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２８１・トルーガ都市の発見

第２８１話になります。

よろしくお願いします。

　ピラミッド遺跡の発見から３日後、僕らは、森を抜けたようだった。

　大地から草や木がなくなった。

　代わりに広がるのは、灰色の岩の大地だった。

　岩石地帯。

　森を抜けたところで、僕ら５人は、その殺風景な景色を見つめてしまった。

「森はここまでか」

　キルトさんが呟く。

　僕は、周囲を見ながら言った。

「この岩だらけの土地のどこかに、廃墟になった都市があるのかな？」

「恐らくの」

　キルトさんは頷く。

「進路は変えず、このまま西方に進む」

「うん」

「はい」

「わかったわ」

「…………（コクッ）」

　僕らは頷き、そして、岩の世界を歩きだした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　灰色の大地には、大小様々な岩が転がっていた。

　３０メードもある湾曲した岩も生えていて、歩きながら、思わず見上げてしまった。

（ん？）

　見上げた青い空に、黒煙が見えた。

「キルトさん、あれ」

「む？」

　僕の声で、みんなもそれに気づく。

「ふむ、向こうに行ってみるぞ」

「うん」

　全員が承諾し、僕らは、すぐにそちらへと進路を取った。

　２０分ほど歩く。

（あ……）

　黒煙の出所が見えた。

　焚火だ。

　岩の大地の上で、重ねられた木々が赤々とした炎に燃えて、黒い煙を青い空へと吐き出していた。

　そばには、３０人ぐらいの人影がある。

　他の『開拓団』の人たちだ。

　王国騎士団も冒険者団も、両方いる。

「おーい、こっちだ」

　こちらに気づいて、手を振ってくる。

　驚きながら、僕らは近づく。

「そなたら、どうした？」

　キルトさんがそう声をかけた。

　そうして話を聞いてみると、どうやら僕らより先に森を抜けた人たちが、ここで集まり休憩していたのだとわかった。

　早い人たちは、昨夜の内にここに到着してたんだって。　

「腹が減っては何とやらだ」

「あぁ」

　彼らはそう言って、携帯食料を噛み千切り、豪胆に笑った。

（……頼もしいなぁ）

　過酷な探索をしていても、その辛さを微塵も感じさせない。

　僕らも、その輪に混じって休憩を取った。

　そうして硬い携帯食料をかじっている時だ。

　ゴゴゴ……

（！？）

　突然、地面が揺れた。

「地震だよ」

　驚く僕に、王国騎士さんの１人が教えてくれた。

「昨夜、この岩石地帯に来てから、何回も起きているんだ」

「そうなんですか？」

　話している間にも、揺れは収まった。

　…………。

　なんだか、ちょっと気持ちが悪い揺れだった。

　そうして１時間ほど休憩したあと、僕らは互いの健闘を祈りながら、改めて探索に出発した。

　それぞれの方角に歩きながら、手を振る。

（……うん）

　みんなでがんばってるって、実感した。

　僕もがんばろう！

　気持ちを新たに、僕は、岩の大地へと足を踏み出していった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　それは、太陽が西に傾きだした頃だった。

　僕らは岩だらけの世界を歩いていく。

　やがて僕らの前方に、大地の裂け目のような大きな亀裂があるのを発見した。

（ん……？）

　その渓谷の中で、太陽の光が何かに反射した。

「キルトさん」

「うむ」

　僕らは注意をしながら、巨大な渓谷の端へと近づく。

「！？」

　そして、発見した。

　僕らの見下ろす渓谷の中に、斜めに傾き、崩落した『廃墟の都市』があったんだ。

　倒壊した建物たちが、夕日に赤く染まっている。

「…………」

　僕らは全員、すぐに声が出なかった。

　引き裂かれた大地の底に眠る、遥か太古の街――その威容に、目と心を奪われていた。

　ゴクッ

　引き攣るように、僕は唾を飲む。

　そして、

「――見つけたぞ」

　短く告げた。

　イルティミナさんが、ソルティスが、ポーちゃんが頷いた。

　キルトさんも頷き、その手に発光信号弾を握る。

　トリガーを引いた。

　ヒュルル　シュパアアン

　茜色に染まった空に、魔法の白い光が生まれて、煌々と輝いた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　すぐに人が集まり、『岩石地帯・拠点』を造る作業が開始された。

　一方で、『霧の森・拠点』へも伝令が向かった。

　森の霧のせいで発光信号弾が見えず、『シュムリア竜騎隊』も来られないからだ。

　伝令役は、もしもに備えて２０名。

　王国騎士団１０名、冒険者団６名、冒険者団４名の合計３パーティーだ。

　その２０名は、また危険な『霧の森』を往復することになって申し訳ないし、心配でもあった。

　けれど、その３パーティーには、僕らのパーティーにはいない、知覚に優れた『真宝家』がいるそうだ。

　森で迷う可能性は少ない。

　また、彼らはすでに『怨念樹』の精神攻撃を乗り越えて、『霧の森』を踏破する実力を示している。　

「わらわたちが行くより、危険はあるまい」

　と、キルトさんは保証した。

（……うん）

　今は、その言葉を信じよう。

　その人たちの命まで、僕は背負えないんだ。

（僕は、僕にできることをがんばろう）

　そう自分に言い聞かせた。

　そんな僕のことを、イルティミナさんは優しい表情で見守っていてくれた。

　◇◇◇◇◇◇◇

『岩石地帯・拠点』が完成して９日目だった。

　僕らは『霧の森』の手前で、ロベルト将軍たちの率いる１５０名が合流するのを待っていた。

　バキッ　メキキッ

「！」

　僕らの目の前で、森の木々がへし折られた。

　現れたのは、４頭の竜。

『カヒュゥゥ』

　口から、白い蒸気のような息がこぼれる。

　頭部には、４人の『竜騎士』たちの姿があった。

　ガシャッ

　その巨大生物たちに続いて、霧に包まれた森からは、美しい銀色の鎧の『神殿騎士団』が姿を見せる。

　鎧に陽光が反射して、神々しい。

　続いて、王国騎士団が。

（おぉおお……）

　なんて格好いい登場だろう。

　シュムリア国章の刺繍されたマントをなびかせて、将軍ロベルト・ウォーガンが全員の前に歩み出た。

　その左に、竜騎隊隊長レイドル・クウォッカ。

　右に、神殿騎士団長アーゼ・ムデルカ。

　その３人に対するように、こちらからは、冒険者団の代表、金印の魔狩人キルト・アマンデスが前に出る。

「待っていたぞ」

　キルトさんは笑った。

　ロベルト将軍は、大きく頷く。

「あぁ。よくぞここまで道を切り開いてくれた。感謝するぞ、キルト・アマンデス」

　ガッ

　互いに、力強く握手を交わす。

　目的とした『廃墟の都市』までに死者２７名、行方不明者６名。

　合流した『第５次開拓団』は、３７１名。

　こうして僕らは、太古のトルーガ文明が残した古代都市の探索を、開始する準備を整えたのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。