０３１・説得と交渉
第３１話になります。
よろしくお願いします。
階段を下りた僕らを待っていたのは、思いもよらぬ光景だった。
（え？ 何、これ？）
まず目に入ったのは、１階の酒場にある木製テーブルが１つ、ひっくり返っている姿だ。
そばには、椅子が２つも倒れ、その近くには、木製のジョッキが転がって、中身の液体を床に広げている。
そして、その惨状の中心にいるのは、あの２人――イルティミナさんとキルトさんだった。
（え？ ちょっと２人とも何やってるのっ！？）
驚くことに、あのイルティミナさんが、なぜか怒りの表情で、キルトさんのシャツの襟を締め上げるように掴んでいた。
「キルト……っ、貴方は、自分が何を言ったか、わかっているのですかっ？ そのような話、私は到底、受け入れられません！」
「頭を冷やせ、イルナ。そなたも、本当は、わかっているはずじゃ」
キルトさんは、抵抗もせず、その黄金の瞳で、ただ目前の仲間の怒りを見つめている。
え、えぇ！？
（もしかして、あの２人、喧嘩してるっ？）
思わず、隣のソルティスを見る。
でも、彼女も２人の喧嘩を初めて見たのか、ただ驚きの表情で、今の２人には声をかけることもできない様子だった。
酒場にいた他の冒険者の人たちは、すでに２人の魔狩人たちの暴風圏から離れた場所にいた。
こういう荒事には慣れているようで、静観している人、無視している人、酒の肴にして楽しんでいる人などなど、反応は様々だ。
でも、喧嘩を止めようという人は、１人もいない。
（まぁ……そうじゃなかったら、アルセンさんが僕らを呼びに来ないよね？）
そのアルセンさんは、「あぁ……」とひっくり返ったテーブルなどの惨状に、嘆きの声をこぼしている。
「わかるわけがないでしょう！」
ブォン
怒りの声と共に、イルティミナさんが大きく腕を振って、キルトさんを投げ飛ばした。
（うわ、危ないっ！？）
けれど、キルトさんは空中で猫のように回転して、近くのテーブルの上に着地する。
その場でゆっくりと立ち上がり、黄金の瞳で、静かにイルティミナさんを見つめ返した。
その紅い唇から、低く、決して譲らぬ声が漏れる。
「ならば、わかるまで何度でも告げよう。――あの坊主は、このメディスの街に置いていく。ここで、お別れじゃ」
…………。
え？
（あの坊主……って、僕だよね？）
その意味が浸透した瞬間、胸の中の何かが凍りついた。
「キルト……っ！」
イルティミナさんが、白い歯をむき出しにして、怒りの表情を見せる。
その手にあった白い槍が反応して、翼飾りがカチャカチャと羽根を広げていく。
それを見た瞬間、たまらずにソルティスが叫んだ。
「イルナ姉！ キルト！ ちょっとやめてよ！ さっきから、何やってるのっ！？」
必死の叫びに、２人はハッとこちらを見た。
そこには、呆然と立ち尽くす僕の姿もあって――イルティミナさんの白い美貌が、一瞬で強張った。白い槍の翼飾りは、ガチンと閉じる。
「あ、ち、違う……違うのです、マール。今の話は、何かの間違いで……っ」
「何も違わぬ」
鉄の声が、彼女の言い訳を断ち切った。
キルトさんは、テーブルの上から降りると、硬い表情で、僕へと言う。
「マール。そなたには、このメディスに残ってもらう。これ以上、わらわたちと共にあることはできぬ」
「…………」
「キルト、貴方はまだ……っ！」
イルティミナさんの怒りの声は、なぜか遠く聞こえた。
僕は、目を閉じる。
（あぁ……そっか）
そうだった。
あまりに優しい時間だったから、僕はついつい、自分の立場を忘れてしまっていたんだ。
（馬鹿だなぁ、僕は……）
自嘲しながら、深呼吸する。
うん、大丈夫。
こんな心の痛みなんて、問題ない。僕は、大丈夫なんだ。
言い聞かせ、思い込ませる。
そして、まぶたを開けた。
「…………」
僕はその場にしゃがんで、ひっくり返ったテーブルに手をかけた。重かったけれど、ドスンと音がして、なんとか元に戻すことができた。
次は、椅子。
倒れたそれを起こして、テーブルに並べていく。
「マ、マール……？」
思いがけない僕の行動に、イルティミナさんが不安そうな声を出す。
キルトさんも、何も言わずに、それを見ている。
コン コン
