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２７７・白い闇の森

第２７７話になります。

よろしくお願いします。

「ごめんなさい」

　翌朝、僕はキルトさんに謝罪をした。

　イルティミナさん、ソルティス、ポーちゃんは、僕の後ろの方で、その様子を見守っている。

　キルトさんは、頭を下げる僕をジッと見つめた。

「頭を上げよ」

　静かな声。

　僕は素直に従う。

「イルナから話は聞いた」

　キルトさんはそう言うと、豊かな銀髪を揺らして、僕へと頭を下げた。

「すまなかった、マール」

（えっ？）

「そなたを思い黙っていたことが、逆に、そなた１人で抱え込ませ、苦しめる結果となってしまった。追い詰めてしまったのじゃな」

　突然の行動に、僕は驚いてしまった。

　彼女は顔を上げる。

　その黄金の瞳で僕を見つめて、

「これからは辛き現実も、隠さず伝えよう。悩みも、苦しみも、全て共に背負っていこうではないか」

　そう言ってくれたんだ。

（キルトさん……）

　子供の僕に頭を下げ、こうして正面から向き合ってくれる――そのことが嬉しかった。

　胸が熱い。

　なんだか泣きそうになる僕に気づいて、キルトさんは笑った。

　クシャクシャ

　その手が伸びて、僕の髪を乱暴に撫でる。

　小柄な女の人なのに、その手はとても温かく、そして大きく感じたんだ。

　イルティミナさんは、そんな僕らに優しく微笑んでいる。

　ソルティスは肩を竦め、ポーちゃんはよくわからないけれど、何度も頷いていた。

　こうして僕らは仲直り。

　そして再び、『赤茶けた荒野』の探索へと向かったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇　

　探索の旅は、５日間ほど続いた。

　道中、何度か『大百足』や『巨大百足』たちの襲撃を受けた。

　けれど、キルトさんの指示の下で、僕らは無傷でそれらを切り抜けていった。

　もちろん、今度は僕も指示に逆らわなかった。

（…………）

　指示に従いながら、わかったこと。

　それは、キルトさんは、常にパーティーに余力を残した状態でいさせようとしていたことだ。

　冒険の最中では、時に不測の事態が起きる。

　彼女は、常にそれに対応するための力を残そうとしていたんだ。

　昨日の僕は、全力を出すことばかり考えていた。

（本当に身勝手だったんだね）

　自分のことばかりで、それが結果としてパーティー仲間まで危険に晒していたことにようやく気づいた。

　本当に反省だ。

　そうして赤土の大地を進んでいく。

　そして５日目の午後、乾燥した大地には、少しずつ植物が見え始めた。

　空気が少しずつ湿っていく。

　それから２時間後、僕らの目の前には、霧に包まれた森が現れていた。

「…………」

『航海日誌』にも書かれていた『霧の森』へと、僕らは辿り着いたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　あれから１週間が過ぎた。

