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番外編・転生マールの冒険記２７

番外編・転生マールの冒険記２７になります。

よろしくお願いします。

「キルトさん！」

　観客席に戻ってきたキルトさんへと、僕は駆け寄った。

　そんな僕より足の速いソルティスが、「キルトォ！」と、先にその腹部にタックルする。

「おふっ」

　思った以上の強い衝撃に、キルトさんは変な声を漏らす。

　ソルティスは涙交じりの声で、

「無事でよかったよぉ」

　と言う。

　その姿に、キルトさんは微笑み、少女の髪をワシャワシャと撫でてやる。

　それを見て、みんなも笑った。

　僕も、

「勝ったね、キルトさん」

　そう笑いかけた。

　キルトさんは、僕を見た。

　それから、少し困ったような顔で、

「結果はの。しかし、実力は互角じゃった。勝ちを拾えたのは、単に武器の差ゆえじゃ」

　と言った。

　どうやら、キルトさん自身は、今回の勝利に納得してないみたいだった。

　確かに、キルトさんの武器がタナトス魔法武具でなかったら、あの英雄パルドワンさんには勝てていなかったかもしれない。

（でも……）

　それでも、キルトさんが負けてなかった可能性もあるんだ。

　それに、あれは全力の勝負だった。

　仮に武器の差をなくすため、キルトさんが『雷の大剣』を使わなかったとしても、きっと他の使い慣れない武器では、彼女も全力を出せなかったはずだ。

（それは、パルドワンさんにも失礼だよ）

　だから僕は、今回はキルトさんの勝ちで間違いないと思うのだ。

　そう伝えると、みんなも頷いた。

　それでも、キルトさんはまだ複雑そうな様子だったけどね。

「それにしてもさ」

　レイドルさんが、そんなキルトさんを見て、

「キルトは、また強くなっていたね。正直、あれほどの戦士と互角に戦えるとは思ってなかったよ」

　と言った。

　ロベルト将軍も頷いた。

「いつの間にか、また腕をあげたな」

「ふむ」

　キルトさんは、その賞賛に少し考え込む。

　それから、僕を見た。

「それは、マールのおかげかもしれぬな」

「え？」

　僕？

　キョトンとする僕に、キルトさんは頷いた。

「マールと旅をする中で、わらわも多くの強敵と戦った。その経験が、わらわを鍛えてくれたのであろう」

　その手が、僕の髪を撫でる。

　クシャ　クシャ

「もしもマールに出会わず、暗黒大陸に来ていたならば、わらわはここで殺されていたかもしれぬ」

　なんて言ったんだ。

（そうかなぁ？）

　僕は、心の中で首をかしげた。

「それでも、キルトさんなら、きっと何とかしちゃう気がするけどな、僕は」

　そう正直に言った。

　それを聞いて、ロベルト将軍、レイドルさん、アーゼさんは顔を見合わせる。

「なるほどな」

「こんな目を常に向けられていたら、強くならないわけにはいかないよね」

「さすが、神狗様です」

　３人は頷き合う。

　キルトさんは苦笑する。

　意味がわからず、僕は困惑してしまう。

「つまり、マールとの出会いは、キルトにとっても良縁だったということですよ」

　イルティミナさんはそう微笑んだ。

　アミューケルさんは「マール殿らしいっす」と呟き、ソルティスは肩を竦め、ポーちゃんは『うんうん』と頷いている。

　トルキアは、自分たちの『英雄』が負けてしまったけれど、一緒にいたキルトさんの凄さを知り、改めて尊敬の眼差しを送っていた。

　そんな風にしていると、

「見事であった」

　僕らの頭上から、美しい声が降ってきた。

（あ）

　見上げた先の貴賓席には、『トルーガ帝国』を統べる美しい女帝陛下がいらっしゃる。

　その瞳は、キルトさんを見つめた。

　そして、

「見事な勝利であったぞ、『シュムリアの英雄』よ」

　真っ直ぐな賞賛の言葉を送る。

　そこに他意はない。

　その潔く自分たちの敗北を認める度量の深さに、僕は感服してしまった。

　女帝アメルダス陛下は言う。

「『シュムリアの英雄』は、英雄に相応しい武器を持っていた。しかし、『トルーガの英雄』は、英雄に相応しい武器を得ていなかった。これは、わたくしの落ち度。そして、トルーガの敗北だ」