転がっていた木製のジョッキを、テーブルに置いた。中身は、全部、床に呑ませてしまったみたいだけれど、これはもうどうしようもないよね？
僕は「ふぅ」と息を吐いて、アルセンさんや、他の冒険者の人たちを振り返る。
「ごめんなさい、お騒がせをしました」
ペコッと、頭を下げる。
冒険者の人たちは、目を丸くして、互いの顔を見合わせる。アルセンさんは、「マール君……」と痛ましげな顔をした。
ソルティスは、なんとも言えない表情で、僕を見ていた。
僕は、困ったように笑って、そして、あの２人を振り返る。
「イルティミナさん、キルトさん、事情はなんとなくわかりました。でも、この話の続きは、僕たちの部屋でしよう？」
「マール……」
「そうじゃな。そうしよう」
イルティミナさんは恥じ入るように顔を伏せ、キルトさんは、生真面目な表情で頷いた。
僕も、できる限り笑って、２人に頷いたんだ。
◇◇◇◇◇◇◇
部屋に戻った僕らは、それぞれの場所に、自分たちの腰を落ち着けた。
キルトさんは、机に備えられていた、この部屋で一つだけの椅子へ。
僕は、自分のベッドの上へ。
イルティミナさんは、当たり前のように僕の隣に座って、僕の手を握ってきた。その指からは、絶対に離さないという意思が伝わってくる。
（ありがとう、イルティミナさん……）
その優しさは、いつも僕の心を温かくしてくれる。
そしてソルティスは、どちらの味方もできないためか、姉とキルトさんと同じだけ離れた位置の、自分のベッドへと座った。
重苦しい沈黙が、室内には落ちている。
（ん……やっぱり、元凶の僕から、言いださないと駄目だよね？）
大きく深呼吸して、僕は、会話の口火を切った。
「キルトさん」
「うむ？」
「さっき、イルティミナさんにした話を、僕にも教えてもらえますか？」
ギュッ
痛い。
イルティミナさんの指に、急に強い力が加わった。
――でも、それは嬉しい痛みだ。
それに力づけられるから、僕は、目を逸らさずにキルトさんを見ることができる。
キルトさんの黄金の瞳は、ジッと僕を見つめる。
そして、大きく頷いた。
「わらわは、話す相手の順番を、間違えたかもしれぬな」
「え？」
「いや、なんでもない。――イルナに話した内容は、先ほど、そなたも聞いた話と変わらぬ。『マールは、メディスの街に置いていく』――それだけじゃ」
ズキッと胸が痛んだ。
一度、深呼吸して、心を整える。
その時、イルティミナさんが、キルトさんに対して、何かを言おうとした。
ギュッ
僕は、繋いだ手を強く握り返した。
驚いたように、彼女は僕を見る。
そして彼女は、吐き出しかけていた言葉を、無理に喉の奥へと戻してくれる。
（ごめんなさい。ありがとう、イルティミナさん）
僕は、キルトさんに、できる限り落ち着かせた声で訊ねた。
「理由を聞いても？」
「無論じゃ。その権利が、そなたにはある」
頷いて、彼女は言った。
「そして、理由は単純じゃ。――そなたが、わらわたちと共にあれば、誰かが死ぬ」
「……誰かが、死ぬ？」
意味が分からない。
納得できぬ僕に、彼女は、銀の髪を揺らして、前屈みになった。黄金の視線が、近くから僕の瞳を射抜く。
「わらわたちは、魔狩人じゃ。そして、そなたは、ただの子供であろう？」
「…………」
「魔狩人の仕事は、魔物を殺すことじゃ。じゃが、それは、わらわたち自身も、魔物に殺される危険を背負った上でのことなのじゃ。そこに、足手まといとなる『ただの子供』を同行させる余裕はない」
イルティミナさんが、反射的に口を挟んだ。
「マールは、私とソルティスの命を助けました！ 足手まといではありません！」
「そこは、大いに感謝しておる。――じゃが、それはたまたまじゃ。違うか？」
キルトさんの声は、僕に向いている。
……わかってる。
イルティミナさんが何を言おうと、僕自身が、一番わかっているから誤魔化せない。
キルトさんは、そこまで承知なのだ。
「……その通りです」
「運の強さは、褒められるべきものじゃ。じゃが、頼るには足りぬ。この先も共にあれば、どうなるか、わかるの？」
「…………」
「そうじゃ。弱いそなたは、死ぬ。或いは、そなたを庇って、わらわたちの誰かが死ぬ。……すぐではないかもしれぬ。しかし、いつか必ずその時は訪れよう？ その約束された不幸を、わらわは、こやつらのリーダーとして看過はできぬ」
