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２７５・赤の荒野

第２７５話になります。

よろしくお願いします。

「やぁあ！」

　カヒュッ

　空中にあった『黒く光る石』を、僕の振るった『妖精の剣』の刃が断ち切った。

　泥の塊が、湿った地面に崩れ落ちる。

　僕ら５人は、再び『大湿原』の探索に訪れていた。

　出発して３日目。

　現在の僕らは、沼地から出てきた『泥のゴーレム』たちと交戦中である。

「ぬん！」

「ポオッ！」

　キルトさんの『雷の大剣』が泥でできた肉体を吹き飛ばし、ポーちゃんの叩き込んだ『神気』が内部から泥の魔物を爆散させる。

（見つけた！）

　吹き飛ぶ泥の中に、『黒く光る石』を発見。

　即、そちらへと走り、剣を振るう。

　同じようにイルティミナさんも走り、白い槍を繰り出した。

　カヒュッ　キィン

　２つの黒い石が砕け、２体の『泥のゴーレム』が形を失う。

　キルトさんとポーちゃんが泥の肉体を吹き飛ばし、僕とイルティミナさんが『黒く光る石』を見つけて、とどめを刺す。

　ソルティスは、いざという時の魔法のために待機。

　そういう連携での戦い方だった。

　でも、周囲を見回せば、まだ５体も『泥のゴーレム』たちがいる。

（よし！）

　僕は、右手首にある腕輪の魔法石を輝かせた。

『妖精の剣』を走らせ、刃の先端で、空中にタナトス魔法文字を描き出す。

「マール！？」

　イルティミナさんの驚いた声。

　それを無視して、僕は、詠唱する。

「炎の蝶たちよ！　こいつらの身体を吹き飛ばして！　――フラィム・バ・トフィン！」

　タナトス魔法文字から、炎の蝶たちが噴き出した。

　ドパパパァン

　１００羽近い蝶たちは、５体の『泥のゴーレム』たちに殺到し、その肉体上で爆発を起こす。

　僕は、そこへと走った。

「やぁあっ！」

　カヒュ　カカンッ

　熱波の中で、見つけたゴーレムの『核』を切断していく。

　崩れる５体のゴーレム。

（やった）　

　僕は、大きく息を吐く。

　キルトさんは感心したように僕を見ていた。

「ほう、やるではないか」

　お褒めの言葉。

　ポーちゃんは、握っていた拳を開き、でも、ちょっと物足りなそうにワキワキさせていた。

　カチッ

　僕は、剣を鞘にしまう。

「さぁ、ここの魔物は倒したよ。先に行こう？」

　そう言った。

　ソルティスは、両手を頭の後ろに回して、

「何よ、マールのくせに調子に乗っちゃって～」

　と唇を尖らせる。

　別に調子に乗っているつもりはないんだけどな……。

　その隣にいるイルティミナさんは、何も言わずに、ただ僕の顔をジッと見つめてくる。

（？？？）

　なんだろう？

　何かを言いたそうな、そんな表情だ。

　……ちょっと落ち着かない。

　キルトさんが『雷の大剣』を背負い直して、歩きだす。

「ふむ、では行くか」

「うん」

「しかし、マール。連携を無視した動きは、あまりするな？　約束事を守らねば、パーティーは成り立たぬ」

「…………。うん、ごめんなさい」

　僕は、うつむきながら頷く。

　ポン

　そんな僕の頭に手を乗せ、キルトさんは少し乱暴に撫でた。

（…………）

　心の中にある感情は、抑え込む。

「よし、行くぞ」

　キルトさんの声で、僕らは隊列を作り、また『大湿原』の中を歩きだした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　昼は、湿原の中をひたすらに歩いた。

