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番外編・転生マールの冒険記４１

番外編・転生マールの冒険記４１になります。

よろしくお願いします。

　あの戦いから、一夜が明けた。

　生き残った僕らは、デメルタス山脈の麓から、無事だった木造船に分乗して帝都レダを目指していた。

　ゴトゴトゴト

　数百台の木造船団の車輪が、大地に砂煙をあげている。

　そんな木造船の１隻。

　その中にある１つの船室に、僕らは集まっていた。

　僕、キルトさん、ソルティス、ポーちゃん、トルキア、それ以外にもアメルダス陛下、ロベルト将軍、レイドルさん、アーゼさんもいる。

　みんなの集まった中央には、ベッドに上体を起こしているイルティミナさんがいた。

　そして、

「……まるで記憶にありません」

　僕らの問いかけに、彼女は、当時のことをそう証言した。

（覚えてないんだ？）

　僕らは、ちょっと驚いた。

　詳しく話を聞くと、『トルーガ軍・拠点』で待機をしていた彼女は、けれど、遠いデメルタス山脈の山頂で『赤い発光信号弾』が輝き、中腹で森林火災が発生しているのも目撃して、いてもたってもいられなくなったのだとか。

　彼女曰く、

「マールの身に何かがあったのだと、不思議とわかりました」

　とのこと。

　それは、ちょうど僕が『黒い手』に殺された頃と一致する。

　そして彼女は、たった１人で『マールを守らねば』とデメルタス山脈に向かったんだそうだ。

　そこから、彼女の記憶は朧気になる。

「気がついたら、目の前にマールがいました」

　それからは、僕らも知っての通りだ。

　イルティミナさんは、『真っ白な炎』を放出して、デメルタス山脈に現れた『悪魔の欠片』を倒してくれた。

　でも、その記憶がないという。

「何か『大きな力』が私の中を駆け巡り、外に抜けた感覚はあるのですが……」

　とのことだ。

　アメルダス陛下やロベルト将軍は、訳がわからないという顔だった。　

　でも、僕はわかっている。

　キルトさんとソルティスもわかっていた。

（――あの白い炎は、女神ヤーコウル様の『祝福の神炎』だ）

　かつて、アルドリア大森林・深層部の古代神殿で、イルティミナさんは、ヤーコウル様から『祝福』を授かったんだ。

　その時、彼女の体内に『白い炎』が宿ったのを覚えている。

　それを伝えると、みんな驚いていた。

「つまり、あれは別の『白の巨人』の力か」

　と、アメルダス陛下。

　ロベルト将軍、レイドルさん、アーゼさんも神妙な顔になり、

「まさか、神々の力がこれほどのものだったとは……」

　と呟いていた。

（……うん）

　僕も正直、ここまでだとは思わなかった。

　でも、だからこそ思うんだ。

　７つの『神霊石』を集めて、神々を召喚できれば、いくら『闇の子』が策略を練ろうとも、まだ恐ろしい悪魔が４体もいようとも関係ないんだって。

　神様とは、それほど偉大な存在なんだ。

（……僕らは幸運だよ）

　自分たちの行動次第で、そんな神様たちから守ってもらえるんだから。

　ギュッ

　僕は、ベッドの上にいるイルティミナさんの手を握った。

「マール？」

　彼女は驚いた顔をする。

　僕は言った。

「僕のこと、守ってくれてありがとう、イルティミナさん」

「…………」

　彼女は、紅い瞳を丸くする。

　それから、嬉しそうに微笑んだ。

　なんとなく、それは、僕の主神様の浮かべる笑顔に似ているのだろうなと思った。

　多くの感謝が心に浮かぶ

　ふと船室の窓を見る。

　そこには、戦場となったデメルタス山脈の遠ざかっていく姿があった。

　多くの命が失われた地。

　そして、そこには『猿王ムジャルナ』も『悪魔の欠片』も、もういない。

　山々の稜線の向こうには、綺麗な青空が広がっている。

「…………」

　それを見つめ、それから僕は、長く息を吐きながら、ゆっくりと青い瞳を伏せていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　あれから１週間が経った。

