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０３３・酒夜の告白

第３３話になります。

よろしくお願いします。

　――楽しい時間だった。

　酒場の中には、他の冒険者たちの声が賑やかに響いている。それをＢＧＭに、美味しい料理に舌鼓を打ち、僕らは、他愛ない話に花を咲かせる。

　うん、転生してから一番、賑やかな時間だったと思う。

　でも不思議なことに、そういう時に限って、悪いことも起きるみたいで、

（あれ？）

　僕はふと、隣のイルティミナさんの異変に気づいた。

　いつの間にか、彼女の料理を食べる手が止まっている。どうしたんだろう、あんなに美味しい料理なのに？

　ガタッ

　彼女は突然、片肘をテーブルに着いた。え？

　そうして身体を支えながら、彼女は、辛そうに息を吐く。その美貌は、耳まで紅潮して、それを美しい髪が柔らかく隠している。頬を流れた汗が、白い首筋を伝っていく。

「ど、どうしたの？　イルティミナさん、大丈夫？」

「……あ」

　声をかけると、彼女はハッと顔を上げる。

　心配そうな僕を見つけると、彼女は、いつものような笑顔を作った。

「な、なんですか、マール？　私は、どうもしませんよ？」

「…………」

　嘘だ。

　他の人には、どう見えるかわからない。でも、僕には、それが無理に作った笑顔にしか見えなかった。

「嘘つかないで」

「…………」

「イルティミナさん、具合、悪いんだよね？　……それとも、本当のことが言えないぐらい、僕は頼りない？」

　話してもらえない自分が情けなくて、ちょっと泣きたくなってしまった。

　そんな僕を見て、イルティミナさんは慌てたように「い、いえ、そんなことは！」と、否定する。でも、次の瞬間、眩暈を起こしたように彼女の上半身がグラッと傾いた。

（危ない！）

　反射的に両手を伸ばして、彼女を抱きとめる。

　イルティミナさんの身体は、火がついたように熱くなっていた。

　そこに至って、ようやく同席していた２人も、僕らの様子に気がついた。

「え、どったの？」

「イルナ？　どうかしたか？」

　僕の腕の中で、イルティミナさんは「はぁはぁ」と荒く呼吸を乱している。

　さすがにキルトさんが立ち上がった。

　僕らのそばに来ると、イルティミナさんの額に手を当て、その白い手首から脈を取る。彼女は表情をしかめ、そして視線を巡らせる。その黄金の瞳が止まったのは、カウンターにある木製のジョッキを見つけた時だった。

　そこには、半分だけ、ビールのような金色の液体が残されている。

　キルトさんは、唸るように言った。

「ふむ……どうやら、酒精にやられたか」

「酒精？」

　僕は、オウム返しに聞き返す。

「酒のことじゃ。こやつは、あまり酒に強くない」

　え？

　つまり、酔っぱらってるってこと？

　僕は、唖然とする。

　でも、ソルティスが怒ったように、そんな僕を見る。

「ただ酔ってるんじゃないわよ。血中の魔力も暴走してるんだから」

「え……血中の魔力？」

「イルナ姉の体質なの。疲れてる時に、アルコールを摂取すると、魔力のコントロールが効かなくなるの。辛いんだから！」

　そ、そうなんだ？

　魔力の知識がない僕には、よくわからない。

（でも、辛そうなのはわかるよ）

　今も苦しげな息が、支える僕の首にかかっている。

　キルトさんが「ふむ」と頷いた。

「滅多に起きることではないが、心身ともに、疲労が重なっておったせいか。もう少し、様子を見てやるべきであったの」

「あの……それって、やっぱり僕のせいかな？」

　不安になって、聞いてしまった。

　イルティミナさんは、昨日から、ずっと大変だった。

　僕みたいな子供を連れて、トグルの断崖を１００メートルも登って、アルドリア大森林を４０キロも踏破し、闇のオーラの赤牙竜ガドと死闘を繰り広げ――それらは全て、昨日１日で起こったことだ。その上、メディスの街まで徹夜で歩き、今日は、僕の観光案内までさせてしまった。

