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０３２・金印の魔狩人

第３２話になります。

よろしくお願いします。

　気がついたら、窓の外に広がるメディスの街が、夕日に赤く染まっていた。

（もう、こんな時間なんだ？）

　話しているのに夢中で、時間の経つのも忘れていたみたいだ。

　キルトさんも、外の様子に気づく。

　ポニーテールにした銀髪を赤く輝かせながら、それを揺らして、僕らを振り返り、

「ふむ、少し早いが夕食にでもするか？」

「賛成～♪」

　ソルティスが、間髪入れずに即答した。

　うん、お昼も３人前食べたっていうし、この子は『食欲魔人』のようだね。

　キルトさんも、さすがに苦笑する。

「マールは、どうですか？」

「うん。僕もお腹が空いたかも」

　イルティミナさんに聞かれて、僕も頷いた。

　お昼にフィオサンドを食べただけだし、僕も成長期の肉体だから、食欲は強い方みたい。

（それに、きっとこれは、親睦会でもあるんだろうしね）

　キルトさんの横顔を見ながら、そう思う。

　なるべく早く、僕がみんなと馴染めるようにしてくれてるんだろう。うん、本当にいい人だよ、キルトさん。

　イルティミナさんの手が、僕の髪をクシャクシャと撫でた。

「フフッ、いっぱい食べるんですよ？」

「はーい」

　一番、馴染んでいる人の優しい笑顔に、僕も笑って答えたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　４人一緒に、１階まで降りていくと、酒場には、思った以上に冒険者の人たちがいた。

