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番外編・転生マールの冒険記０１

皆さん、お久しぶりです。

月ノ宮マクラです。

予定より３日ほど長引いた休止となってしまって、申し訳ありません。

実は、この１ヶ月ほど暗黒大陸編を改稿しようと思い、頑張っておりました。

そうして書き上げた部分を現状と比較、検討したのですが、色々と悩んだ結果、今回は改稿しないことにしました。

そして、代わりに書き直した部分を『番外編』として投稿することにしました。

次の展開を楽しみにしていた皆さんには、本当に申し訳ありません。

お話としては、『２７１・夢の景色と航海日誌』から派生した『ＩＦ世界』という形になります。

内容的には、ちょうど暗黒大陸に上陸したマールたち『第５次開拓団』が『黒大猿』の群れに遭遇して、『拠点』へと撤退した直後からの物語です。

本編では西へ向かったマールたちが、東へ行ったらどうなるか？

設定など違う点もございますが、こちらも作者の書きたいものを詰め込んだマールたちの物語です。

もしよかったら、どうか読んでやって下さいね。

それでは、番外編・転生マールの冒険記のスタートです！

「は～、疲れたわぁ」

　その夜、ソルティスは肩を揉みながら、『開拓村・拠点』で僕らに割り当てられた家へと帰ってきた。

「おかえり」

「ご苦労様でしたね、ソル」

　僕らは、少女を出迎える。

　ソルティスは今まで、昼間の戦闘で負傷した人たちを、他の回復魔法の使い手さんたちと一緒に治療していたんだ。

　ポフッ

　ベッドのうつ伏せに倒れ込む少女。

「とりあえず、今回は死人は出なかったわ～」

　とのこと。

（そっか、よかった）

　ソルティスの話だと、今回は５０人以上の怪我人がいたんだって。

　中には重傷な人もいたけれど、

「ここには、私以外にも、何人か腕のいい回復魔法使いがいてね～」

　そのおかげで、一命を取り留めたそうなのだ。

（さすが、選ばれた精鋭揃いの『開拓団員』だね）

　ちなみに、薬や医療器具も持ってきてはいるし医者もいたけれど、今回は出番はなかったそうだ。

「薬は有限ですからね」

　と、イルティミナさん。

　それこそ、回復魔法を使う人が足りなかったり、全員魔力切れになったりした非常事態に活躍する予定らしい。

　……そんな事態が来なければいいなと思う。

　モミモミ　モミモミ

「あ～、効くわぁ」

「…………」

　気づいたら、うつ伏せなソルティスの肩や腰を、ポーちゃんが無言のまま揉んでやっていた。

　優しいな、ポーちゃん。

　ソルティスも、とっても気持ちが良さそうだ。

　僕とイルティミナさんも、ついつい笑ってしまった。

　と、

「あれ？　そういえば、キルトは？」

　少女はようやく、この場にキルトさんがいないことに気がついたみたいだ。

　僕は言う。

「本部だよ。代表４人で話し合いだって」

　そして、まだ帰ってないんだ。

　ソルティスは「そうなの」と驚いた顔だ。

　窓の外を見て、

「もう夜なのにね」

　と呟いた。

（うん……）

「昼間の魔物の件がありましたからね。今後の方針で悩んでいるのでしょう」

　とは、イルティミナさんの言葉。

　僕も、あの黒い魔物を思い出す。

　人面をした、大きな猿みたいな黒い毛皮の魔物たち。

（……強かったよね）

　そう思う。

　とんでもない握力に、刃を弾く岩のような手のひら、そして、凄まじい身体能力。

　…………。

　イルティミナさんは、言う。

「正直、１体ならば、まだ対処のしようはあると思いますが、あれだけの群れで来られては対応も難しいですからね」

　うん、そうだね。

　最終的に、僕らと対したのは２００体近い群れだった。

　僕ら『開拓団』は、４００人。　

　その内、探索していたのが２５０人。

（正面からぶつかり合うのは得策じゃないって、僕でもわかるよ）

　やっぱり暗黒大陸、そう簡単にはいかないみたいだ。

「…………」

　まだ４日目なのに、これからどうなるんだろう？

　ふと、窓の外の夜空を見る。

　アルバック大陸でも変わらない紅白の月――それを見上げながら、僕は心の中で、短くため息をこぼした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　キルトさんが戻ってきたのは、それから１時間後だった。