「…………」
「無論、仲間の恩人である、そなた自身の命も、案じてのことじゃ」
鉄のように硬いのに、その声は、妙に温かい。
きっとこの人は、本当に強くて優しい人なのだろう。だからこそ、その正しさは、とても厳しいのだ。
うなだれる僕を見て、イルティミナさんが焦ったように声をあげた。
「私は、納得できません！」
「そうか？」
「私は、約束をしたのです。マールは、私の命を救ってくれた。ならば、その恩を絶対に忘れない、決して一人にはしないと！」
「ふむ、ならばどうする？」
「ど、どう……？」
突然言われて、イルティミナさんは戸惑った。
「わらわたちは、赤牙竜ガドの討伐を報告しに、王都ムーリアまで行かねばならぬ。まさか王都まで連れていく気か？」
「当然です」
「ならば、その先は？」
「それは、ずっと一緒に……」
「魔物を殺す戦場に、この幼い坊主を、毎回、連れていくのか？」
「……い、いえ。……それなら、私の自宅に」
「留守番させるか？ １年のほとんどを、旅暮らしとなる魔狩人のそなたの家で？ それが、そなたのいう約束を果たすことになるのか？」
「…………」
「仮にそうしたとして、そなたが魔物に殺されたら、残されたマールはどうなる？ まさか、今回、死にかけたというそなたが、『私は、絶対に死なない』などと言い出しはすまいな？」
イルティミナさんは、何も言えなくなってしまった。
納得はしていない。
でも、感情がついていかないだけで、きっと理解はしてるのだ。
――キルトさんは、正しいと。
キルトさんは、僕を見る。
「そなたの身は、メディスの聖シュリアン教会に預けるつもりじゃ。そなたには恩があるゆえ、その分の寄付もしよう。無下には扱われぬはずじゃ。無論、そなた自身にも幾ばくかの金銭を渡してやる。……俗な話ですまぬがの」
「いえ……」
僕を安心させる、とても優しい声だった。
ずっと黙っているソルティスは、何かを言いたそうな気配もあったけれど、やっぱり何も口にはしなかった。
うん、彼女はそれでいいと思う。
「たまには、わらわたちもメディスに顔を出そう。何も、今生の別れではないのじゃ。のぅ？」
「はい……そうですね」
僕は……頷いた。
イルティミナさんが驚いたように僕を見る。
僕の手を握る力は、痛くて堪らない……でも、キルトさんは、あまりに正しかった。
「すまぬな」
物わかりが良い僕に、キルトさんは安心したように、でも、申し訳なさそうに謝った。
「いいえ」
僕は、笑って、首を横に振った。
だって――僕は、そんなに物わかりが良くなかったから。
「話の内容はわかりました。――でも、僕は、聖シュリアン教会のお世話になる気はありません」
「……何？」
キルトさんの美貌が、固まった。
イルティミナさんが、「マ、マール？」と真紅の瞳を丸くする。
ソルティスも、意外そうな顔で僕を見つめる。
少し怖い声で、キルトさんが問いただしてくる。
「それは、どういう意味じゃ？ わらわたちに、無理矢理にでも、ついて行くということか？」
「ううん」
僕は首を振った。
「キルトさんたちと別れるのは、承知です。でも、そのあと僕は、１人でも勝手に王都に行く」
「……は？」
キルトさんの呆けた顔は、ちょっと見物だった。
（なんだか、可愛いかも）
小さく笑ってしまう。
「マ、マール？ それはいったい、どういうことです？」
「いや、言葉通りだよ」
そう隣のイルティミナさんに答えて、僕は、ソルティスを見る。
「だって、ソルティスが教えてくれたから」
「へ？ 私？」
キルトさんとイルティミナさんの視線が、彼女に向く。
傍観者の立場にいるつもりだった彼女は、突然、矢面に立たされて、焦った顔だ。
僕は頷いた。
「うん。王都に行ったら、タナトスの魔法文字とか、魔法陣のこととか、調べられるんでしょ？」
「そ、それは……うん、できるわよ？」
「じゃあ、僕は行くよ、王都に」
いや、違うな。
自分の小さくなった手のひらを、ジッと見つめる。
「というか、自分のためにも、絶対に王都に行かないと駄目なんだ。例え、１人になっても」
ギュッと握って、断言した。
