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０３４・キルトとの夜

第３４話になります。

よろしくお願いします。

（……あれ？）

　ふと僕は、目を覚ました。

　すぐ目の前には、まぶたを閉じたイルティミナさんの美貌が、驚くほど近くにある。どうやら彼女に抱きしめられたまま、いつの間にか、眠ってしまったらしい。

（パブロフの犬かな、僕は？）

　抱き枕にされると、条件反射で寝てしまうとか……ちょっと自分が恥ずかしい。

　そうして僕は、彼女を起こさないよう注意して、身体を起こす。

　部屋は、もう真っ暗だ。

　壁にある照明が、淡くオレンジ色に室内を照らしている。誰が点けたんだろう？

　視線を巡らせると、隣のベッドにソルティスが寝ていた。

「くか～、くか～」

　紫色の柔らかそうな髪を、シーツに散らして、幸せそうなイビキを立てている。仰向けになったお腹は、ポッコリ膨らんでいた。うん、君、いっぱい食べたんだねぇ？

　なんだか、そのお腹を撫でたくなる。

　それを我慢して、他のベッドも覗いてみる。

「……キルトさん、いないね？」

　まだ酒場にいるのかな？

　この部屋には、時計がないので時間がわからない。

　僕は、窓辺に立った。

　メディスの街は、家々の灯りや街灯によって、光に美しく飾られていた。

　黒い影になって見える家々も、日本とは違う独特の形をしていて、なんだか幻想的にも見える。特に、聖シュリアン教会は、ライトアップもされているようで、遠くからでも『綺麗だな』と素直に思えた。

　空を見上げると、赤と白２つの月が星々の中に輝いている。

（紅の月があの高さだと……今、２２時ぐらいかなぁ？）

　時計がなくても、時間がわかる――僕も、異世界生活に慣れてきたようだった。

　室内を振り返る。

　イルティミナさんもソルティスも、ぐっすりと眠っている。美人姉妹の姉の方は、泣いた目元がちょっと赤くなっていたけれど、もう苦しそうな様子もなくて、どこか安心しているような寝顔だった。

（うん、よかった）

　それに、つい笑った。

　そして僕は、なんとなくキルトさんを探しに、２人の眠る部屋をあとにした――。

　◇◇◇◇◇◇◇

（あ、いた）

　階段を下りると、銀髪の美女は、やっぱりまだ酒場にいた。

　でも、カウンター席に座る彼女の隣に、見知らぬ男が座っている。金髪碧眼で、海外の映画スターみたいにハンサムだ。笑うたびに、白い歯が輝いている。

「…………」

　お邪魔かな？

　声をかけるのをためらっていると、キルトさんがふとこちらを向いて、僕に気づいた。

　その美貌が、パッと明るく輝く。え？

「おぉ、マールか？　よく来たの！」

「…………」

「何をしている、早うこちらに来い。――ほれ、連れが来たぞ。わかったら、貴様はとっとと去（い）ね」

　シッシッと、白い手が振られる。　

　ハンサム男さんは、軽く肩を竦めて、椅子から立ち上がった。そのまま、仲間らしい冒険者の人たちがいるテーブルに戻っていく。彼は、その仲間たちに、肩を叩かれたり、笑われたりしている。

