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３０３・森妖精の３つの心

第３０３話になります。

よろしくお願いします。

　湖に架けられた長い橋を渡った先、目の前にある大樹の幹には、大きな門があった。

　木の枝や蔓などが絡み合って構成された『植物の門』だ。

　高さは１０メードぐらい。

　表面の枝や茎には、見たこともない美しい花々が咲いていて、『植物の門』を綺麗に飾っている。

　門前には、門番らしい槍を持ったエルフさんが２人いた。

　コロンチュードさんが話しかけると、彼らは槍を引いて、コロンチュードさんはそのまま『植物の門』に触れた。

「シュルキア」

　呪文のような、小さな一言。

　すると、

　ギギギィ

　数本の蔦が門を引っ張って、自動で開いていく。

（凄いなぁ）

　さすが『森の妖精』なんて言われる種族だ。

　どうやらエルフさんたちは、植物の力を借りて文明を築いているみたいだった。

　やがて、『植物の門』が開門された。

　それを眺めながら、僕らは『王樹の城』へと入っていく。

（ふわぁぁ……）

　その先は、不思議な空間だった。

　外から見たら、ただの大きな樹にしか見えなかったのに、内部に入ったら、そこにちゃんとした建物としての構造が広がっていたんだ。

　床は、磨かれた白い石。

　広い壁は、曲がった木材が何本も組み合わさっていて、不思議な彫刻みたいな印象だ。しかも、その樹皮が薄く透けているのか、外の景色も見えている。

　天井は高く、花の形をした照明が、長い通路に沿って等間隔に並んでいた。

（これが、エルフのお城なんだ！）

　ちょっと感動だ。

　そして城内には、美しいエルフさんたちが何人も歩いていた。

　うん、眼福。

　そのエルフさんたちは、すれ違うたびに、僕らのことを驚いたように見つめてくる。

（……ふむ）

　やっぱり人間が珍しいみたいだ。

　やがて、僕らはコロンチュードさんに先導されて、控室みたいな部屋に案内された。

　綺麗な部屋だ。

　木々を使ったモダンな雰囲気で、そこにあるソファーに僕らは腰かける。

　侍女らしいエルフさんが、グラスに入った飲み物を、木製テーブルに置いてくれた。

　コクッ

　一口、飲んでみる。

（わっ、美味しい！）

　ただの果実水だと思うんだけれど、シュムリア王国の物と比べて、より甘くて爽快感があった。

　さすが、植物文明のエルフの国だ。

（もしかしたら、他の土地より、美味しく果実が育つのかもね）

　その味に、ソルティスも驚いている。

「へ～？」

　彼女も気に入ったのか、すぐに中身を飲み干してしまった。

　ゴクゴク

　僕も同じくだった。

　あっという間に、２つのグラスは空っぽだ。

　コロンチュードさんは笑って、侍女さんにもう１杯、同じ飲み物を用意させてくれた。

（わーい）

　ありがとう、コロンチュードさん！

　そんな僕らに、そのハイエルフのお姉さんは、優しく瞳を細めて、

「……女王との謁見準備、が、整うまで……もうちょっと……待っててね」

　と言った。

　キルトさんは「ふむ」と呟く。

　コトンと、果実水のグラスをテーブルに置いて、　

「待つのは良い」

「…………」

「しかし、もう少し説明をしろ、コロン。わらわたちはいったい、何のためにエルフの女王に会い、そなたはわらわたちに何を手伝わせたいのか？」

　そう問いかける。

　その疑問は、僕ら全員が持っていた。

　みんなの視線が、コロンチュードさんに集まる。

　彼女は、眠そうな目で僕らを見返して、

「……『神霊石』をもらうため、に……とある戦い(・・・・・)をする予定……なの」

　と答えた。

（とある戦い……？）

　コロンチュードさんは瞳を伏せて、

「……その手伝いが必要。……で、その手伝いを認めてもらうため、に……女王に会って許可を求める……んだ、よ」

　と言葉を続けた。

　……まだよくわからない。

「とある戦いって何？」

　僕は問う。

　コロンチュードさんは答えた。

「……『邪精』の討伐」

（……邪精？）

　その正体がわからなくて、僕は、キルトさんやイルティミナさんの方を見た。　

　でも、２人も初めて聞く単語みたいだ。

　表情には疑問が浮かんでいる。

　そんな中、ソルティスが少し自信がなさそうに、

「それって、邪悪（・・）に染まってしまった『精霊』のことですか？」

　と口にした。

　少女の答えに、コロンチュードさんは

「……そそ」

　と頷く。

（えっと……）

　それは、つまり悪い精霊さんってこと？

　そして、コロンチュードさんは、僕らにその討伐を手伝ってもらいたいの？

　僕らは、彼女を見つめた。

　そのドレス姿のコロンチュードさんは、猫背のまま、グラスの中の果実水を一口すする。

　それからグラスを口を離して、

「……詳しい話は、女王との謁見が終わったらする、よ。……許可もらえなければ……話しても意味なくなる、し」

　と、吐息をこぼした。

　どうやら彼女の意識は、今は『僕らへの説明』より『女王との謁見』に向いているみたいだった。

「…………」

　僕ら４人は、思わず顔を見合わせてしまう。

　ただ１人、ポーちゃんだけは義母を信頼しているのか、何も訊ねることもなく、

　コクコク

　と、１人でグラスの果実水を、まるで小動物のように少しずつ飲んでいた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「そう言えば、さっきのアービタさんって、何だったんですか？」