　これまでと同じように『霧の森・拠点』が造られて、後続の王国騎士団、神殿騎士団の１５０名も合流していた。

　バサッ　バサッ

　周囲の白い霧を飛ばしながら、『竜騎隊の竜』が拠点へと降りてくる。

　ロベルト将軍らと共に、僕らは駆け寄った。

　頭部の鞍から、竜騎士が地面へと飛び降り、着地した。

「ふぅ」

　吐息をこぼして外した兜の下から現れたのは、竜騎士隊長レイドル・クウォッカさんの整った顔だ。

　集まった僕らを見て、

「駄目だな」

　彼は首を横に振った。

　その金色の瞳は、森の方角を睨むように見つめて、

「霧が濃すぎる。高度も方角もわからなくなり、長く飛んでいられない。上空からルートを確認するのは不可能だね」

　と言った。

　ロベルト将軍は、「そうか」と難しい顔だ。

「ここを越えれば、『第３次開拓団』の最後に辿り着いたであろう『廃墟の都市』があるはずなのだがな」

「仕方なかろう」

　と、キルトさん。

「この森に辿り着いてから今日まで、この霧は晴れなかった。ここからは地道に地上を歩き、その『廃墟の都市』を見つけるしかあるまい」

　冒険者団を率いる代表として、そう言う。

　ロベルト将軍は、しばし黙り込む。

　やがて、大きく息を吐いた。

「そうだな」

　そう覚悟を決めたように頷く。

「明朝より、冒険者団は、探索のため『霧の森』に入ってくれ」　

「うむ、わかった」

　キルトさんは了承する。

　と、それまで黙っていた神殿騎士団長のアーゼさんが口を開いた。

「人数は足りているのか、キルト・アマンデス？」

　と、キルトさんに問いかける。

　それは、探索人数のことだ。

　実は『赤茶けた荒野』を抜けるまでに、２１人の犠牲者が出ていた。

　あの数億の蟻や、巨大百足たちに殺されたんだ。

　特に百足の魔物たちは、『赤茶けた荒野・拠点』にも襲撃をしたそうで、アーゼさんを始めとした神殿騎士団や、ロベルト将軍が率いる王国騎士団と戦闘になったそうだ。

　防衛には成功した。　

　ただ死者は出なかったけれど、負傷者は１３名ほどあったんだって。

　暗黒大陸に来てから、少しずつ人の被害が増えていた。

　アーゼさんは言う。

「必要なら、我ら神殿騎士団からも探索に人数を出すが？」

「ふむ」

　キルトさんは少し考える。

「いや、まだ大丈夫じゃ」

　と答えた。

「損耗は１割に達しておらぬ。現状は、拠点防衛を優先した方が良かろう。いざとなれば、ここが最終防衛ラインとなるからの」

　そう言って、彼女はロベルト将軍を見る。

　彼は頷いた。

「キルト・アマンデスの言う通りだ。まだ、この『霧の森』の脅威度がわからぬ以上、拠点の防衛力の低下を避けた方が良いだろう」

「そうか。それならば、我らはその意に従うとしよう」

　覗いている口元から美しい声をこぼして、アーゼさんは了承する。

　レイドルさんが口を開いた。

「気をつけてくれ、キルト。この森の霧では、俺たちも、これまでのように救助や援護に簡単には向かえない」

「わかっておる」

　キルトさんは頷いた。

「慎重は期す。最悪は、撤退も視野に入れておる」

「あぁ」

　レイドルさんも頷いて、すぐそばにいる自分の愛竜を振り返った。

「俺たちも地上戦ができないわけじゃない。もしもの時は、竜と共に歩いて、森の中へと突入するよ。移動速度は、かなり落ちるけどね」　

「うむ。本当にもしもの時は、頼らせてもらおう」

　キルトさんは笑った。

　レイドルさんも笑みを返す。

　それからキルトさんは、他の代表３人に軽く手を上げてから、少し離れている僕らの方へと歩いてきた。

「話は聞こえていたな？」

「うん」

　僕は頷いた。

　他の３人も頷いている。

　キルトさんは僕ら全員を見回して、

「聞いていた通りじゃ。明朝、わらわたちは『霧の森』へと入るぞ」

　と、力強い声で宣言したんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝、僕らは『霧の森』の前に集まった。

　十数メードの高さの木々が乱立する植物の世界、それは、これまでの森と変わらない。

　けれど、この森には、乳白色の闇が広がっていた。

　霧だ。

　２４時間、消えることのない濃霧が森を支配していた。

　…………。

　手を前方に伸ばす。　

　それだけなのに、指先が白く霞んで見える。

　音も聞こえ辛く、匂いもわかり難い。

　視覚、聴覚、嗅覚にフィルターがかかっているみたいだった。

　ギュッ

　そんな僕らは、森へと入る前に、それぞれの身体にロープを巻き付けていた。

　５人を連結する。

「『航海日誌』によれば、この森で迷った者が多数いるそうですからね」

　イルティミナさんはそう言いながら、僕、ソルティス、ポーちゃんの年少組３人のロープの縛り具合を確かめていく。

「私たちははぐれぬように、気をつけましょう」

「うん」

　僕は頷き、イルティミナさんは微笑んだ。

　そして準備は整った。

「よし、では行くぞ」

「うん」

「はい」

「えぇ」

「…………（コクッ）」

　キルトさんの号令で、僕らは森の方へと歩きだした。

　周囲の白い闇の向こうでも、探索に出る王国騎士や冒険者たちが、黒い人影となって、森の中へ入っていくのが見える。

（…………）

　生きて再会したい。

　そう強く願いながら、僕は『霧の森』へと足を踏み入れた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　今までに森の中を歩いたことは、何度もあった。