　僕は、入れ替わるように、キルトさんの隣に座った。

　途端、彼女は、ため息をつく。

「やれやれじゃ。声をかけてくる男が多くて、敵わぬ。ゆっくり、１人で酒を楽しむこともできぬよ」

「あぁ、ナンパされてたの？」

　キルトさん、美人だもんね。

　彼女は苦笑して、僕の頭をポンポンと叩いた。

「そなたが来てくれて、助かった」

「僕、虫よけ？」

「フフッ、許せ」

　そう告げる笑顔は、とても美しくて、格好いい。

（うん、たくさんの男の人に声をかけられるよ、この人は）

　僕だって、少し見惚れてしまった。

　キルトさんは、手にしたジョッキのお酒をグッとあおる。プハッと美味しそうに息を吐いて、カウンターテーブルに片肘をつきながら、僕をその黄金の瞳で流し見た。

「それで？　イルナの様子はどうじゃ？」

「うん、もう落ち着いてる」

「そうか。それなら、よかった。――手間をかけたの、マール」

「ううん」

　元々は、僕のせいだろうし。

　思い出したら、申し訳なさで気分が落ち込んできた。

　そんな僕を見つめて、キルトさんは、不意に言った。

「マールと出会って、イルナは、よかったかもしれぬの」

「……え？」

　僕は、顔を上げる。

　キルトさんは、遠くを見ながら、どこか寂しそうに言った。

「ここ３年ほど、あやつは、少し情緒不安定であっての。時々、自暴自棄になるような無茶をすることがある。今回、赤牙竜に分断されたのも、それが原因じゃ」

「…………」

「じゃが、そなたと共にいるイルナは、とても安定している。そなたには、感謝せねばの」

　キルトさんは、穏やかに笑う。

　僕は、そんな彼女に、恐る恐る聞いてみた。

「キルトさんは、イルティミナさんの身体のこと、知ってるの？　その、子供の……」

　彼女は、驚いた顔をする。

「そなた、イルナから聞いたのか？」

「うん」

「そんなことまで話したか……イルナめ、相当に、入れ込んでおるな？」

　難しい顔をして、そして、ため息をこぼす。

「気をつけよ、マール。あの女は、色々とこじらせておる。特に、その件があって以来、男からは距離を置いてきた。その反動もあるかもしれぬ」

「…………」

「冷静な女に見えて、内側には、誰よりも情熱を秘めた女じゃ。狙われると大変ぞ？」

　なんだか、大袈裟なことを言っている。

　危機感のない僕に、彼女は、困ったように笑った。

「まぁよい。そなたには、まだ早い話かもしれぬ」

「…………」

「しかし、イルナの好みは、こういう年下であったか。……本当に、わからぬものよ」

　そうして、ジョッキをあおる。

　中身は、空になった。

　僕は、テーブルにあった酒瓶に手を伸ばして、そこにお酒を注いでやる。

「おぉ、気が利くな？」

　キルトさんは驚き、そして、愉快そうに笑った。

　そんな彼女に、僕は聞く。

「キルトさん、イルティミナさんとは付き合い、長いの？」

「ふむ？　７年ほどかの」

　７年前っていうと、イルティミナさんの村が襲われた時だ。

「傷だらけだったあの姉妹を、わらわが見つけての。冒険者ギルドに連れていった。それ以来の友人じゃな」

「へぇ？」

「パーティーを組んだのは、３年前か。イルナが情緒不安定になり、それを心配して、ソルティスも冒険者になった。さすがにこれは、そばにいてやらねばまずい、と思っての」

「ソルティス、お姉さんを心配して冒険者になったの？」

　あの幼い眼鏡少女の姿と、大杖を振るう冒険者としての少女の姿を思い出して、聞く。

　キルトさんは、「うむ」と頷いた。

「あれはあれで、難しい娘での。姉に感謝をしながら、姉に負い目を感じて、生きておる」

「…………」

「幼い自分を守ってくれた姉に、恩返しをしたくて、必死に魔法を勉強したが、その分、同世代の子らと接する機会を失った。……ゆえに、ソルは、そなたとどう接して良いのか、わかっておらぬ部分もあろう」

「…………」

「じゃが、だからこそ、ソルにとって、マールとの出会いは良きことであったと、わらわは思っておるよ。勝手な話じゃがな」

『許せよ』と彼女は、申し訳なさそうに笑った。

　僕は、正直に言う。

「僕は、イルティミナさんのこと好きだし、ソルティスのことも嫌いじゃないよ？」

「そうか」

「キルトさんのことも、格好いいと思ってる」

「……クハハッ、なるほど。こういう部分が、イルナの琴線に触れたか？」

　彼女は、膝を叩いて、なぜか楽しそうだった。

「ふむ。早く引き離した方が、傷は浅いと思っておったが……やはり、わらわは判断を誤っておったな」

「？」

「いや、なんでもない。――マールよ。どうか、これからも２人と仲良くしてやってくれ」

　言われなくても。

　僕は、大きく頷いた。

　それを見て、キルトさんは安心したように笑った。

　そして、またジョッキをあおろうとする。

　そんな彼女へ、僕は、なんとなく思ったことを言ってみた。

「なんだか、キルトさんって……２人のお母さんみたいだね？」

　ゴフ……ッ

　キルトさん、急にむせた。

　うわ？

「だ、大丈夫？」

「い、いや、問題ない。少し驚いただけじゃ」

　口元を腕で拭って、彼女は、苦笑いする。

「しかし、母親みたい……か。わらわも、年じゃのぉ」

「年って……」　

　キルトさん、若いくせに変なことを言う。

　呆れる僕に、彼女は聞いた。

「そなた、わらわが幾つに見える？」

「ん、２５ぐらい、かな？」

　寝室の話で、イルティミナさんは２０歳だと知ったから、そこから多めに５歳ぐらい足してみたんだ。個人的には、もうちょっと若い２２、２３ぐらいだと思ってるけど……。

　でも、キルトさんは、可笑しそうに笑って、

「今年３０ぞ」

「…………。嘘ぉ！？」

　思いっきり、キルトさんの美貌を覗き込む。

　白い肌には、艶も張りもあって、シミやシワは一切ない。銀色に輝く髪だって、凄く綺麗だ。外見だけなら、大人びた１０代と言われても信じるレベルだよ？

（喋り方や雰囲気があるから、年を多めに言ったけれど……）

　まさか、３０歳とは……。

　驚く僕に、キルトさんは、嬉しそうに頬を緩ませる。

「そなた、良い反応をしてくれるのぉ。女を喜ばせるコツを知っておるわ」

　……いや、正直な反応です。

　呆ける僕の頭を、キルトさんはクシャクシャと撫でる。

　そして、そのまま、グッと引き寄せられた。

（わっ？）

　コツッとおでこ同士がぶつかる。

　お酒の甘い匂いのする声が、僕へと甘く囁いた。

「これからしばらくは、このような女たちとの旅になる。――どうか、よろしく頼むぞ、マール」　

　顔が離れ、そして彼女は笑った。

　豪快に、明るく、太陽のような笑顔だった。

（あぁ……この笑顔に、あの姉妹も助けられてるんだろうなぁ）

　そう思った。

　キルトさんは、楽しそうに笑いながら、またジョッキのお酒をあおる。「今日の酒は、美味いのぉ」なんて言いながら、何杯も。

　だから僕も、その空になったジョッキに、何回も酒瓶を傾けた。

　それだけでも、なんだか楽しかった。

　――僕がメディスで過ごした初めての、そして最後の夜は、そんな風にして更けていったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次話にて、メディスの街での物語はいったん幕となり、次々回からは、王都への街道編になります。（相変わらずのスロー展開で、申し訳ないですが、もしよろしければ気長にお付き合いください）

※次回更新は、２日後の月曜日０時以降になります。よろしくお願いします。