　帝都レダに戻った僕らは、今、謁見の間にて、アメルダス陛下の前に跪いていた。

　跪く僕らは前回と同じ、代表４人に、通訳のイルティミナさんとトルキア、おまけで僕、ソルティス、ポーちゃん、アミューケルさんの合わせて１０人だ。

　大きなピラミッド型の謁見の間には、大勢のトルーガ戦士や貴族がいる。

　そこには、英雄パルドワンさんもいた。

「こたびは大儀であった」

　トルーガを支配する女帝陛下は、厳かな声で言った。

「お前たちのおかげで『猿王ムジャルナ』は死に、長く争っていた『黒大猿』との闘争にも、一応の決着がついた。遠くない未来に、わたくしたちは大陸北部の支配権も取り戻せるだろう」

『ははっ』

　僕らは、ロベルト将軍に合わせて返事をする。

　アメルダス陛下は、青いアイシャドーに包まれた赤い瞳を細めた。

　その手が持ち上がる。

　美しい指が支えるのは、２０センチほどの光る石――『神霊石』だった。

　彼女は言う。

「お前たちの求めていた『輝きの石』だ。これが世界には７つもあるのか」

「…………」

　陛下の美貌を、石の表面が反射している。

　その表情が険しくなる。

「そしてお前たちの話を信じるならば、この地を滅ぼしかけた『黒の巨人』と同じ存在もまた、この世界には４体も眠っているのだな」

　その声には、かすかな恐怖があった。

　僕ら１０人は、頷いた。

　アメルダス陛下は、大きく息を吐く。

「お前たちは、それにも立ち向かうのか」

「はい」

　僕は答えた。

「そうしなければ、世界が滅びてしまうから」

　アメルダス陛下と周囲のトルーガの人々の視線が、僕に集まる。

　英雄パルドワンも、僕を見ている。

　やがて、陛下は皮肉そうに笑った。

「わたくしたちの平和な世界は、どうやら、相当不安定な危うさで成り立っていたらしい」

　そして彼女は、突然、『神霊石』をこちらに放った。

（わっ？）

　その放物線は、僕へと向かっていた。

　慌てて、なんとかキャッチに成功する。

　……ふぅ。

（落とさなくて、よかった）

　安堵の息を吐く僕に、アメルダス陛下はおかしそうに笑っていた。

「こたびの褒美だ。持っていけ」

　陛下……。

　僕は「ありがとうございます！」と頭を下げる。

　彼女は頷いて、

「わたくしたちトルーガ帝国の造船技術は、まだ低い」

　突然、そんなことを言った。

（え？）

　急な話題の変化に、僕らは戸惑う。

　それに構わず、陛下は話し続ける。

　実は、暗黒大陸周辺の海域は、北部以外は海流が激しく、またたくさんの巨大な海の魔物が生息していて、トルーガ帝国の外洋への航海技術は発展していないのだそうだ。

　そして唯一、外海に出られる北部は、『黒大猿』の縄張りだった。　

「だが、状況は変わった」

　陛下は言った。

『猿王ムジャルナ』は死に、北部の支配権も遠からず、『トルーガ帝国』が握ることになる。　

　そうなれば、『トルーガ帝国』も外海を目指せるのだ。

　帝国を支配する女の瞳が、僕らを見据える。

「そうなれば、わたくしたちはお前たちの国『シュムリア』との友好を築けるだろう。そして、お前たちが求めるならば、いつでも我ら『トルーガ』は助けとなる」

　その言葉に、僕らは呆けた。

　そして、その意味に心が熱くなった。

「陛下……」

　アメルダス陛下は笑った。

「誇るがいい！　お前たちは、わたくしたち偉大なるトルーガ戦士の認める『友』となったのだ！」

『アゥラララァア！』

　陛下の声に応じるように、謁見の間に集まったトルーガの人々が吠えた。

　魂にまで響く声だ。

　それに、なんだか泣きそうになってしまった。

　僕ら１０人は、偉大なるトルーガ帝国の女帝アメルダス陛下へと、深く、深く頭を下げた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　その夜、トルーガ皇城では『戦勝の宴』が開かれた。