「何じゃ、そなたら。まだ眠っていなかったのか？」

　拠点の家に入ってきたキルトさんは、起きていた僕ら４人を見つけて、驚いた顔をする。

　僕は言った。

「これからどうなるのか、気になって眠れなかったんだよ」　　

　他の３人も頷く。

　キルトさんは「そうか」と苦笑した。

　それから、重そうな動作で自分のベッドへと腰かける。

　長い吐息を一つ。

（…………）

　そんな彼女を見つめて、僕は、

「おかえりなさい、キルトさん。遅くまで、お疲れ様」

　と声をかけた。

　キルトさんは、また驚いた顔をする。

　それから笑って、

「ただいまじゃ」

　僕の髪をクシャクシャと乱暴に撫で回した。

　そんな僕らに、イルティミナさんも優しく瞳を細めている。

　けれど、すぐに表情を戻して、

「それで、今後の方針は決まったのですか？」

「うむ、一応の」

　キルトさんは頷いた。

「実は、浜辺で難破していた『第３次開拓団』の船から見つけた『航海日誌』の解読が終わっての」

　へぇ、航海日誌が。

「損傷で多くは読めなかったが、気になる文面も見つかったのじゃ」

「気になる文面？」

　僕は、オウム返しに聞く。

　キルトさんの瞳は、僕ら４人を見回した。

「遺跡の存在じゃ」

　と言った。

（遺跡……？）

　それから、キルトさんは教えてくれた。

　航海日誌によれば、『第３次開拓団』も３０年前のこの場所から探索を進めていったそうだ。

　当然、あの『黒い魔物』とも遭遇していたようで、

「『第３次開拓団』は『黒大猿（ダークエイプ）』と呼称したらしい」

　黒大猿……。

　そして３０年前の戦闘でも、『黒大猿』の前に『第３次開拓団』は敗走したそうだ。

（僕らと同じだね）

　その後、彼らも探索の方針を転換した。

　南方の山脈に通じる川向こうの森の探索は諦め、川を渡らずに、砂浜から東側の森へと進路を取ったのだ。

「東の森？」

「うむ」

　当時の調査によれば、『黒大猿』の主な生息域は川の向こう側で、川の手前の地域では、目撃数が少なかったそうなのだ。

（へぇ、そうなんだ？）

『第３次開拓団』は、南方の山脈を大きく迂回するように、南東方向へと探索を進めた。

　そして、

「その森の中に、未知の文明の遺跡を発見したそうなのじゃ」

「！」

　キルトさんの言葉に、僕らは驚いた。

　好奇心旺盛なソルティスが、ベッドから身を乗り出す。

「未知の文明って、どういうこと！？」

　キルトさんは答える。

「そのままの意味じゃ。わらわたちの知る古代タナトス魔法王朝とは異なる文明……その遺跡があったらしい」

「タナトスとは違う文明！？」

　まさか暗黒大陸には、そんな謎の文明があったなんて……。

　凄い。

（僕も、ちょっとドキドキしてきたよ？）

　ソルティスも興奮して鼻息荒く、その瞳をキラキラさせている。今にも、その遺跡を探しに夜の森へと飛び出していってしまいそうだ。

「そなたら、落ち着け」

　僕ら２人の様子に、キルトさんは苦笑している。

　それから『第３次開拓団』は、その遺跡を調査し、更に南東の森の奥へと向かったそうなのだけど、

「『航海日誌』の記述は、そこで途切れておった」

　あぁぁ……。

　僕とソルティスは、ガックリだ。

　２人してベッドの上で四つん這いになって落ち込んでしまう。

　ポム　ポム

　無表情のポーちゃんが、慰めるように僕らの肩を叩いた。

　そして、キルトさんは、

「遺跡の調査結果についても、『航海日誌』の損傷が激しくての。残念ながら、何もわからぬ」

　そう続けた。

（酷いや……これじゃ、生殺しだよ？）

　僕は、心の中で泣いた。

　ソルティスも同じようだった。

　大人なイルティミナさんは、落ち着いた表情でキルトさんを見る。

「では、今後の方針は、その遺跡の発見ですか？」

　ガバッ

　僕とソルティスは顔をあげた。

　キルトさんは頷いた。

「うむ。現状、『神霊石』の情報は何もない。ならば、しばらくは『第３次開拓団』の足跡を追いかけるのも良いかとなっての」

「うん！」

「とってもいいと思うわ！」

　僕は、何度も大きく頷く。

　キルトさんは苦笑する。

　それから、僕の顔を真っ直ぐに、その黄金の瞳で見つめてきた。

「マール」

「ん？」

「そなた、本当に、それで良いと思うか？」

　真剣な声。

（？？？）

　僕は頷いた。

「うん。いいと思うけど……」

「…………」

「そうか」

　僕の表情を確かめて、彼女は頷いた。

　えっと……？

「キルト？」

　不思議に思ったのか、イルティミナさんも問いかける。

　僕らの視線に気づいて、キルトさんは笑った。

「何、少し確かめただけじゃよ」

　確かめた……？

「『神狗の直感』とでもいうべきか、マールは、これまで多くの運命を引き寄せ、道を切り開いてきた。ゆえに今回の方針も、そのマールが認めるか確認したくての」

　みんなの視線が、僕１人に集まる。

（…………）

　え……ちょっと待って？

「なんか、それって責任重大じゃない！？」

　僕は慌てた。

　キルトさんは笑い、イルティミナさんはなぜか「なるほど」と納得したように頷いている。

　ソルティスは、

「ふ～ん？　これで『神霊石』探しから遠ざかれば、マールの責任ってことね」

　と他人事みたいに言う。

　ポム　ポム

　ポーちゃんが僕の肩を、また慰めるように叩いた。

「…………」

　し、知らないからね、本当に。

　なんだか気重になる僕に対して、キルトさんは肩の荷が軽くなったという風に笑って、

「よし。明日も早い。皆、今日はこれで寝るぞ」

「はい」

「へ～い」

「…………（コクッ）」

　３人は元気に返事をする。

　僕は少し遅れて、

「……うん」

　と力なく答えた。

　それから僕らは、灯りを消して、眠りについた。

　僕は、いつものようにイルティミナさんの抱き枕だ。

　甘やかな匂い。

　触れ合う、柔らかな身体。

　そして、

「大丈夫ですよ。マールは、ただその心に素直に従うだけで、それだけでいいのですから」　

　ふと、そう耳元に囁かれた。

（……うん）

　その優しさに心が癒され、なんだか軽くなる。

　そのまま、僕はまぶたを閉じた。

「ありがとう、イルティミナさん。おやすみなさい」

「はい、おやすみなさい、マール」

　――暗黒大陸に来て４日目の夜、それは、こうして穏やかに過ぎていった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

今回は番外編の初日という事で、本日中にもう２話（昼と夕方ぐらいに）、更新いたします！

また明日からは毎日更新の予定ですので、皆さん、どうぞよろしくお願いします！