　夕食時だから、みんな集まって、混んでいるみたい。

「ふむ。空いてるのは、カウンター席ぐらいかの？」

「どこでもいいわよ」

　テテテッと、ソルティスはカウンター席に座る。

　僕らも、そちらに向かう。

（……ん？）

　その時、ふと食事中の冒険者の人たちのほとんどが、僕らの方を見ていることに気づいた。

　……なんだろう？

　はっきりと見られているわけではないけれど、チラチラと覗き見されている。

（もしかして、さっき酒場で喧嘩してたから？）

　でも、それにしては、その場にいなかったはずの人まで、こちらを見ている理由がわからない。う～ん？

「マール、どうかしましたか？」

「あ、ううん」

　呼ばれた僕は、心の中で首をかしげながら、イルティミナさんの隣の席に座った。

　座り順は、カウンターの左側から、イルティミナさん、僕、ソルティス、キルトさんという並びだ。

　カウンターの奥にいたアルセンさんが、柔和な笑みでやって来る。

「いらっしゃいませ。――お２人とも、ようやく落ち着かれましたね？」

「うむ」

「先ほどは、すみませんでした」

　暴れた張本人――イルティミナさんは、美しい髪を肩からこぼして、深く頭を下げる。

　アルセンさんは、「いえいえ」と、ふっくらした手を振った。

　それから、チラリと僕を見る。

「その……お話の方は、まとまったんですか？」

「うむ。――なんというか、マールの１人勝ちであったの」

「おやおや、そうなんですか？」

　苦笑するキルトさんに、アルセンさんは驚いた顔だ。

　でも、すぐに優しい顔になって、

「そうですか。よかったですね、マール君」

「はい」

　僕は正直な心のまま、大きく頷いた。

　パンパン

「も～、ボロ雑巾の話はいいから！　早く食べようよ～？」

　カウンターテーブルを叩いて、空気を読まない眼鏡少女が訴える。

　人の良い宿屋の店主さんは、「あぁ、はいはい、すみません」と慌ててメニュー表を用意する。

　ちなみに、ソルティスのお姉さんは、僕の隣で、ため息をこぼしていた。

　さて、僕もメニューを渡されたけれど、

（う～ん、読めないね）

　やっぱり、見たことのない文字にしか見えない。

「わらわは、フィオステーキセットにするかの」

「私は、フィオステーキと大盛りパストゥのメール味！　あと、デザートにリンガーアイスとヒッポリンゴ！」

「マールはどうします？」

　さりげなく『メニューを読みましょうか？』というニュアンスで、イルティミナさんが聞いてくる。

　でも、僕は考える。

　先の２人の注文を聞いた感じだと、きっと読んでもらっても、全部知らない料理だから選べないと思った。

（うん、だったら――）

「僕は、アルセンさんのおすすめがいいです」

　アルセンさんと３人は、ビックリした顔をした。

　それから笑って、

「おっと、これは責任重大だ。――わかりました、自慢の一品をご用意しますよ」

　なんだか嬉しそうに頷いている。

　ソルティスが「ボロ雑巾の癖に、格好つけた注文しちゃって……」と、なぜか僕を睨んでくる。

　キルトさんは感心したように僕を見つめ、イルティミナさんは、

「では、私もマールと同じものを」

　と笑った。

　アルセンさんは、「はいはい」と楽しそうに頷きながら、手元の用紙に僕らの注文をメモしていく。

「じゃあ、ちょっと待っててくださいね。すぐお作りしますんで」

　と、奥の厨房に入っていった。

　そうして、あとは大人しく注文を待つだけ――そんな風に思った時だった。

「――なぁ？　あれってキルト・アマンデスじゃないか？」

　そんな声が、後ろの方から聞こえた。

（……え？）

　振り返った先には、こちらをチラチラ見ている冒険者の人たちがいる。

「やっぱりそうか？」

「あぁ、間違いない。あの『鬼姫キルト』だよ。前に、王都ムーリアで見たことがある」

「私、初めて見たわ」

「マジか？　実物は、ずいぶん小せえ女なんだな？」

「見た目で判断するな。アイツら、全員、『魔血の民』だぞ？」

「まぁ、美人なら、俺は何でも構わんが？」

「拙者もだ」

「俺、サインもらおうかな……？」

　なんだか、色々な声が聞こえてくる。

　と、そんな僕の脇腹を、ソルティスの肘が小突いた。ん？

「気にしないの。いつものことよ」

　どうでも良さそうな顔で、忠告してくれる。

（いつも？）

　いつも、こんな風に騒がれるの？

「……もしかして、キルトさんって有名人？」

「まぁね。王都ムーリアで、『魔狩人キルト・アマンデス』の名前を知らない冒険者はいないわよ」

「…………」

　僕は、思わず、キルトさんの綺麗な横顔を見つめてしまう。

　彼女は料理が出てくるまでの間、先に出てきたお酒のジョッキを、美味しそうにあおっている。「うむ、至福じゃ」なんて笑う姿は、普通にお酒を楽しむ女の人でしかないけれど。

　イルティミナさんが、カウンターに頬杖をついて、苦笑する。

「ああ見えても、彼女は、シュムリア王国に３人しかいない、最高ランク『金印』の冒険者の内の１人なんですよ」

　え？

（それって……つまり、この国でトップ３に入る冒険者ってこと！？）

　唖然となる僕。

　そんな僕に、ソルティスは、アルコールの入っていない果実水のグラスを傾けながら、

「ま、普段は、ただのお酒好きの女なんだけどね～」

　と、楽しそうに笑って言う。

「…………」

　いや、でも、かなり驚いてしまった。

　この酒場にも、２０人以上の冒険者さんがいる。その全員が、畏怖や敬意を宿した目で、キルトさんを見ているのだ。そんな異常な状況が、他の場所でも当たり前のように起こるのだという。

「ん？　なんじゃ、マール？　わらわの顔に、何かついとるか？」

　酒が入って、少し赤くなった頬を、彼女は手でゴシゴシと撫でる。

　その仕草は、ちょっと可愛い……。

　そうして僕は、改めて、イルティミナさんとソルティスの顔を見る。

　当たり前だけど、この国トップ３の１人とパーティーを組んでいる彼女たち姉妹も、実は、かなり凄い冒険者さんなのではないだろうか？

（冒険者の基準がわからなかったから、気づかなかったけど……）

　あの赤牙竜との戦いを見ても、その推測は、あながち間違っていないように思える。

（う～ん？　もしかして僕は、とんでもない冒険者パーティーと関わっているのかもしれないぞ）

　今更ながら、そう気づく僕。

　と――そんな風に色々と考えていると、ようやくカウンターの奥から、アルセンさんが両手に複数の料理のお皿を持ちながら、戻ってきた。

「はい、お待たせしました～」

「おう、来たな？」

「わ～、お待たせされたよ～！　早く、早くぅ～！」

　ゴトンゴトン

　カウンターの上に、料理のお皿が並べられていく。

　ふんわりした湯気と共に、物凄く食欲をそそる香りが広がっていく。

（うわ、美味しそうっ！）

　僕の前には、魚介をふんだんに使ったパスタのような料理が置かれていた。やばい、口の中に勝手に涎が溢れてくる……。

「フフッ、美味しそうですね」

「うん！」

　僕は、焦るように、木製フォークを手に取った。

「いただきます！」

「いただこう」

「いっただっきまぁ～す♪」

「いただきます」

　そうして僕らは一斉に、料理を口に運ぶ。

　パクッ　モグモグ

　瞬間、衝撃が走り抜ける。

（う、美味い～っ！）

　舌の上に、芳醇な味が弾けて、口中に幸せが広がっていく。

　さすが、宿屋の名前に『アルセンの美味い飯』なんてつけるだけのことはある。あぁ……『癒しの霊水』だけで満足していた僕は、遠い過去に去ってしまったようだ。

　ハグハグ　モグモグ

　夢中で食べる僕に、アルセンさんは、とても満足そうな笑顔だ。

　ふと隣を見れば、眼鏡を頭の上にのせたソルティスが、やはり夢中で料理にかぶりついている。

　キルトさんも、お酒のジョッキをあおりながら、ステーキを美味しそうに頬張っていた。

　イルティミナさんは、上品に食べているけれど、料理を口に運ぶ手は、一瞬も止まることはない。

「…………」

　そんな３人を見ていて、ふと思った。

　この３人は、やっぱり、きっと凄い冒険者なんだろう。それは間違いなく、とても立派で素晴らしいことだ。

（だけど、それは彼女たちの魅力の内の、単なる１つでしかないんだろうなぁ）

　冒険者の肩書きを抜きにしても、彼女たちは、とても魅力的だった。

　もしも、この３人が冒険者でなくても、僕はきっと、彼女たちとこうして一緒の時間を過ごしたいと思うんだ。

「マール？」

　食事の手が止まっている僕に、イルティミナさんが不思議そうな顔をする。

　つられて、キルトさんも、口いっぱいに料理を頬張ったままのソルティスも、僕を振り返った。

　僕は笑った。

　もしかしたら、王都までの時間だけかもしれないけれど、

「イルティミナさん、キルトさん、ソルティス。――こうして、僕も一緒にいさせてくれて、ありがとう」

　彼女たちは、とても驚いた顔をする。

　その表情に楽しくなりながら、僕は、改めてアルセンさんの料理を頬張った。うん、美味しい！

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回投稿は、明後日、水曜日の０時以降になります。よろしくお願いします。