　僕ら『第５次開拓団』が３つの試練で『強さ』を認められた時みたいに、大規模な宴だった。

　でも今回のこれは、鎮魂の意味もあるそうだ。

　トルーガ戦士、６万人強。

　第５次開拓団、２４８人。

　これが、今回の戦いでの犠牲者の数だった。

「…………」

　僕は、手の中の『神霊石』を見つめる。

　たった１つのこの石を手に入れるために、これだけの人たちが亡くなってしまった。

　その事実を、決して忘れてはいけないと思った。

　ギュッ

　輝く石を、強く握り締める。

「難しい顔してるっすね、マール殿」

　ふと声をかけられた。

　見れば、アミューケルさんがお酒を片手に、そばに立っていた。

　灰色の髪が結い上げられて、ドレスを着ている。

　いつもと雰囲気が違って、ちょっと驚いてしまった。

「……そんな、まじまじと見ないで欲しいっすね」

　彼女は、唇を尖らせる。

　僕は笑った。

「とても似合ってますよ、アミューケルさん」

「……ども」

　彼女は、赤くなりながら、そっぽを向いてしまった。

　あはは……。

　やがて彼女は、僕の手にある『神霊石』を見つめた。

　そして、僕の顔を見る。

「あんま、気に病まない方がいいっすよ」

「え？」

「暗黒大陸に来るまでに、みんな、死の覚悟はしてたっす。トルーガの戦士たちも同じっしょ。マール殿が、１人で背負う必要はないんすよ？」

「…………」

　彼女は、そう言いながら、グラスのお酒を飲む。

　プハッ

　熱い息を吐きだして、

「ボブだって、そんなこと望んじゃいないっすよ」

　と言った。

　ボブさんというのは、今回、犠牲になった『竜騎士』だ。

　その死の悲しみは、僕なんかよりも、同じ竜騎士であるアミューケルさんの方がよっぽど大きいはずだ。

　それなのに、

（僕のこと、心配してくれたんだ……）

　それが嬉しくて、申し訳なかった。

　そんな僕の視線に気づいて、アミューケルさんは苦笑すると、

「マール殿は、よくやったっす」

　ポン　ポン

　僕の肩を２回、叩いて、行ってしまった。

（…………）

　その背を見送る。

　それから僕は、『神霊石』をポケットにしまうと、ちゃんとこの宴を楽しむために歩きだした。　

　◇◇◇◇◇◇◇

　僕は、美味しい料理を食べながら、周囲を眺める。

　キルトさんは、パルドワンさんと片言のトルーガ語で話していて、でも、とても楽しそうだった。

（同じ強者として、シンパシーがあるのかな？）

　お互いの大きな盃にお酌して、お酒を飲み合っている。

　パルドワンさんもお酒が好きみたいで、キルトさんも今だけは終始笑顔だった。

　ロベルト将軍は、アメルダス陛下のそばにいた。

　真面目な将軍さんの言葉を、女帝陛下は面白そうに聞いている。

　もしかしたら、トルーガ帝国とシュムリア王国、２つの国の未来について、語り合っているのかもしれないね。

　レイドルさんとアーゼさんは、他のトルーガ貴族や戦士と話していた。

　２人とも試練の中で、『強さ』を証明していたからかな？　集まるトルーガの人たちの視線には、確かな敬意があったんだ。

（あ……）

　そこには、イルティミナさんの姿もあった。

　どうやら通訳をしているみたい。

　おかげで、せっかくの宴だというのに一緒にいられなくて残念だ。

　でも、今の彼女は、普通に歩けていて、どうやら再生した右足は後遺症もなく、無事に回復してくれたみたいだった。

（本当によかった……）

　僕は、それだけで笑顔になってしまう。

「何やってるのよ、マール。食べないの？」

　みんなを見ていて食事の手が止まっていたせいか、隣にいたソルティスに声をかけられた。

　ムッチャ　ムッチャ

　食いしん坊少女は、相変わらずで、トルーガ料理を口に運んでいる。

　彼女の後ろには、金髪幼女のポーちゃんもいた。

　世話好きの幼女は、大きなお皿にテーブルから料理を集めて、ソルティスに渡し、逆に空のお皿を受け取っている。

「…………」

　神の眷属を当たり前にこき使うなんて、ソルティス、恐ろしい子……！

　そんなことを思っていると、

（ん？）

　宴の会場を離れて、開放された扉から、バルコニーへと向かう１人の少女を発見した。

　僕は、その子を追いかけた。

　バルコニーに出ると、涼やかな夜風が吹きつけてきた。

　そこからは、明るく煌びやかな帝都レダの夜景が見渡せて、とても美しい世界が広がっていた。

（綺麗……）

　心を躍らせながら、視線を巡らす。

　彼女は、バルコニーの手すりに寄りかかって、その景色を眺めていた。

　僕は近づいて、

「どうしたの、トルキア？」

「……ア」

　トルーガ人の少女は、笑いかけた僕をびっくりしたように振り返った。

ご覧いただき、ありがとうございました。

番外編・転生マールの冒険記の最終話は、明日、更新予定です。もしよかったら、最後まで、どうぞよろしくお願いします。