　僕が、メディスに残るかどうかの話でも、その優しい心には、大きな負担をかけてしまっただろう。

「そなたのせいではない」

　キルトさんは、きっぱりと言った。

「これは全て、イルティミナ自身のせいじゃ。自身の疲れも把握せず、酒を口にするのがいかん」

「そうよ。うぬぼれるのも、大概にしなさい、ボロ雑巾」

　ソルティスが、ベシッと僕の後頭部を手刀で殴る。

　そして、少し柔らかい声になって、

「ま、イルナ姉も『ボロ雑巾と王都まで行ける』ってことで安心して、浮かれちゃったんでしょ。珍しいわ、こんな失敗するイルナ姉なんて」

「…………」

　僕は、イルティミナさんの顔を見る。

　苦しそうに息を吐いて、僕を見る真紅の瞳は、優しいものだった。

「マール、心配させて、ごめんなさいね」

「ううん」

「大丈夫ですよ？　部屋で少し休めば、すぐによくなりますから」

　そう言って、彼女は、椅子から降りようとする。

（おっと！）

　彼女の足が泳いで、僕は慌てて、また彼女を抱きしめる。

「す、すみません」

　恐縮し、顔を赤くするイルティミナさんに、僕は首を振った。

　そして、後ろの２人を振り返る。

「キルトさん、ソルティス。僕、イルティミナさんと一緒に、ちょっと部屋まで行ってくるよ」

「ふむ、その方が良さそうじゃな」

「そうねー。１人だと、階段とか心配だし」

　２人も頷いてくれる。

　イルティミナさんは、少し慌てたように僕の身体を遠ざけようとしながら、何かを言おうとした。

「イルティミナさん……僕に支えられるの、嫌？」

　口の動きが止まった。

　そして、代わりに、大きなため息がこぼれ落ちる。

「まさか。嫌ではありません」

　よかった。

　僕は、安心して笑ってしまった。

「……マールは、いけない子ですね？　私の血は、また別の意味で、暴走しそうです」

「え？」

「いえ、なんでもありませんよ」

　笑って、彼女は覚悟を決めたように、僕の肩に体重を預けてくれた。

　ちょっと密着して、恥ずかしい気持ちもある。

　だけど、そんなことを気にしている場合じゃないから、僕は彼女の腰にしっかりと手を回しておく。

「すまぬな、マール。イルナのこと、任せるぞ？」

「イルナ姉、ゆっくり休んでね」

　心配する２人の声に、僕らは頷いた。

　そうして、至近にある互いの顔を見る。

「じゃあ、行こう？」

「はい、マール」

　頬を赤くした彼女が頷いて、僕らは身を寄せ合いながら、３階に通じる階段の方へと歩き始めた――。　

　◇◇◇◇◇◇◇

　イルティミナさんに肩を貸しながら、僕らは無事に階段を上り切って、３階に辿り着いた。

「ごめんなさい、重かったでしょう？」

「ううん」

　申し訳なさそうなイルティミナさんに、僕は首を振る。

　嘘じゃない。

　初めて、彼女を見つけた時、僕は、トグルの断崖から塔まで、彼女を背負って歩いたんだ。それを思えば、自分の足でも歩いてもらった分、今の方が全然、楽だった。

「軽かったよ、イルティミナさん」

「そ、そうですか」

　なんだか、少し照れたようにうつむくイルティミナさん。

（？？？）

　まぁ、いいか。

　とりあえず階段を上がり切ったことで、転落の危険はなくなったんだ。ちょっと一安心。

　そうして僕は、部屋の扉を開ける。

　室内は、もう薄暗くなっていた。

　窓からは、メディスの街の光と、２つの月の光が差し込んでいる――そのおかげで、視界は一応、確保されていた。

（照明は、点けなくていいよね）

　それよりも、まずはイルティミナさんを、ベッドに横にしてあげたかったし、もし、そのまま眠るなら、灯りは要らない。

「足元、気をつけてね？」

「はい」

