

　コロンチュードさんは頷いた。

　それから、一緒にいる僕らの顔を、ゆっくりと見回して、

「……みんな、強いからね」

　そう信頼に満ちた笑顔で言い切った。

（……コロンチュードさん）

　その信頼が嬉しかった。

　それだけで、例え危険なクエストであっても、必死に果たしたいと思えるよ。

　だけど、

「ハッ、ハハハハッ！　強いだと？　そんな女子供の集団が？」

　アービタニアさんは、そう馬鹿にしたように笑った。

　２０人ほどの他の保守派エルフさんたちも、彼に追従するように笑い声を響かせた。

　完全な蔑みの笑みだ。

　でも、３大長老の１人であるハイエルフのお姉さんは、余裕の顔で、

「……なら、試して、みる？」

「……あ？」

「……そこにいる小さなマルマル１人だって……アービタの部下の『精霊使い』より、ずっと強い、よ？」

　え……僕？

　突然、名前が出てきて驚いた。

　アービタニアさんは、呆れたように、

「何を馬鹿な……」

「……怖いんだ？　マルマルに負けるの……が」

「…………」

「……誇り高いエルフが……逃げるんだ、ね？」

　コロンチュードさんは、挑発的な笑みを浮かべた。

　残念美人な彼女だけれど、その顔はとても端正だ。それが浮かべる嘲笑の笑みは、酷く人の心に突き刺さる。

　そして、アービタニアさんは表情を消した。

「よかろう」

　静かな声だ。

「そこまで言うならば、その人間の子供の死を持って、己の暴言を悔いるがいい」

　彼は、殺意にギラついた瞳で僕を睨んだ。

（…………）

　思わぬ展開に、僕は戸惑った。

　でも、

「――僕は負けない」　

　アービタニアさんの視線から逃げたくなくて、真っ向から見つめ返して、そう答えた。

　コロンチュードさんは、大きく頷く。

　キルトさんは信頼の表情で、ソルティスは『やっちゃえ！』という顔で僕を見つめる。

　ポーちゃんは、僕の背中をポンと叩いた。

　イルティミナさんは、少し心配そうだったけれど、僕の意思を尊重してくれたようだった。

　そしてアービタニアさんは、

「…………」

　少し驚いたように、そんな僕らのことを見つめていた。

　――そうして僕は、急遽、アービタニアさんの選んだエルフの『精霊使い』と戦うことが決まったんだ。

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※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。