　ふと思い出して、僕は訊ねた。

　ずいぶんとコロンチュードさんと険悪な感じだったし、ちょっと気になったのだ。

　僕の言葉に、イルティミナさん、キルトさん、ソルティスの表情には、さっきとは違って、確かな嫌悪が浮かぶ。

　魔血排斥主義者。

　そのリーダー格のような印象を、彼には受けたんだ。

　僕の言葉に、コロンチュードさんは「ん？」と顔をあげる。

　それから、

「……あぁ。……アイツは、私と同じ３大長老の１人、アービタニア・ファブロガス……だよ」

　と教えてくれた。

（あの人も、３大長老の１人なの！？）

　僕は驚いた。

　同時に、そんなエルフの国の重鎮らしい人物が、魔血排斥主義者なのかと愕然となってしまう。

　キルトさんが問う。

「その３大長老とは何じゃ？」

　あ……。

　そういえば、キルトさんとソルティスは、コロンチュードさんがエルフの国の３大長老の１人だって知らなかったよね。

　コロンチュードさんは言った。

「この国で……女王の次に偉い３人」

「…………」

「……そなたも、その３大長老の１人なのか？」

「……そだよ？」

　ハイエルフさんの答えを聞いた途端、その事実を認めたくないのか、キルトさんは沈黙した。

　やがて、こめかみを押さえて、

「……本当に……コロン、そなたは大事なことは何も言わず……いつも、いつも……」

　ブツブツ

　小さな独り言のような恨み言が、その口から洩れてます。

（ち、ちょっと怖いよ、キルトさん……）

　ちなみに、ソルティスなんかは『さすがコロンチュード様！』と瞳を輝かせながら、敬愛するハイエルフさんを見ていたけど。

　閑話休題。

「えっと……そのアービタニアさんは、僕らを嫌ってるの？」

　僕は、そう聞いた。

「……うん」

　コロンチュードさんは、あっさり頷く。

（…………）

　そっか。

　その事実に、僕は、ちょっと胃の腑に重いものが落ちたみたいな感じがした。

　ハイエルフさんは言う。

「……アービタは、保守派だから。……人間も、『魔血の民』も嫌い。……あと、口うるさい」

　そうなんだ。

　世の中には、色んな考え方の人がいるし、それはエルフさんも同じだろう。

　でも、そういう差別を隠すこともなく行える価値観を、僕はどうしても受け入れることができなかった。

　そんな僕の表情を、コロンチュードさんは見つめる。

　そして、言った。

「……エルフの国の６割のエルフは、保守派」

「…………」

「……でも、３割は中立派……だよ」

　中立派……？

「差別をする人を止めない。でも、差別もしない。そういう人。……ちなみに、もう１人の３大長老も中立派……だよ」

　そうなんだ。

　黙って話を聞く僕の前で、コロンチュードさんは、自分の顔を指差した。

「……で、私」

「？」

「……革新派」

「…………」

「……革新派は、人間と共存し、魔血への理解も得ようとする人。……エルフの国にいる革新派のエルフは、１割ぐらい。……だけど、これは革新派のエルフが、すぐ国の外に出ていってしまうから、割合が少ないだけ……なんだよ？」

　僕は、目の前にいるハイエルフさんの美貌を見つめてしまう。

　彼女は、その翡翠色の瞳を細めて、

「……だから、マールやキルキルたちと一緒にいたがるエルフは、この世界にたくさんいるよ」

　そう優しく微笑んだんだ。

（あ……）

　その笑顔と事実に、心が熱くなった。

「うん」

　僕は大きく頷いた。

　コロンチュードさんも、笑って頷き返してくれる。

　キルトさんは、何とも複雑そうに同じ『金印の冒険者』を見つめ、イルティミナさんは彼女に感謝を示すように瞳を伏せた。

　ソルティスは「コロンチュード様……」と声を震わせる。

　ポーちゃんは、ただ黙って、果実水のグラスを傾け続けていた。

「……よしよし」

　ポムポム

　コロンチュードさんは、幼い子供にするみたいに、僕の頭を軽く叩く。

　その手が心地いい。

　エルフは長命だからこそ気長で、物事への積極性が少なく、その結果、大きな変化を望まない傾向にあるみたいだ。

　けれど、それでも、若いエルフを中心とした一部のエルフさんたちは、革新的な考えをするみたいだ。

　それが、僕にとっては小さな希望のように思えた。

　保守派。

　中立派。

　革新派。

　それら３つの派閥があるのが、現在のエルフの国の状況で、その割合は今後、変わるかもしれないんだ。

（革新派のエルフさん、増えて欲しいな）

　そう切に願う。

　そんな風にして話をしている間に、時間は流れていた。

　そして、

「――皆様、女王様との謁見の準備が整いました」

　１人の侍女エルフさんが控室を訪れ、そう教えてくれた。

　コロンチュードさんは頷いて、僕らを見る。

「……じゃあ、行こうか」

　少しだけ緊張したような声。

　いつも眠そうなコロンチュードさんには、珍しいことだった。

　その声に頷いて、僕らはソファーから立ち上がると、彼女と一緒に『エルフの女王』のいる謁見の間へと向かったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。