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番外編・転生マールの冒険記２５

番外編・転生マールの冒険記２５になります。

よろしくお願いします。

　レイドルさんが観客席に戻り、赤い竜が空の向こう側に消えても、『闘技場』はざわついたままだった。

　２戦２敗。

『強さ』を国是とする『トルーガ帝国』の戦士たちにとって、この結果は受け入れがたいものだったみたいだ。

　そんな中、

「見事な『強さ』であった」

　女帝アメルダス陛下は、落ち着いた声で、僕ら１０人にそう語りかけてきた。

　彼女は、懐かしそうに赤い瞳を細める。

「３０年前の『海渡り人』の戦士も、同じように強かった。２つの試練を乗り越えたのを、幼かったわたくしも覚えている」

　３０年前も？

（同じ試練を、当時のシュムリアの人たちもやったんだ？）

　その事実に、ちょっと驚く。

「確か、その戦士は『金印』と言っていたな」

「！」

　それって、当時の『金印の冒険者』！？

　女帝陛下は笑った。

「お前たちの『強さ』は、その戦士を彷彿とさせるものだった」

　そう称賛する。

　その時、『闘技場』の中に、次なる戦士の入場を伝える銅鑼の音が大きく響き渡った。

　ドォオン

　重い音色と共に、入り口の鉄格子が開く。

「だが、次はそうはいかん」

　重なるように、美しい女帝陛下の声がする。

　そして、その声に導かれるように、『闘技場』の中へと、１人のトルーガ戦士が姿を現した。

（あ……）

　その戦士には見覚えがあった。

　筋骨隆々の肉体に、長く伸ばされた白い髪。

　年齢は３０代ぐらい。

　全身に傷があり、その手には、柄の長い２メードほどの巨大な戦斧が握られている。

　それは、５０００人のトルーガ兵を率いて、７００体の『黒大猿』をあっという間に全滅させてしまった男の人だった。

　そして、彼の姿を見た瞬間、『闘技場』の空気が変わった。

『オォオオオオオ！』

　１０万人のトルーガの戦士たちが一斉に吠えたのだ。

　ビリリッ

　それは今までで一番の歓声だった。

　重苦しかった空気は吹き飛び、渦巻くような熱気が『闘技場』の中に満ちていく。

（な、なんだこれ！？）

　あまりの変化に、僕は唖然だ。

　たった１人の人間の登場が、トルーガ人たちの心を燃え上がらせていた。

「あの者の名は、パルドワン」

　女帝陛下が告げる。

「長き我が国の歴史において、代々受け継がれてきた『英雄』の称号を与えられた者、現在のトルーガ帝国の『英雄』だ」

　◇◇◇◇◇◇◇

（トルーガの英雄……）

　闘技場に立つその姿を、僕らは見つめてしまった。

　確かに、只者ではない雰囲気だ。

　これまでの試練の相手が『一般兵』、あるいは、それを率いる『隊長』格だとするならば、今、目の前にいる人物は、間違いなく『大将』クラス。

　明らかに、格が違った。

（……そういえば）

　僕らが森で見つけた遺跡は、『英雄』の霊廟だったんだっけ。

　つまり、トルーガ帝国の『英雄』とは、あの古代タナトス魔法王朝との戦争で、タナトス軍さえも打ち破った存在なんだ。

　その称号を受け継ぐ現代の『英雄』。

　それが今、『闘技場』に立っている戦斧の男――英雄パルドワン、なんだ。　

「アノ人ガ……」

　トルキアは、初めて目にした自国の『英雄』に感動し、涙さえ浮かべている。

　１０万人のトルーガ戦士たちも、熱狂し続けている。

　…………。

　これが、３つ目の試練の相手なんだ。

　女帝陛下が告げた。

「３０年前の『金印』の戦士も、当時の『英雄』に挑み、そして敗北した」

（！？）

　当時の『金印の冒険者』が負けた！？

　驚愕の事実に、僕は思わず、女帝アメルダス陛下の顔を見つめてしまう。

