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２９７・キルトの通う食事処

第２９７話になります。

よろしくお願いします。

　翌日、僕とイルティミナさんとソルティスは、冒険者ギルドへと向かった。

「お、来たの」

　白亜の塔のようなギルドの建物――その入り口前に、キルトさんとポーちゃんが立っている。

　キルトさんは、シャツとズボンという格好で、豊かな銀髪も日常モードでポニーテールにしていた。

　ポーちゃんも、珍しくスカート姿だった。

「へ～、似合ってるじゃない？」

　ソルティスが、金髪の幼女を誉める。

　無表情ながらも、幼い彼女はうつむいて、ちょっと照れているようだった。

（あはは）

　なんだか微笑ましいな。

　キルトさんとイルティミナさんも優しく笑っている。

「よし、では行くかの」

　いつものようにキルトさんの号令で、僕らは王都ムーリアの市街地へと向かって歩きだした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　今日は、暗黒大陸からの帰還のお祝いとソルティスの誕生日会を兼ねて、キルトさんの馴染みだというお店に食事をしに行くんだ。

　５人で、人通りの多い通りを歩いていく。

　やがて、辿り着いたのは、１軒の小さなお店だ。

（……レストランというよりは、食事処といった印象かな？）

　ソルティスが眉をひそめる。

「ここ？」

「うむ」

　キルトさんは大きく頷いた。

　眼鏡少女は『金印の魔狩人』の通う店ということで、もっと豪華な店を想像していたのかもしれない。

　イルティミナさんも珍しそうに、店構えを眺めている。

「イルティミナさんもここに来るの、初めて？」

「はい」

　ふ～ん、そうなんだ。

「さぁ、入るぞ」

　言いながら、キルトさんが店内へと入っていく。

「む～」という顔のソルティスの背中を、ポーちゃんが押している。

　３人に続いて、僕とイルティミナさんも中に入っていった。

「らっしゃい！」

　大きな声が出迎えてくれた。

　店内は２０人ぐらいで満席になりそうな感じだった。まだ昼前だからか、客は４～５組で、席は半分ぐらいしか埋まっていない。

　そして、空いているテーブルを、布巾で拭いている大きな男の人がいる。

　腰にエプロンをしていて、店主さんみたいだった。

（今の大きな声は、この人のものかな？）

　彼はテーブルを拭く手を止めて、こちらを見た。

　そして「お？」という顔をする。

　そんな店主さんに、キルトさんが笑った。

「来たぞ、ポゴ」

「おぉ、キルトか！　待ってたぜ」

　短髪に髭を生やした店主さんは、白い歯を見せて笑った。

　右目は義眼だ。

　ポゴと呼ばれた店主さんは、キルトさんと握手を交わす。

　それから僕らを見て、

「これが今のキルトの仲間たちか？」

　と言った。

　キルトさんは「うむ」と頷く。

「こんにちは。初めまして」

　僕は、キルトさんと仲良しらしい店主さんに、きちんと頭を下げて、笑顔で挨拶する。

　彼は笑った。

「おう！　俺はポゴ・アージリアだ。よろしくな！」

　そう言って、右手を差し出してくる。

　僕は、その手を握った。

　キュッ

（ん……？）

　ポゴさんの手には、剣ダコがあった。　

　驚いていると、彼はニカッと白い歯を見せて笑いかけてくる。

「なるほどな。そうか、お前が噂のキルトの弟子か」

「……え？」

　向こうも、僕の手の剣ダコに気づいたみたいだ。

（ていうか、噂なの？）

　彼の左目は、興味深そうに僕を見つめる。

「しかし、あの暴れん坊のキルトが弟子を取るとはなぁ……。しかも、こんなちっこいガキをさ。お前、そういう趣味だったのか？」

　最後の言葉は、キルトさんに向けてだ。

　キルトさんは、

