351/825

３０６・樹上の道

第３０６話になります。

よろしくお願いします。

「……じゃあ、行こうか」

　眠そうなコロンチュードさんに案内されて、『王樹の城』をあとにした僕らは、白い石畳の道を歩いていく。

　しばらく歩き、やがて、１本の大樹へと辿り着いた。

（ここがコロンチュードさんの家？）

　と思ったけれど、

「……こっちが近道なんだ」

　とコロンチュードさん。

　近道？

　みんなで首をかしげていると、彼女のたおやかな手が、大樹の幹に触れた。

「シャプラ」

　短い文言を呟く。

　すると、

　グッ　グググッ

　なんと大樹の幹の表面が動いて、そこに螺旋を描く階段が現れたんだ。　

　唖然となる僕ら。

「……さ、行こ」

　コロンチュードさんは眠そうな声で言うと、その螺旋の階段を登り始めた。

　僕らも慌てて、猫背のハイエルフさんを追いかける。

　やがて、７０メードほどの高さまで登った。　

（うわぁ……）

　僕らの目の前には、大樹から長く伸びた枝があった。

　それは幅が１０メードほどで、上側の表面が平らになっていて、なんと通路になっていたんだ。

　通路には、スズランの照明もある。

　そして、その長く伸びた枝は、他の大樹から伸びた枝と繋がっていて、森に広がる空中の交通網となっていたんだ。

（これは凄いや）

　キルトさん、イルティミナさんも驚いている。

　ソルティスなんかは、

「こういうのって、エルフ独自の文化よねっ」

　と、瞳をキラキラさせていた。

　ポーちゃんだけは無反応だったけど……。

「……手すり、ないから、落ちないでね」

　眠そうな声で注意して、コロンチュードさんは、枝の上を歩きだした。

　僕らは、おっかなびっくり、その背を追いかける。

　…………。

　枝の道は思った以上に安定している。

　最初は緊張していたけれど、少しずつ、その高所の歩きにも慣れてきた。

　その時、僕は、ふと顔をあげて、

（わぁ、いい景色！）

　そこからの眺めに驚いた。

　それは、地上７０メードからの眺めだ。

　数千、数万年を生きた大樹たちが、地平の果てまで広がっている神秘的な光景を、全周囲に望むことができる。

　地上には、白い石畳の地面と青い水の水路。

　その白い石畳には、たくさんのエルフさんたちが歩いていて、まるで小さなお人形さんみたいに見える。

　また見上げれば、頭上には生い茂った大樹の枝葉が広がっていた。

　そこから、夕日の赤い光が幾筋にも分かれて差し込み、僕らのことを柔らかく照らしている。

「……綺麗だな」

　思わず、足を止めていた。

　今まで、色々な国を訪れたけれど、そのどれとも違う風景だった。

（……これが、エルフさんたちの暮らしている国かぁ）

　その美しさに、僕は青い瞳を細めてしまう。

　コロンチュードさんが笑いかけてくる。

「……気に入った？」

「うん」

　僕は大きく頷く。

　その答えに、彼女は嬉しそうだった。

　他のみんなも一緒になって、しばらく僕らは、その枝の道からの景色を眺めていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、コロンチュードさんの家を目指して、再び枝の道を歩いていく。

　道には、僕らの他にもエルフさんたちが歩いていて、何回もすれ違うことがあった。

　ペコッ

　今もすれ違ったエルフさんがいて、僕らに会釈する。

（…………）

　いや、正確には、コロンチュードさんにかな？

　彼女は、３大長老の１人だ。

　女王様に次ぐ立場だという。

　だから、他のエルフさんたちも敬意を払ってくれているみたいだ。

　だけど、

（コロンチュードさん、１０００年以上も国から離れてたはずなのに、みんな、気にしないのかな？）

　と、ちょっと疑問だった。

　普通なら、地位のはく奪とかあっても、おかしくない気がするんだけど……。

「……ん？　……どうかした、マルマル？」

　その様子に気づいたコロンチュードさんが、こちらを振り返る。

　僕は、素直に聞いてみた。

「えっと、コロンチュードさん、長い間、国を離れていたのに、戻った時、問題なかったのかなって」

「……あぁ」

　彼女は納得したように頷いて、

「……人間の感覚だと、そうかもね。……でも、私たちはエルフだから……１０００年ぐらい、どうってことないよ」

　との答えだ。

（そういうものなの？）

　僕は思わず、他のみんなを見てしまう。

　イルティミナさんは考えながら、

「エルフは長命ですからね。時間に対する意識は、私たちとは違うのかもしれません」

　と言う。

　キルトさんは、

「ここは、エルフのみで暮らしている世界じゃからの。そういうこともあるかもしれぬ。まぁ、人間と共にあるエルフは、また時間の考え方は違うであろうの」

　と肩を竦めた。

　ソルティスも「エルフの文化なら、そんなものでしょ」と頷いている。

　ポーちゃんは、もともと気にしていないのか、無言のままだ。

　そして、コロンチュードさんは、ぼんやりと中空を見上げながら、

「……あとは、私の性格を……みんな知ってるから、ね」

　と付け加えた。

（あぁ、なるほど）

　つまり、コロンチュードさんなら仕方がないと、みんなが諦めている……いやいや、理解してるってことだね。

　それなら、僕も納得だ。

「…………」

　でも、コロンチュードさんの横顔は、少しだけ悲しそうだった。

（？？？）

　彼女は言った。

「……もう１つだけ、理由がある……よ」

「…………」

「……外から帰ってきた私に、みんなが期待してる……んだ。……今の自分たちの状況に、変化を起こしてくれる……んじゃないか……って」

　え？

（どういうこと？）

　僕らはみんな、困惑した。

　彼女の表情に何かを感じたのか、ポーちゃんは、なんだか心配そうに義母の顔を見つめる。

　それに気づいて、

　ポン　ポン

　コロンチュードさんは優しく笑って、義理の娘の頭を撫でてやった。

　それから、彼女は僕らを見る。

　夕日に赤く照らされた、ハイエルフさんの美貌は、少し悲しげに笑っていた。

　そして、彼女は言う。

「……今のエルフはね。……ゆっくりと滅びゆく種族、なんだよ」

ご覧いただき、ありがとうございました。

最近は、とても暑くなってきましたね。

どうか皆さん、熱中症や脱水など、健康には充分にご注意なさって下さいね～。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。