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０２９・マールとイルティミナの散策３

第２９話になります。

よろしくお願いします。

　メディスの大通りを歩いていくと、やがて、その突き当りに、大きな純白の建物が現れる。

　三角形をした屋根は、キラキラした不思議な光沢を放っていて、とても綺麗な建物だ。

　そして、通りを歩く旅人の多くが、その建物の中へと入っていく。

「ここは、聖シュリアン教会です」

　イルティミナさんが教えてくれる。

「確か……メディスの中心にあるんだっけ？」

「はい。よく覚えていましたね？」

　いい子いい子、と頭を撫でられる。あはは、ちょっと恥ずかしい。

　見れば、大通りはここから、左右に分かれていて、城壁にある他の大門へ、そして街道へと通じているようだ。そちらからも、多くの旅人がやって来ては、この聖シュリアン教会に入っていく。

（もしかして、巡礼してる人たちなのかな？）

　そう思った。

　興味を示す僕に、イルティミナさんが微笑み、聞いてくる。

「中に入ってみますか？」

「うん！」

　僕は、大きく頷いて、他の巡礼者たちと一緒に、聖シュリアン教会へと入っていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　前庭の池に架けられた大きな橋を渡っていくと、教会の入り口がある。とても大きな扉で、今は、大きく解放されていた。