　緑の鮮やかな色と植物の匂いに満ちた静謐な世界は、時に歩いているだけで心が穏やかになったりもした。

　でも、今日は違った。

　数メード先に広がる白い闇。

　音も匂いもぼやける世界。

（……これは、現実なんだよね？）

　その自信が揺らいでしまうほど、現実感が希薄だった。

　僕の前にはソルティスがいる。

　紫色の柔らかそうな髪が、その細い背中で揺れている。

　その先には、ポーちゃんがいる。

　でも、その金髪の幼女の姿は、半分、白い闇に隠れている。

　更にその先には、キルトさんがいる……はずなんだけど、彼女の姿は、ほとんど見えなかった。

　黒い鎧と大剣を包む赤い布が、少しだけわかるぐらいで、ポーちゃんの先のロープは、ほぼ白い闇の中だった。

（…………）

　振り返る。

　そこにはイルティミナさんがちゃんといた。

　よかった。

　足音も聞き取り辛いから、いつの間にかいなくなってしまったんじゃないかと、不安になってしまったんだ。

　そんなわけあるはずないのにね……。

　イルティミナさんは、「？」と僕へと微笑みかけてくれる。

　僕は「ううん」と首を振り、笑って誤魔化した。

　そして前を向き、歩いていく。

　…………。

　キルトさんを先頭にして、ロープの先を追いかけるように歩いているのだけど、もう方角がわからなくなってきた。

（拠点……どっちだっけ？）

　後ろのはずだけど、自信がなくなってきた。

　目を開けているはずなのに、目を閉じて歩いているような気分だった。

　……霧の中を歩くって、すっごいストレスだ。

　それを初めて知った。

　そのせいか、時間の感覚も曖昧だ。

　森を歩き始めて、まだ３０分ぐらいの気もするし、３時間の気もする。太陽も見えないから、時間もわからないんだ。

（うぅ……）

　こんな場所に長時間いたら、精神の方が参っちゃいそうだよ。

　それでも、イルティミナさんがいる。

　みんながいる。

　それだけを支えにして、がんばろう。

　僕は、そんな風に思いながら歩いていた。

　その時だ。

「わっ？」

　ふと前を歩くソルティスが、そんな声をあげて立ち止まった。

（うわっ！？）

　ドンッ

　急には止まれなくて、僕は彼女の背中にぶつかった。

「大丈夫ですか？」

　ギュッ

　もつれて倒れそうになった僕ら２人を、後ろのイルティミナさんが支えてくれた。

「う、うん、ありがと」

「ちょっと、何やってるのよ！」

　密着したソルティスが、真っ赤になりながら、僕を押し離す。

（何って、ソルティスが急に止まるから）

　僕は文句を言いそうになって、ふと気づいた。

　ソルティスの前を歩いていたポーちゃんが止まっていた。

　だから、ソルティスも止まったんだ。

（ん？）

　というか、１番先頭のキルトさんの背中が見えていた。

　きっとキルトさんが最初に立ち止まったんだ。

　それでポーちゃん、ソルティスも急停止することになったんだ。

「キルトさん？」

　僕は声をかけた。

　でも、白い闇の中で佇むその背中は、こちらを振り返らなかった。

　横顔を覗く。

　彼女は、驚いたように前方を見ていた。

　その黄金の瞳が、大きく見開かれている。

　その唇が震えながら、言葉を紡いだ。

「……エル？」

　小さな一言。

　それは震えながら、白い闇の中に吸い込まれるように消えていった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。