「たわけ」

　と仏頂面だ。

　それから表情を崩して、

「まぁ、最初はたまたまじゃったがの。しかし今では、わらわがマールの剣才に惚れておるよ。どこまで行けるか、見たくての」

　そう言ってくれた。

（……う、嬉しい）

　そんな風に思ってもらえているとは夢にも思ってなくて、思わず僕は、キルトさんの横顔を見つめてしまった。

「ぬ……？」

　気づいたキルトさんは、少し照れ臭そうに、指で頬をかく。

　その様子に、ポゴさんは、

「……ほほう？」

　と、にやついた。　

「あの鬼姫キルトがこんな顔をするとはな。昔のお前からは考えられんぜ」

「放っておけ」

　キルトさん、また仏頂面に戻ってしまった。

　でも、ちょっと赤面してる。

　そして、そのやり取りを眺めていたイルティミナさんが、ふと口を挟んだ。

「失礼ですが、キルトとは古くからの知り合いなのですか？」

「ん？」

　ポゴさんは振り返る。

　イルティミナさんをジロジロと見つめて、

「……なるほど。お前が新しい金印の魔狩人イルティミナ・ウォンか」

　と呟いた。

　イルティミナさんは、静かに彼を見つめ続ける。

　ポゴさんは、短い髪を大きな手でかきながら、

「あ～、まぁ、若いキルトがやんちゃしている頃からの顔馴染みって奴だな」

　と言った。

（やんちゃ？）

　僕は首をかしげる。

　そんな僕へと、キルトさんが教えてくれた。

「このポゴは『岩鬼のポゴ』と言ってな。『赤鬼のナルーダ』や『泣き虫ムンパ』と共に、わらわがアルン神皇国で『鬼王団』という盗賊をしていた時の仲間じゃ」

　えっ！？

　僕らはびっくりする。

　ポゴさんも、「おいおい、そこまで教えていいのかよ？」と驚いていた。

　キルトさんは「構わん」と笑う。

　そして彼女はイルティミナさんを見て、

「付け加えるなら、こやつは、わらわやムンパと共に『冒険者ギルド・月光の風』を作った創立メンバーの１人じゃ。ま、イルナにとっても大先輩という奴じゃな」

　と続けた。

「まぁ、そうでしたか」

　イルティミナさんも真紅の瞳を丸くしている。

　ポゴさんは苦笑する。

　親指で、自分の右目の義眼を示して、

「これのせいで、冒険者はとっくに引退しちまったがな。ま、第二の人生で、この飯屋をやってるってわけよ」

　と、明るく笑った。

　そっか。

（その名残りで、まだ手に剣ダコが残ってたんだね）

　僕は納得する。

　キルトさんが両手を腰に当てた。

「長話はまたあとにしようではないか。ポゴ、そろそろ席に案内せい」

「おっと、そうだったな」

　ポゴさんもハッとする。

「せっかくの予約だったからな、個室の２階席を用意しておいたぜ。――おーい、５名様の案内、２階席へ頼むわ！」

　そう言って、最後は店の奥へと声をかける。

「はーい」

　そう返事があって、女の給仕さんがやって来た。

（……あれ？）

　僕は、目を瞬く。

　イルティミナさんが、美貌を少し強張らせた。

　ソルティスが「お～？」と驚き、キルトさんは『してやったり』という悪戯っ子の顔で笑った。

　知らないポーちゃんだけが、首をかしげる。

　女の給仕さんは、癖のある艶やかな赤毛を頭の後ろでまとめていて、甘いチョコレートみたいな褐色の肌をしていた。

　その瞳が僕らを――僕を見つめる。

「お、お久しぶりです、マールさん」

　少し恥ずかしそうな声。

　かつての記憶が今と重なり、僕はその名を口にした。

「――レヌさん？」

　覚えられていたことが嬉しかったのか、「あ……」と呟き、すぐに笑顔が弾けた。

「はい、レヌです！」

　それは、かつてテテト連合国で出会った、魔物から人に戻った女の人――レヌ・ウィダートさんだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。