イルティミナさんと別れるのは辛いし、悲しいし、きっと泣くだろう。でも、それでも僕は、知らなければいけないんだ。
神魔戦争のことも、タナトスのことも、マールの肉体のことも、石の台座のことも、悪魔のことも――全部、そう全部だ。
（そのために僕は、この世界に転生させられたんだろう？）
見えない運命の手に、僕は問う。
そして、そんな僕の宣言に、彼女たちは呆然としてしまっていた。
やがて、キルトさんが額を押さえて、
「待て、マール」
「ん？」
「今の発言は、本気か？」
うん。
「キルトさんたちとは関係なく、僕は王都に行くつもり。それは、絶対だよ？」
「…………」
「マール、それはなぜ？」
イルティミナさんも聞いてくる。
「ん～？」
どうしてと言われても、自分はともかく、他人を納得させるような上手い説明は、できない気がする。
「強いて言うなら、僕は、失った記憶を取り戻したいんだ。それを探す手がかりが、王都にあるから」
「……記憶、ですか」
「ふむ」
イルティミナさんは、困ったように呟き、キルトさんは難しい顔で、あごに手を当てる。
僕は、姿勢を正して、キルトさんに向き直った。
「なので、キルトさん。１つだけお願いがあるんだけど……」
「む？ なんじゃ？」
「王都まで行くにもお金が必要だし、もしよかったら、これを買い取ってもらえないかな？」
僕は、シャツの下から、青い魔法石のペンダント――『命の輝石』を引きずり出した。
イルティミナさんが「それはっ」と焦ったように言い、キルトさんとソルティスが、怪訝そうに、僕の手元を覗き込む。
次の瞬間、気づいたソルティスが、座っていたベッドからガバッと跳ねて、僕の手に飛びついた。
「ちょっ……これ、『命の輝石』じゃないっ！？」
「何っ！？」
キルトさんの黄金の瞳も、丸くなる。
ソルティスの小さな手のひらが向けられると、魔法石の青い文字が反応して、フォンフォンと強い光を放つ。
「間違いないわ……本物よ……」
彼女は、力なく、その場にへたり込んだ。
キルトさんが、怒ったように僕を見る。
「……マール？ そなた、これをどこで？」
「いや、えっと……僕の暮らしてた塔にあったものだけど？」
あれ？
「イルティミナさん、話してないの？ イルティミナさんにも、これを使った話とか」
「すみません。詳細までは、まだ……」
イルティミナさん、申し訳なさそうな顔だ。
キルトさんが、「待て待て待て！」と慌てたように言う。
「ちょっと待て！ まさかと思うが、イルナ？ そなた、命を救われたというのは、この『命の輝石』を使われたということかっ！？」
「それではありませんが……」
言いながら、彼女も自分の首から、魔法石が灰色になった『命の輝石』を取り出す。
「あ、まだ持ってたんだ？」
「えぇ、マールに助けられた証ですからね」
驚く僕に、彼女は、うっとりと灰色の宝石を見ながら言う。
キルトさんは、大きな間違いに気づいたような顔で、口元を押さえている。
ソルティスは、「それちょうだい！」と姉に飛びつき、「駄目ですよ」と手刀でベシンと叩き落される。
……何、この反応？
天を仰ぎ、それから、キルトさんは僕を見る。
「すまぬ、マール」
「え？」
「わらわは、の。イルナの命を救ったという話は、単に『癒しの霊水』で、深手を癒された程度の話と思っておった。じゃが、違ったのじゃな？ イルナは本当に、落とした命を、そなたに拾い上げられたのじゃな？」
いや、僕じゃなくて、命の輝石がなんだけど……。
僕の沈黙を、彼女は『肯定』と受け取ったようだ。
「そうか……。それでは、割に合わぬな」
「えっと、キルトさん？」
「すまぬな、マール。これは買い取れぬ。……というか、これは値段がつけられぬ品なのじゃ」
「え？」
どういうこと？
唖然とする僕の手から、パッと青い魔法石を取り上げたソルティスが、うっとりしたようにそれを眺めて言う。
「あのね、ボロ雑巾？ この『命の輝石』って、市場で取り引きされてないの」
「え？ なんで？」
「価値があり過ぎるのじゃ」
そう言って、キルトさんは銀髪を揺らして、ため息をつく。
「これは本来、各国の王家しか持っておらぬ、古代の宝物なのじゃ」
「王家の宝物……？」
