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番外編・転生マールの冒険記４２

番外編・転生マールの冒険記４２になります。

よろしくお願いします。

　宴に参加しているトルキアは、民族衣装に着飾っていた。

　いつもの快活そうな雰囲気が消え、広がる美しい夜景とも相まって、とても神秘的に見えてしまう。

（…………）

　僕は、その姿を見つめる。

　トルキアは、少し恥ずかしそうに笑った。

　それから、そんな僕から視線を外して、

「私ネ、アメルダス陛下ニ、『帝都ニ残ラナイカ？』ッテ、誘ワレタノ」

　その夜景を見ながら、そう教えてくれた。

　僕は驚いた。

「そうなの？」

　だって、１国を支配する方から直々に誘われるなんて、本当に凄いことだから。

　彼女は「ウン」と頷いた。

　トルキアが誘われた理由は、彼女がアルバック共通語を喋れるから。

　これから先の時代、シュムリア王国との国交が始まれば、彼女のように２国の言葉を話せる人材は、たくさん必要になる。

　トルキアには、その人材を育てる教師となって欲しいんだそうだ。

「凄いね」

　僕は、素直に感心した。

　トルキアは、少し照れ臭そうに、

「アリガト」

　と微笑んだ。

　それから、彼女は再び、帝都レダの夜景を見つめる。

「私ネ。村ヲ出ル時ニハ、コンナ凄イコトニ、ナルナンテ、思イモシナカッタノ」

「…………」

　呟いたトルキアは、吐息をこぼす。

　そして、

「外ノ世界ッテ、本当ニ広イネ」

　と、前を見たまま微笑んだ。

「うん」

　僕も笑った。

（あ、そうだ）

　１つ思いついて、僕は着ている上着を脱いだ。

　それは、シュムリア王国から支給された服で、女神シュリアンの刺繍が施された赤い上着だった。

　僕は、それをトルキアに差し出した。

「あげる」

「エ？」

　驚くトルキア。

　それから、彼女は、その意味に気づいたみたいだ。

　３０年前、『第３次開拓団』の１人だったジェスさんが、トルキアの祖父であるモハイニさんに命を助けられ、別れ際に送った赤い服――その友情の証を、僕も真似をして、トルキアに送ろうと思ったんだ。

　彼女の手が、上着を受け取る。

「……アリガト、マール！」

　彼女は笑った。

　どこか泣きそうな笑顔だった。

　でも、それは美しい帝都レダの夜景を背景に、とても輝いて見えたんだ。

「うん」

　僕も笑った。

　３０年前のジェスさんとモハイニさんの友情が、今の僕らの関係を生みだした。

　それがなければ、僕らは『トルーガの人々』と交流することもできず、結果として『悪魔の欠片』を倒すこともできず、『神霊石』を入手できなかったかもしれない。

　全ての始まりは、あの２人だったのだ。

　それは今の時代に続き、僕らの友情を結んでくれた。

　そして、これから先の時代にも繋がっていくんだろう。

　トルーガ帝国とシュムリア王国の人々が、仲良く交流していく未来を思いながら、僕とトルキアは、美しい夜景の見えるバルコニーで、いつまでも話し続けていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌日、僕ら『第５次開拓団』は、『英雄パルドワン』率いる『トルーガ軍』に護衛されながら、帝都レダを出発した。