　暗い中を、僕らは密着しながら、ベッドの方へ近づいていく。

　そうしてイルティミナさんは、清潔なシーツの上に、大きなお尻を下ろした。やはり、起きているのは辛いようで、すぐにベッドに身体を横たえてしまう。

「ふぅぅ」

　大きな吐息が一つ、桜色の唇からこぼれる。

　深緑の美しい髪は、シーツの上に広がって、窓からの明かりにキラキラと輝いている。白い肌は紅潮して、しっとりと汗に濡れていた。

（……変なコト考えるな、僕）

　紳士な僕は、心の中で自分を殴っておく。

「じゃあ、寝るのに邪魔だろうから、僕はもう行くね？」

　彼女のそばにいたい気持ちもあったけど、我慢する。

　でも、立ち上がろうとした僕のシャツの袖を、イルティミナさんの白い指が摘まんでいた。

「もう少し……一緒にいてもらえますか？」

「…………。うん」

　不安そうな声だったので、僕は、頷いた。

　部屋に一つだけある椅子を引っ張って来て、ベッド脇に座って、イルティミナさんの手を握る。彼女の手は、とても熱かった。その白い指は、すぐに僕の手を握ってくる。

　彼女は、安心したように笑った。

「ありがとう。マールは、優しいですね？」

「ううん」

　僕は、困ったように首を振る。

　３人はああ言ったけれど、今回のことは、やっぱり僕のせいなんだ。イルティミナさんがあまりに優しいから、僕は、それに甘え続けて、大切な彼女をこんな目に遭わせてしまった。

　謝りたかった。

　でも、謝っても、彼女は認めないだろうし、余計に困らせるだけなので、それを口にもできない。

（どうしてだろう？）

　今も、こんな子供の手を握ってくれる彼女に、僕は、つい聞いてしまった。

「どうしてイルティミナさんは、僕に優しいの？」

「……え？」

　驚いたように、真紅の瞳が僕を見る。

　それを見返しながら、僕は、ずっと思っていたことを口にする。

「僕は、ただの他人だよ？」

「…………」

「たまたま、イルティミナさんの命を助けたけれど、そのお礼は、充分にしてもらってる。ううん、充分以上だ。……それなのに、どうして僕に、そんなに優しくしてくれるの？」

　わからなかった。

　自分で言うのもなんだけど、僕は『得体の知れない子供』だと思う。

　なぜか森の奥で１人で暮らしていた。

　しかも、記憶がない。

　例え、命を救われても、こんな子供には、関わりたくないと考えるのが普通だと思うんだ。

　でも、彼女は違った。

　足手まといの僕を見捨てずに、森から連れだしてくれて、時には、自分が赤牙竜の囮になって、命がけで僕を守ろうとしてくれた。

（なんでなの？）

　本当にわからなかった。

　戸惑いや不安の光に、僕の青い瞳は揺れている――イルティミナさんの真紅の瞳は、それを黙ったまま見つめ返し、やがて、大きく息を吐いて、彼女はこう答えた。

「私が、マールに優しいのは、きっと私自身のためですよ」

「…………」

「少し、昔話をしましょうか？」

　困惑する僕に、彼女は、いつものように優しく笑った。

　そして、天井を見ながら、寝物語をするように語りだす。

「私は昔、遠い山奥の村で生まれ、暮らしていました」

「…………」

「そこは、人里を離れた何もない村でしたが、のどかで大らかで、村の人もみんな優しくて、私は、その村のことが大好きだったんです」

　話している彼女の瞳は、とても優しかった。

　でも、そこに急に影が落ちる。

「ですが今から７年前、私が１３歳の時に、私の暮らしていた村は、人狩りの襲撃にあってなくなりました」

「……え？」

「父様や母様、そして優しい村の人たちに守られて、私と当時６歳だった幼いソルは、村を脱出させてもらいました。でも、村の人たちは皆、殺されて、生き残ったのは、私たち姉妹だけだったんです」

