301/825

番外編・転生マールの冒険記０４

番外編・転生マールの冒険記０４になります。

よろしくお願いします。

　小さな花だ。

　茎は萎れて、花弁も何枚か落ちてしまっている。

　でも、これは暗黒大陸に、現在も生きている『現地人』の存在を示しているんだ。

「キルトさん」

　僕は、彼女を振り返った。

　キルトさんは頷く。

「この墓の遺跡まで、誰かが花を手向けに来るということは、その者の通った道があるはずじゃ。遺跡周辺を調べるぞ」

「うん！」

　僕らは頷き、遺跡の階段を下りる。

　５人で手分けをして、雨上がりの森を歩いた。

　３０分ほどして、

「――見つけました」

　イルティミナさんの澄んだ声が、周囲へと響いた。

　彼女の下へと、すぐに集まる。

　そこは、遺跡から３０メードほど離れた森の中だった。

　イルティミナさんは、片膝をついてしゃがんでいて、その白い指でぬかるんだ地面を触っていた。

「ここだけ、草が少ないです」

　そう言った。

　それから、その真紅の瞳の視線は、森の奥へと向けられる。

「そう多い回数ではありませんが、ここを往復しているのでしょう。草が踏まれ、枝が折れて、獣道のようになっていますね」

　そうなんだ？

　正直、そこまではっきりした違いは、僕にはわからない。

　ソルティスも『そうなの？』という顔だ。

　でも、キルトさんもしゃがんで土の具合を確かめ、

「確かに、周囲より踏み固められているの。道の大きさも考えて、魔物や動物ではなく、人の痕跡と見て間違いなさそうじゃ」

　そう頷いて、森を見る。

　２人とも、魔物を追跡するベテランの魔狩人だ。

　きっと間違いないと、僕は信じる。

「さすがだね、イルティミナさん」

　そう笑いかけた。

　イルティミナさんは「ありがとう、マール」と嬉しそうにはにかんだ。

「じゃあ、早くこの道を辿りましょ！」

　その姉の見つけた道の前で、ソルティスはウキウキしたように足踏みする。

　その横で、ポーちゃんも足踏みを真似してる。

「まぁ、待て」

　キルトさんは苦笑する。

「現地人のいる場所まで、どの程度の距離があるか、まだわからぬ。雨も上がったし、まずは報告じゃ」

　そう言って、荷物から発光信号弾を取り出した。

　金属の筒の先は、緑色。

　パシュッ

　トリガーを引けば、閃光が空へと走って、

　パァアアン

　鮮やかな緑色の光が大輪の花のように、雨上がりの空で輝いた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　１０分ほどして、魔法の光が消えた。

　人が集まるまでは、もう少しかかるだろうと、僕らは遺跡の階段に腰かけていた。

　その時だ。

　バサッ　バサッ

　上の方から、大きな音が聞こえて、僕は顔をあげた。

（え……わっ！？）

　見上げた青い空に、１頭の竜が飛んでいた。

　竜の頭部には、人の姿もある。

「シュムリア竜騎隊だ！」　　

　青い瞳を輝かせて、僕は、思わず立ち上がっていた。

　強い風を僕らへと叩きつけながら、その紅い竜は、地上へと降下してくる。

　ズズゥン

　逞しい爪が大地を掴み、巨体が着地した。

（か、格好いい！）

　見惚れる僕の前で、竜の鞍から竜騎士が降りてくる。

　ゴーグル付きの兜を外すと、その下からは雨に濡れた灰色の髪がこぼれ落ちた。

　その重そうな前髪を、彼女は手でかき上げる。

　僕は笑った。

「来てくれたんですね、アミューケルさん！」

「うっす」

　僕の声に、彼女は短く応じる。

　それから、僕ら５人の後ろにある大きなピラミッド遺跡を見やって、

「本当に遺跡、見つけたんすね」

　と、どこか呆れたように呟いた。

（？）

　首をかしげる僕に、アミューケルさんは苦笑して、　

「いや、２５０名っていうこれだけの人数で探してるのに、見つけ出すのは、やっぱりマール殿なんだなと思って。……本当、どこか特別っすよね」

　と言った。

（……いや、たまたまだよ？）

　そう言われても、僕は困ってしまう。

　そんな僕の後ろでは、イルティミナさん、キルトさんが顔を見合わせて、なぜか苦笑していた。

　それから、僕らは状況を説明した。

　遺跡内部の情報。

　そこを調べてわかったこと。

　供えられた花から推察される『現地人』の存在。

　見つけた森の道。

　アミューケルさんは真剣に聞いてくれて、特に『現地人』の可能性については、「マジっすか？」と口を開けて驚いていた。

　キルトさんは言う。

「わらわたちは、これから森の道を辿る」

　現地人のいる場所まで、どれだけかかるのかわからない。

　そのため、２０日間の期限内には戻れない可能性についても言及していた。

　アミューケルさんは頷いた。

「わかりました。隊長や将軍に伝えておくっす」

「頼む」

　キルトさんも頷きを返す。

　これからアミューケルさんは、この場に残って、発光信号弾を見て集まった人への説明をしたのち、『開拓村・拠点』へと報告に帰るそうだ。

　話を終えると、竜騎士の少女は、僕を見る。

「どうか気をつけて、マール殿」

「うん」

　僕は頷いた。

　そんな僕の隣にイルティミナさんがやって来て、

「マールは私がちゃんと守りますので、心配要りません」

　と、僕の肩に手を置いた。

　アミューケルさんは「そっすか」と苦笑する。

（あはは……）

　曖昧に笑って、それから僕は気を取り直した。

　アミューケルさんの横を抜けて、その後ろに控えている大きな紅い竜のところへと向かう。

「お？　マール殿？」

　竜騎士さんは驚いた顔だ。

　グルル……

　竜は、低く唸りながら僕を見る。

　僕は、その大きな鼻先へ、小さな手をそっと触れさせた。

　熱い皮膚だ。

　そして、頼もしい生命力を感じる。

「がんばってくるね」

　そう笑った。

　グルル……

　竜は何も言わず、ただ僕を見つめ続けている。

　アミュ－ケルさんとイルティミナさんは、思わず、顔を見合わせて、キルトさんは楽しそうに笑っていた。

　それから、

「では、行くぞ」

　キルトさんの号令で、僕ら５人は、森の道を歩き始めた。

　見送りは、アミューケルさんと紅い竜。

「いってきます」

　遠ざかる彼女たちへと、手を振った。

　アミューケルさんも手を振り返してくれる。

　やがて、その姿も森の木々の向こうへと消えていった。

　僕は前を向く。

　この暗黒大陸に存在する『現地人』を探しに、１歩１歩、足を踏み出していった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明日の０時以降を予定しています。どうぞ、よろしくお願いします。