　１００台の木造船団が城門を抜ける。

　帝都の人たちも、僕らの見送りに歓声をあげていた。

「マタネーッ！」

　城壁の上から、トルキアの声がした

　見上げると、そこには、アメルダス陛下と護衛の戦士たちと一緒に、トルキアも見送りに立っていた。

　船上の僕らも、大きく手を振り返した。

「またね、トルキアー！」

　精一杯の声を送る。

　そのまま木造船は進んでいき、やがて、トルーガ帝国の中心である大都市の姿は、段々と遠ざかっていった。

　そこから１０日ほどで、大陸北部の森に到達した。

　途中、『黒大猿』たちに襲われることもあったけれど、パルドワンさんを始めとした『トルーガ戦士』たちによって、あっという間に倒されていた。

「楽な帰路じゃの」

　キルトさんはそう笑っていた。

　そうそう、モハイニさんのところには、女帝陛下自らがしたためた書状が送られているそうだ。

　そこには、トルキアの未来についても書かれている。

　突然のことに驚いているだろうけれど、永遠の別れというわけでもない。

（トルキアも、将来、モハイニさんを帝都に呼びたいなんてことも話していたしね）

　僕らも直接、挨拶に行きたい気持ちもあったけれど、かなり遠回りになってしまうので、諦めることになってしまった。

　暗黒大陸に来てからすでに４ヶ月近くが経っている。

『闇の子』の動向も気になるし、目的を達した以上、あまり、のんびりはしていられないんだ。

「…………」

　それでも僕は、『墓守の村』のある方角の空を見て、深く頭を下げておいた。

　そして、森を進むこと、更に５日間。

（あ……）

　僕らはついに、暗黒大陸に上陸した浜辺に帰り着くことができたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　生き残った僕ら１５２人の開拓団員は、４隻の『開拓船』に乗り込んでいく。

「またの」

「ウェガスタ」

　キルトさんとパルドワンさん、２人の『英雄』が握手を交わす。

　言葉は違うけど、心は通じ合っている感じだ。

　やがて全員が乗船すると、４隻の巨大な『開拓船』たちは、海岸の波を白く弾き飛ばしながら、ゆっくり外洋へと漕ぎ出した。

　砂浜には、見送りに『トルーガ戦士』たちが立っている。

『アゥラララァアア！』

　彼らは吠えた。

　それは、大切な『友』を見送る雄叫びだった。

　僕らも、大きく手を振り、大声を返していた。

　王国騎士も、竜騎士も、神殿騎士も、冒険者も、みんな、共に戦った『トルーガ戦士』たちに応えていたんだ。

　その光景が嬉しかった。

　これからの両国の未来を感じさせた。

　彼らの姿は、そして、その大陸の姿は、少しずつ遠ざかっていく。

　発見されて４０年。

　これまで暗黒大陸と呼ばれた未知の大地には、偉大なる帝国が築かれていた。

　僕らはそれを、シュムリア王国の人々にも伝えるんだ。

（…………）

　この地で出会った人々の顔が思い浮かぶ。

　キルトさん、ソルティス、ポーちゃんも、遠ざかる大陸を見つめている。

「マール」

　イルティミナさんが、優しく僕を呼んだ。

　キュッ

　手を握られる。

　僕も、彼女の指を強く握り返した。　

「また、来れるよね？」

　僕は問う。

　彼女は、力強く頷いた。

「はい、平和になったなら、必ず」

　その答えに、僕は笑った。

　イルティミナさんも、優しい微笑みで、僕の思いを受け止めてくれる。

　ヒュウウ

　海風が吹き抜け、寄り添う僕らの髪をさらっていく。

　それは海を渡り、煌めく陽光の空を越えて、遥かトルーガの大地まで飛んでいった――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

これにて『番外編・転生マールの冒険記』は終了です。

本来なら没にするべき１２万文字ほどの文章でしたが、作者として供養のつもりで『番外編』という変則的な形で公開させて頂きました。

ここまで読んで下さいました皆さんには、本当に感謝を申し上げます。

本当にありがとうございました！

この番外編は、本編（蛇神人編）とは違う『ＩＦ世界』の物語でした。

なので本編の世界では、トルキアやアメルダス陛下など、番外編のトルーガの人々が存在するかも未定です。

もしかしたら、トルーガ帝国は滅んでいるかもしれません。あるいは、マールと出会わずに生きている彼女たちも、いるかもしれません。全く違う文明、違う人々がいる可能性もあるでしょう。

どんな世界かは、皆さんのご想像にお任せします。

何はともあれ、この番外編の世界は『マールたちの歩んだ、もう１つの可能性の世界』として、皆さんに楽しんでもらえたなら幸いです。

さて次回更新までは、１週間ほどお休みを頂きまして、７月１７日（金）の午前０時より、本編（蛇神人編）の続きとなる物語の更新を再開したいと思います。

そちらからは、また月、水、金の週３回更新の予定です。

もしよかったら、また新しく始まるマールたちの物語を、どうかご覧になってやって下さいね。

４０日間連続更新、全４２話の『番外編・転生マールの冒険記』、ここまでお付き合い下さいまして、皆さん、本当にありがとうございました！

それでは、また次の更新で！