「うむ。王家の者が、暗殺から逃れるため、あるいは、生まれた幼い後継ぎが病で旅立たぬため、その身代わりの命として身に着けるのが、これじゃ。一般の者が目にする機会は、まずないし、わらわも、この生涯で見るのは２度目じゃ。それも前は、使用済みの物じゃったがの」
「私なんて、どっちも初めてよぉ？」
うっとりソルティスは、眼鏡の奥で、その紅い瞳を細めている。
でも、キルトさんは難しい顔をして、
「毎年、多額の報酬の依頼を受けて、何百、あるいは千人以上の冒険者が、古代の遺跡に送り込まれ、そして命を散らす。このたった１つの『命の輝石』を見つけるために、どれほどの犠牲が払われているか」
「…………」
「わかるか、マール？ 『命の輝石』とは、それほどの宝物なのじゃよ」
ごめんなさい……あまりに大きな話すぎて、実感がないです。
（え？ だって、これ、最初は３つもあったんだよ？）
転生した僕は、実は、最初からとんでもないお宝を手にしていたようだ……。
と、イルティミナさんが妹の手から、ヒョイと『命の輝石』を取り上げる。
「あ～っ！」と悲鳴をあげる妹を無視して、彼女は、それを手ずから僕の首にかけ直してくれた。
「マールは、それほどの宝を、一介の魔狩人でしかない私のために使ってくれたんです」
「……そ、そうだったんだ」
知らなかった。
でも、だからこそ、イルティミナさんは、命を助けられたことに大袈裟なほど感謝してくれて、ずっと僕に良くしてくれてたんだ。
「もし、その価値を知っていたら、私のために使いませんでしたか？」
「え？」
まるで心を読んだように、聞いてくる。
僕は、想像してみた。
もし僕が、その価値を知っていて、目の前に死にそうなイルティミナさんがいたら……？
当たり前だけど、答えはすぐに出た。
「使うよ、絶対に」
「…………。フフッ、そうですか」
イルティミナさんは、瞳を伏せて、嬉しそうに微笑んだ。
繋いでいる彼女の手が、なんだか、とても熱くなった気がする。……気のせいかな？
そんなことを思っていると、キルトさんが、パンッと自分の膝を叩いた。
「あい、わかった」
「？」
「マール、そなたのことは、わらわたちが王都まで連れていく」
「……え？」
なんで急に？
と、ソルティスもその手を大きくシュバッと上げて、
「賛成っ！ 私も、もう少しボロ雑巾から、詳しい話を聞きたいわ。あと、使われてない『命の輝石』なんて、滅多にお目にかかれないもの！ 色々と調べたいっ！」
「えっと……本当にいいの？」
「仕方あるまい。仲間が『命の輝石』で救われた……その対価を、どう支払えばいいのか、正直、わらわも見当がつかぬ」
「いや……別に、対価なんていらないんだけど」
というか、僕の方こそ、イルティミナさんに助けられっぱなしで、どうお礼をすればいいのか、わからないぐらいだったんだ。
「もし欲しいなら、命の輝石、タダであげてもいいし」
「阿呆っ」
ゴツッ
イテッ？
キルトさんの拳骨が、脳天に落ちた。
イルティミナさんが、慌てて、「だ、大丈夫ですか、マール？」と叩かれた部分を撫でてくれる。
い、いや、大丈夫。
そして涙目で見上げる僕を、キルトさんはジッと見つめ、やがて困ったように嘆息した。
「年齢の割に、頭の回転も良い。度胸もある。……じゃが、人の良さが致命的か？」
「…………」
「まぁ、良い。イルナではないが、育て甲斐のありそうな子であろう。――先払いの報酬は受け取っておるのじゃ。まずは王都までの護衛の依頼、このキルト・アマンデスの名において承る。よろしく頼むぞ、マール？」
ズイッと僕の前に、手が差し出される。
僕はポカンとしながら、それを見つめ、それから、キルトさんを見上げた。
その黄金に煌めく瞳に、今までに何度か見た、あの悲しげな光はなかった。ただ力強く、頼もしい輝きだけが満ちている。
まるで、みんなを照らす太陽みたいな笑顔だった。
（あはは……この人、本当に凄い人だね？）
僕は、彼女の手を握る。
こうして僕、マールは、この３人の美しい冒険者たちと一緒に、王都ムーリアまで旅立つことが決定したのである――。
ご覧いただき、ありがとうございました。
※更新は、月水金の週３回になります。次回更新は、２日後の月曜日０時以降です。どうぞ、よろしくお願いします。