　他の人たちと一緒に、扉を潜り、

「うわぁ……」

　僕の口から、思わず声が漏れた。

　そこにあるのは、大きな礼拝堂だ。

　でも、アルドリア大森林にあった塔の礼拝堂とは、比べられないほどに、広くて、清潔で、煌びやかだった。その場の空気だけが、神聖な何かに変わっている。

　礼拝堂の奥には、女神像があった。

　背中に、８枚の翼があって、腕が４本ある。

　その４本の手には、剣、盾、杖、聖書がそれぞれに握られている。

　雄々しくて、美しくて、清楚で、可憐で、その慈愛に満ちた表情は、見ているだけで心が震えてくる。

「マール」

　トントン

　イルティミナさんに、肩をつつかれる。ん？

　振り返ると、彼女は笑いながら、白い指を上に向けていた。上？

　つられて、顔を上向ける。

（――――）

　声を失った。

　礼拝堂の天井一面に、美しい絵画が描かれていた。

　おぞましい黒い怪物とその眷属に対して、美しい男神や女神が、白い服装の人々を率いて、雄々しくも勇ましく戦う絵だった。

　神魔戦争――その名が、頭に浮かぶ。

　写実的なその天井画は、あまりにも美しくて、圧倒的な迫力で僕らを包み込んでいる。まるで、実際にその場にいるような、そんな錯覚が満ちてくる。　

（……なぜだろう？）

　ふと、僕の中で、６人の光る子供たちの死んでいた、夢での光景が蘇った。

　僕の仲間だ。

　あの天井画のように、みんなで一緒に戦った。

　でも、誰もいなくなって、今ここには、僕１人だけ……。

　悪魔は、まだ……。

「…………」

　よくわからない感情や、考えが、意味もなく浮かんでは、消えていく。

（これは僕じゃなくて、『マールの肉体』が反応してる……？）

　そんな風に思った。

「……マール？」

　不意に、イルティミナさんが不思議そうな声で、僕を呼んだ。

（ん？）

　見れば、彼女は、なぜか驚いた顔をしていた。

　そして、優しく笑い、白い指で僕の頬を撫でる。

（え……？）

　僕は、いつの間にか、泣いていた。

　目から、一筋の涙をこぼしていたんだ。なんでだろう？

　理由はわからないけれど、何か懐かしくて、悲しいような、不思議な気持ちだった。

　近くにいた巡礼者さんたちも、なんだか優しい表情で、僕を見ている。

　それでも、なぜか恥ずかしくはなくて、僕は泣きながら、その美しい女神像と天井画を見つめ続けた――。

　◇◇◇◇◇◇◇　

　教会を出ると、我に返って、すっごく恥ずかしくなった……。

（い、いきなり泣くなんて、意味わからないよ）

　あぁ、穴があったら入りたい。

　顔を覆いながら歩く僕に、イルティミナさんは、困ったように笑いながら、でも、ずっと手を繋いで歩いてくれていた。

　多くの旅人さんが、今も、出ていく僕らと入れ違いで、教会へと入っていく。

「……人気なんだね、聖シュリアン教会って」

「そうですね。祀られている戦の女神シュリアンは、神魔戦争において、神と人の軍勢の中心となった三柱神の一柱ですから」

「へぇ？」

　戦の女神様なんだ？

「じゃあ、他の２人の神様は、なんていうの？」

「正義の神アルゼウスと、愛の神モアですね。ここ、シュムリア王国では、女神シュリアンが人気ですが、隣の神皇国アルンでは、そちらの２神の方が人気があるようです」

「そうなんだ？」

　神様に対しても、暮らす土地によって、人々の好みが別れるものなんだね。

　ドンッ

「おっと？」

　そんな考え事をしてたからだろうか、すれ違おうとした１人の少女とぶつかってしまった。

「あ、ご、ごめんなさい」

　少女は、慌てたように謝ってくる。　　

　年齢は、僕と同じぐらい。でも、着ている服は、あまり上等ではなくて、汚れが目立つ。肌の血色も悪く、茶色の髪も少し痛んでいるようだった。

　僕は、笑って、首を振った。

「ううん。こっちこそ、ぶつかってごめんなさい」

「あ……」

　少女は、安心したように息を吐いた。

　と、彼女の前方――僕にとっては、背中側から、少女の仲間らしい子供たちの声がした。

「お～い、何やってるんだよ？」

「神父様、待ってるよ～」

「早く早く～」

「ご飯、なくなっちゃうぞ～？」

　仲間たちに手招きされて、少女は、僕にペコッと頭を下げると、彼らの方へと小走りに走っていった。

　なんとなく、彼女たちを見送る。

「彼女たちは、孤児ですね」

　イルティミナさんが、そちらを見ながら、ポツリと呟いた。

　僕は、その白い横顔を見上げる。

「各地の聖シュリアン教会では、親や身寄りのない子供たちを、保護しているんです」

「そうなんだ？」

「はい。……ひょっとしたら、あの子たちの中には、赤牙竜ガドに家族を殺されてしまった子供も、いたかもしれませんね」

「…………」

　吹く風が、少し冷たかった。

　僕は、少女がぶつかった身体の部分に触れながら、美しい純白の聖シュリアン教会を見つめる。心の中で、女神シュリアン様のご加護を願った。

「さぁ、行きましょう、マール？」

「うん」

　僕らは手を繋いで、巡礼の人たちの中を抜け、その場をあとにした――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　教会を出た僕らは、そろそろ時間なので、ドワーフおじさんの防具店へと戻ることにした。

「おう、戻ってきたな？　修理は、終わってるぜ」

　金槌を片手に、おじさんは歯を見せて笑う。

　そうして、戻ってきた鎧は、なるほど見事に穴が塞がっている。いや、多分、穴の開いた金属部品だけを、交換したのかもしれない。

「ふむ……稼働部に、違和感もありません。見事な腕ですね」

「だろ？」

　イルティミナさんは、細部までチェックしたあと、満足そうに頷く。

　ドワーフおじさんも、得意げだ。

　そうしてイルティミナさんは、修理された鎧を、身に着けていく。

（あぁ……ただの女の人から、冒険者に戻っちゃった）

　ちょっと残念。

　でも、白い鎧を身に着けた姿は、ずっと見てきたイルティミナさんの姿なので、安心感もあった。

　うん、イルティミナさんは、やっぱりこうでないと。

　彼女は、軽く身体を動かして、問題がないことを確認する。

　そんなイルティミナさんを見ていたドワーフおじさんは、

「なぁ？　つまんねぇことを聞くが、お前さん、もしかして『魔血の民』か？」

　あご髭を撫でながら、そんなことを言った。

（『魔血の民』？）

　イルティミナさんの動きが止まった。

「…………。それが何か？」

　短くない間のあとに、彼女は静かに聞き返す。

　その声が、妙に寒く感じた。

　でも、僕からは、彼女の背中しか見えないので、その表情はわからない。

　ドワーフおじさんは、軽く手を振る。

「そんな怖い顔するない。俺は別に、なんとも思っちゃいねぇよ。こんな商売やってりゃ、相手することも多いからな」

「…………」

「ただ、ちとお節介でな」

　チラッとおじさんの視線が、僕を見る。

「知ってんのか？」

「余計なお世話です」

　答える声は、とても固くて、怖い。

　なんだか、妙な緊張感が店内に満ちている。

「そうかい。だがな、俺の経験から言わせてもらえば、早めに教えておくこった」

「…………」

「年の差だろうが、異人種だろうが、恋仲になっちまえば関係ねーよ。だが、いつまでも、隠しておける秘密でもねぇ。なら、相手を信じて、話してみちゃどうだい？」

「……いえ、私たちは恋仲では」

「あぁ、わかってらぁ。俺は他人だ。余計な口出しだよ。――だがなぁ。俺は、お前さんらみてえなのには、上手くいって欲しいのよ」

　おじさんの声には、一点の曇りもない。

　彼の視線に、イルティミナさんは沈黙し、やがて、大きく息を吐いた。

「ご忠告は、聞いておきます」

「おう。ま、頭の片隅にでも、入れといてくれや？」

　ドワーフおじさんは、屈託なく笑った。

　ゆっくりと振り返ったイルティミナさんは、僕を見る。そこにあるのは、穏やかな優しい笑顔だ。

「すみません。変な話で、待たせてしまって」

「ううん」

　僕は、首を振った。

　色々と思ったことがあった。

　聞きたいこともあった。　

　でも僕は、待たないといけない、そう思った――イルティミナさんが、自分から言ってくれる日まで。

（彼女の秘密を教えてもらうには、今の僕は、たぶん、それに値してないんだろうな……）

　もっと、がんばらないと。

　イルティミナさんに、信じてもらえるような男になるまで。

「……マール？」

　どこか不安そうなイルティミナさんの手が、僕へと差し出される。

　躊躇なく、それを握った。

　彼女は、なんだか安心したように息を吐いた。そして、嬉しそうに笑う。

「その坊主なら、大丈夫だと思うんだがねぇ？」

　手を繋いで、店から立ち去る僕らの背中を眺めながら、ドワーフおじさんの苦笑いするような声が聞こえてきた――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※毎日更新に、執筆が追い付かなくなってきました。そのため次話からは、月水金の週３回更新にさせて頂きます。本当に申し訳ありません。

次の更新は、明後日、水曜の０時以降になります。よろしくお願いします。