「…………」

「誇るが良い、シュムリアの戦士たちよ！　お前たちは『強き勝者』だ！」

　パン　パン

　その白い手が、打ち鳴らされる。

　同時に、集まった１０万人のトルーガ戦士たちも、歓声と共に拍手をした。

　その表情に敵意はない。

　あるのはただ、純粋は敬意のみだ。

（……認められたんだ、トルーガの人たちに）

　その事実を噛み締める。

『闘技場』に割れんばかりの歓声が満ちる中、女帝アメルダス陛下は僕らを見つめ、

「お前たちは『３つの試練』を突破し、その『強さ』を証明した。ならば、わたくしも約定を果たし、お前たちの求める『神霊石』とやらについての情報を教えよう」

　そう告げたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　それから僕ら１０人は、巨大な三角形をしたトルーガ皇城の最上部付近に案内された。

　そこは、眺めの良い展望室だった。

（うわぁ……）

　四方の壁は透明度の高いガラス張りで、そこから帝都レダの全景や、その向こうに広がる肥沃なトルーガの大地が見渡せた。

　広がる草原。

　大きな河。

　鬱蒼と茂った森林。

　青い空には見たことのない真っ赤な鳥たちが、たくさんの群れとなって飛んでいく。

　そして眼下には、たくさんの人が集まり、栄える帝都レダの輝きがある。

　…………。

　これが、『暗黒大陸』と呼ばれた世界の正体だ。

（なんて雄大で、綺麗なんだろう……）　

　生命力に満ちた景色に、僕は、なんだか泣きたくなってしまった。

　他の９人も、ここからの眺めに魅入っている。

　この地を治める女帝アメルダス陛下は、そんな僕らの様子に満足そうだった。

（ん……？）

　その時、僕は、ここから北の地平の果てにある、大きな山脈に気づいた。

　あれは、

「デメルタス山脈だ」

（わっ？）

　目を凝らしている僕の隣に、いつの間にか、女帝アメルダス陛下が立っていた。

　青いアイシャドーに包まれた赤い瞳が、大地の果ての山脈を見つめる。

　そして、

「お前たちの求める『神霊石』とやらは、恐らく、あの山にあるだろう」

　と言った。

（！？）

　唐突な衝撃発言に、僕ら１０人は驚いてしまった。

「本当ですか！？」

　思わず、僕は聞き返す。

　それが不敬だということは、言ってから気づいた。

　慌ててしまったけれど、寛大な女帝陛下は、子供な僕の発言を気にされた様子もなく、展望室に用意された玉座に、ゆっくりと腰を下ろす。

「かつて、この地では『黒死の大地』と呼ばれる災厄が起きた」

　…………。

　知っている。

　それは、神魔戦争の悪魔が、このトルーガの大地に飛来して、破壊と死を振り撒いたという出来事だ。

　女帝アメルダス陛下は語る。

「その災厄を起こした『黒の巨人』は、『白の巨人』に倒された。その『白の巨人』は、その手に『輝きの石』を持っていたという。そして、『白の巨人』がその身を賭して『黒の巨人』を倒したのが、あのデメルタス山脈だ」