　一度、彼女は、大きく息を吐く。

「よくある、珍しくもない話ですよね？」

「…………」

「それから、私は、幼い妹を守りながら生きるのに、必死でした。村の人たち以外の他人を、私は、信用できませんでした。だから私は、自分だけを頼りにして、この世界で生きてきたんです」

　そう告げる彼女は、僕と繋いでいない方の手を、見つめていた。

　その手が経験してきた、彼女のこれまでの人生には、いったいどれほどの痛みや苦しみがあったんだろう？　僕には、とても想像することもできない。

「――でも」

　その手を握って、彼女は瞳を伏せる。

　そして、開いた真紅の瞳は、小さく笑いながら、僕を見た。

「正直に言えば……私は、誰か頼りになる大人に、自分のことを助けてもらいたかったんですよ？」

「…………」

「だから私は、マールにとっての、そんな大人になりたかったんです」

　ギュッ

　僕の手が、強く握られる。

「ごめんなさい、自分勝手な話ですよね？」

「ううん」

　嬉しかった。

　ただ嬉しくて、ありがたくて、泣きたくなるほどに。

　そんな僕を見て、イルティミナさんは『よしよし』とあやすように、頭を撫でてくれる。

　そうして、彼女は、紅い瞳を伏せる。

「もう１つだけ……別の理由もあります」

「え？」

「私は、子供が産めません」

　え……？

　あまりに唐突で、一瞬、意味が分からなかった。

「３年前にわかりました。村を逃げる時に負った深手が原因で、私は、子供を産めない身体になっていたんです。女としては欠陥品です。一生、母親として生きることは、なくなりました」

「…………」

「でも、マールは可愛くて、だからつい、自分の子供のように甘やかせたくなった部分もあるんです」

　行き場のない母性を、僕に向けた――泣きそうな笑顔で、彼女は、そう告白してくれた。

（イルティミナさん……）

　僕は、自分の心の中を、覗き込む。

　そうして見つけた正直な気持ちを、僕は、彼女にぶつけてみた。

「じゃあ、イルティミナさんと結婚する男の人は、幸せだね」　　

「え？」

　彼女は、驚いた顔をする。

　僕は笑った。

「だって、子供に奥さんの愛情を、奪われることがないんだもん。その分も、イルティミナさんに愛してもらえるんだよ？　その人、すっごく幸せだよ」

「――――」

　結婚って、子供が欲しくてするわけじゃないんだ。

　大好きな人とずっと一緒にいたいから、その人と幸せになりたいから、するんだと思う。子供はきっと、その幸せの一つで、全てじゃない気がする。

（まぁ、前世でＤＴっぽい、僕の勝手な意見だけどね？）

　でも、本当にそう思った。

　そして、イルティミナさんは、

「マール」

　グイッ

　わっ？

　突然、僕の手を引き寄せ、きつく抱きしめられた。

（えっ？　あ、あの？　イルティミナさん？）

　ちょっと慌てる。

　でも、抜け出そうとした時、彼女の手が震えていることに気づいた。

（いや……手だけじゃない）

　イルティミナさんは、身体中を震わせていた。

　――泣いてる。

　抱きしめられる僕からは、その顔は見えない。

　でも、わかる。

　彼女はポロポロと涙をこぼして、声を殺して、泣いていたんだ。

「…………」

　僕は何も言わず、彼女の頭を撫でた。

　サラサラした綺麗な髪を、優しく、慈しむように、イルティミナさんが僕に向けてくれた愛情のように、撫でてやった。

　触れた途端、ビクッと彼女の身体が震えて、

「ふっ……ぅ……ぅぅう……」

　堪えきれない嗚咽が聞こえ始める。

　そこにいるのは、きっと７年前のイルティミナさんだった。

　抱えきれない重荷を負わされた、可哀想な女の子――その頃、そばにいられなかった悔しさを晴らすように、せめてと、僕は、その少女の髪を優しく撫で続ける。

　それしかできなかった。

「マール、あぁ……マールぅ」

　暗い室内に、すがるような彼女の声が、いつまでも響いていた――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。