　彼女は笑う。

「その『金印』の戦士は、死んだ。だが、その戦いぶりに免じて、わたくしたちは『海渡り人』を受け入れることにしたがな」

「…………」

「さて、今度はお前たちの番だ。誰が『３つ目の試練』に挑むか、決めるがいい」

　高らかな美しい声。

　けれど、それは、まるで死の宣告のようだった。

　…………。

　僕らは数秒、口を開けなかった。

　その時、『闘技場』に立っていたトルーガの英雄パルドワンが、持っていた戦斧こちらへと掲げた。

　ガシャン

　戦斧の先にいたのは、ロベルト将軍だ。

　パルドワンが、獰猛に笑う。

（まさか……ロベルト将軍を指名してるの？）

　ここから北部の町の戦いで、『第５次開拓団』を率いて１０００体の『黒大猿』を退け、そのボスである『銀大猿』を倒したシュムリアの誇る将軍だ。

　話し合いの時、その強者っぷりを認められたのかもしれない。

「…………」

　ロベルト将軍は、トルーガの『英雄』の視線を正面から受け止めた。

　武人の血が滾ったのか。

　その指名に応えて、ロベルト将軍は席から立とうとする。

　グッ

　その肩を、白い手が押さえた。

　驚き、将軍さんは振り返った。

　その先にいたのは、

「……キルト・アマンデス」

　現在のシュムリア王国が誇る『金印の魔狩人』その人だった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ロベルト将軍を制したキルトさんは、

「すまぬが、将軍。そなたを行かせるわけにはいかぬ」

　静かな声で告げた。

　ロベルト将軍は、反発するように視線を険しくする。

「キルト・アマンデス」

　怒りのこもった声だ。

　けれど、それを諭すようにキルトさんは言う。

「武を尊ぶシュムリア騎士の矜持はわかる。しかし、そなたは『第５次開拓団』の大将じゃ。万が一の事態は、決して許されぬ」

「……む」

　その言葉に、ロベルト将軍は表情をしかめた。

　己の中にある誇りと使命、その２つの板挟みになったんだ。

「それにの」

　キルトさんは、一つだけ間を空けて、

「残念じゃが、将軍の剣の腕を持ってしても、恐らく、あの男には届かぬぞ」

　と言った。

　ロベルト将軍の表情が強張った。

　けれど、キルトさんの黄金の瞳は、真っ直ぐに将軍さんを見つめている。

　２人の視線がぶつかる。

　やがて、ロベルト将軍は悔しそうに、

「そうか」

　と呟いた。

　キルトさんは一瞬だけ、申し訳なさそうに瞳を伏せる。

　けれど、すぐに『金印の魔狩人』として、鉄のような意思を感じさせる表情で、黄金の瞳を見開いた。

　その視線は、トルーガの『英雄』を見る。

「あの男は、わらわが倒す」

　はっきりと言った。

　そして彼女は、ロベルト将軍に代わって、席を立った。

「キルトさん」

　思わず、その名を呼んでしまった。

　そんな僕を、彼女は振り返る。

　戦士の表情が崩れて、少しだけ優しい顔になったキルトさんは、僕へと手を伸ばして、クシャクシャと頭を撫で回した。

「行ってくる」

　穏やかな声。

　けれど、すぐにその表情は、『金印の魔狩人』のそれに戻ってしまった。

　そのまま、彼女は歩いていく。

　もう振り返ることもない。

「…………」

　残された僕らは、キルトさんの勝利を願って、ただのその背中を見送ることしかできなかった。

　金印の魔狩人キルト・アマンデス。

　シュムリア王国を代表して『３つ目の試練』に挑むのは、彼女に決まった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※番外編・転生マールの冒険記は、終了まで毎日更新の予定です。どうぞ、よろしくお願いします。