（『輝きの石』……？）

　ドクン

　その言葉を聞いた時、なぜか僕の鼓動が強くなった。

「お前たちの求める『神霊石』と『輝きの石』が同一の存在かはわからぬ。だが、わたくしに思い当たるものは、それだけだ」

　そう告げて、女帝アメルダス陛下は息を吐く。

　…………。

　確かに、その『輝きの石』が『神霊石』だという保証はないかもしれない。

（でも、不思議と気になるね）

　その理由を聞かれると、返答に困ってしまうけれど、その感覚は僕の中から消えなかった。

　考え込んでいると、

「……ん？」

　なぜか、トルキア以外の他の８人が、僕を見ていた。

（え？　何？）

　大の大人たちが１人の子供を見つめる光景に、女帝アメルダス陛下も、怪訝そうな顔をしている。

　そして、イルティミナさんが口を開いた。

「マールは、今の話を聞いて、どう思いましたか？」

「え？」

　それは、

「その『輝きの石』が『神霊石』かはわからないけど、なんだか凄く気にはなったよ」

　と、正直に答えた。

「そうですか」

　イルティミナさんは頷いた。

　そして彼女は、キルトさんを見る。

　キルトさんも頷いて、

「マールの直感がそう感じるのであれば、可能性は高いかもしれぬの」

　と言った。

　それに、他のみんなも頷いている。

（え？　ちょっと待って？）

　僕は慌てた。

　でも、イルティミナさんは優しく微笑んで、

「別に間違いであっても構いません。ただ他に確かめる方法はないですし、ならば、私たちはマールの勘を信じたいのですよ」

　そう言って、僕の頭を撫でた。

　…………。

（いいの？）

　僕は戸惑ってしまうけど、僕を見るみんなの瞳には、深い信頼があった。

　ソルティスは、

「外したら、責任重大ね～」

　なんて、からかうように言う。

　それに、みんなは、なぜか楽しそうに笑った。

　その笑顔と、自分に向けられる温かな信頼が嬉しくて、つられて、僕も困ったように笑ってしまった。　

　そんな僕らの様子を、女帝アメルダス陛下は不思議そうに見つめる。

「…………」

　それから僕のことを興味深そうに眺め、その瞳を細めていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「貴重な情報をありがとうございました、アメルダス陛下」

　ロベルト将軍を筆頭に、僕ら１０人は頭を下げる。

　女帝陛下は、そんな僕らを見回して、

「行くのか？」

　と問いかけた。

　僕らは「はい」と強く頷いた。

　本当に『神霊石』かはわからないけれど、その可能性があるなら、やっぱり確かめるべきだと思ったんだ。

　決意を固めた僕らに、女帝陛下は沈黙する。

　椅子の背もたれに体重を預け、遠くの景色を見つめながら、

「デメルタス山脈は、『黒大猿』たちの巣窟だ」

　と言った。

「今年は、７年に１度の大繁殖期でもある。その上、なぜか例年の数倍の規模の大繁殖が起きているようだ。その数は、数十万体を超える。辿り着くことさえも、容易くはないぞ」

　それは、僕らを心配しての言葉だろうか？

　でも、例え危険であったとしても、僕らは行かなければならない。

　その意思と覚悟が、女帝陛下にも伝ったみたいだ。

　彼女は、吐息をこぼして、

「世界の危機……か」

　と呟いた。

　僕らは頷いた。

　命を惜しんで、ここで足踏みしていても、『闇の子』は待ってくれない。その間に、奴は世界を滅ぼす力を手に入れ、それを実行するだろう。

（そんなこと、させない）

　そのためには、どうしても行く必要があるんだ。

　女帝アメルダス陛下は、考え込んでいた。

　そして、

「世界の危機に際して、お前たちはこの地を訪れ、その目的を阻むように、デメルタス山脈では『黒大猿』たちの異常な大繁殖期が起きた」

「…………」

「なるほど、これが因果というものか」

　彼女は、そう静かに言った。

　それから、僕らに向けられた瞳には、何かを決断した光があった。

「よかろう」

「…………」

「『黒大猿』の大繁殖に対して、人民を守るため、わたくしは１０万の『トルーガ戦士団』を北伐に送り込むつもりであった。そこにお前たちを加える」

（えっ！？）

　驚く僕らに、彼女は笑った。

「あの黒き獣には、わたくしも嫌気が差していた。デメルタス山脈まで進攻し、奴らを根絶やしにする。その時に、お前たちはその『神霊石』とやらを探すが良いだろう」

　思いがけない言葉だった。

　それはつまり、僕らの『神霊石探し』に協力してくれるということ。

（あぁ……）

　絶望的だった状況に光が差した。

　たった４００人で、数十万の『黒大猿』に立ち向かわなければならなかったところを、１０万人のトルーガ戦士の援軍を得てしまったのだ。

　こんなことがあるなんて……。

「ありがとうございます、アメルダス陛下！」

　僕は感激して、感謝の言葉を口にする。

　そして、全員で、深く頭を下げた。

　そんな僕らを見下ろして、偉大なる『トルーガ帝国』の女帝アメルダスは、優雅な笑みで応じ、力強く頷いたのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※番外編・転生マールの冒険記は、終了まで毎日更新の予定です。どうぞ、よろしくお願いします。