　１日に４～５回、『泥のゴーレム』たちと遭遇して、戦闘になる。

　１回の戦闘で倒すのは、５～１０体。

　弱点がわかったからか、戦いには余裕があった。

　１日に、多ければ５０体のゴーレムを倒すこともあるけど、

（もっとたくさん出てきてもいいのに）

　なんて思った。

　だって、そうすれば、他の人たちへの危険が減るのだから。

　夜は野宿だ。

　見晴らしの良さそうな場所で、毛布を羽織って横になる。

　交代で、見張りにも立った。

　数日間、歩いている間に、スコールにあったりもした。

　防水ローブを羽織って、乗り越えた。

　そんな風にして１０日間、『大湿原』を歩いていき、やがて僕らは、『赤茶けた荒野』へと辿り着いた。

　◇◇◇◇◇◇◇

（真っ赤だ……）

　これまで歩いてきた緑の湿原とは違って、赤茶けた乾燥した大地が広がっていた。

　前世のテレビや映画で見た、火星の景色みたいだ。

　植物の姿は見られず、土と岩だらけ。

　キルトさんが、地図に現在地を記しながら、

「ふむ。どうやら『航海日誌』にあった『荒野』とやらに着いたようじゃな」

　と口にした。

（ここが……）

　本当に何もない大地だ。

　風に乗って、乾燥した砂が舞っていく。

　ケホケホッ

　ソルティスが咳き込み、口の周りを腕で覆った。

「砂っぽい場所ね」

「うん」

「ねぇ、キルト？　ここでも先に拠点を造るのかしら」

「そのつもりじゃ」

　キルトさんは頷いた。

「わらわたちは、１日遅れたからの。先に他の者が、拠点に相応しい場所を見つけておるかも知れぬ」

　そうして僕らは、しばらく『赤茶けた荒野』を歩いた。

（あ……）

　荒野の中で、人の集まっている場所があった。

　すでに簡易テントが建てられ、現在は、鉄柵で周囲を囲っている最中だった。

　僕らに気づき、何人か手を振ってくる。

　僕らも振り返し、すでに建設が始まっていた『赤茶けた荒野・拠点』へと向かった。

　…………。

　あれから、１０日間が過ぎた。

『赤茶けた荒野・拠点』には探索に出ていた全員が集まり、『大湿原・拠点』に残っていた１５０名も合流した。

　その間、僕らは、しっかり休養を取った。

　気力、体力も回復している。

　そして今日からは、この『赤茶けた荒野』の探索を開始するんだ。

（よし、やるぞ）

　僕も気合十分だ。

　ロベルト将軍たちも、ここまで順調に来れていると言っていた。

　この先も変わらずに行きたいと思う。

「よし、出発じゃ」

　キルトさんの声で、僕らは『赤茶けた荒野』の奥へと入っていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「虫、虫、虫……ねぇ」

　変わらぬ赤土の大地を歩きながら、前を行くソルティスが呟いた。

　虫。

　それは『航海日誌』に書かれていた文言だ。

　あと、

（仲間が大勢、生きたまま喰われた……だっけ）

　そんな文言もあったね。

　見た感じ、それらしい虫などは見当たらない。

　というよりも、生物の姿自体がない。

（なんか、死の大地……って感じかな？）

　ちょっと嫌なイメージだけどね。

　イルティミナさんは、妹に言う。

「ちゃんと、『黄色の魔石』は持っていますか？」

「もちろん」

　ソルティスは答えて、腰ベルトのポーチから、黄色い魔石を取り出してみせた。

　黄色の魔石。

　それは虫除けの魔石だ。

　野外で活動する冒険者は、これで毒虫や寄生虫の脅威を減らせるんだ。

　その説明を、僕も、初めてゴブリン退治に向かった馬車の中で、イルティミナさんから聞いている。

（便利だよねぇ）

「これがあったら、『航海日誌』の虫も大丈夫かな？」

　僕は聞いた。

　イルティミナさんは微笑んだ。

「当時は、まだこの魔石も発明されていませんでしたからね。効いてくれる可能性は高いと思いますよ」

「そっか」

　僕も安心して頷いた。

　話が聞こえていたのか、先頭を歩いているキルトさんがあっさりした口調で言う。

「『航海日誌』の虫が、本当にただの虫ならばの」

「…………」

「もう、キルトったら」

　僕とソルティスは黙り込み、イルティミナさんが困ったように彼女を睨んだ。

　キルトさんには、『鬼姫の勘』がある。

（洒落にならないよ……）

　思わず、ため息だ。

　そんな僕らの反応に、キルトさんは苦笑していた。

　そうして、半日ほど『赤茶けた荒野』を歩く。

（ん……？）　

　岩と赤土の世界。

　そこにふと、巨大な白い岩のようなものが半分土に埋もれながら、姿を現した。

　一瞬、何かわからなかった。

　でも、すぐに気づく。

（骨だ）

　それは白骨化した、何かの遺体だったんだ。

　でも、サイズがおかしかった。

（これ、何十メードあるの？）

　いや、これは１００メード以上のサイズかもしれない。

　僕らは、唖然と見上げた。

「驚いたの。これは『大王種』の骨じゃな」

　キルトさんが言う。

　大王種。

　それは、古代タナトス魔法王朝より前の時代に存在し、現在は絶滅したという太古の生物だ。

　ドル大陸でも、その骨を目にしている。

「この暗黒大陸でも、存在してたのね」

　ソルティスが、真紅の瞳をキラキラ輝かせながら呟いた。

　コンコン

　ポーちゃんが、拳で軽く叩く。

　骨に付着していた赤い砂が、パラパラと落ちてきた。

　近くで見ると、本当に小山だ。

（地中に埋もれた部分も入れたら、どれくらいの大きさになるんだろう？）

　こんなサイズの生き物が、大昔には生きていたのかと思うと、なんだか不思議なロマンを感じてしまうよ。

　その巨大な骨のそばを、僕らは通り抜ける。

　それからも荒野を歩いていると、何度か『大王種』の骨らしきものを目撃することがあった。

　その夜は、『大王種』の骨の下で野営をした。

（…………）

　まるで食べられたみたいだ。

　大きな肋骨の向こうに見える星空は、とても綺麗だった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌日も『赤茶けた荒野』を歩いていく。

　今日は風が強い。

　砂埃も酷くて、僕らは口元を布で覆いながら、赤い大地を歩いていた。

　本当に動く物の姿を見かけない。

（……植物もないんだ）

　周囲には、水場らしいものもないから、仕方ないのかもしれない。

「あら？」

　ふと、ソルティスが呟いた。

「どうしたの？」

　僕は問う。

「あそこに、枯れ木が生えてるみたい」

「え？」

　ソルティスの小さな指は、横の方を示していた。

　僕の青い瞳も、そちらを向く。

（……あ、本当だ）

　砂の舞う風の向こう側に、太い木の幹のようなものがあった。

　幹回りは、直径３メード。

　でも、高さ５メードほどのところで折れてしまっているみたいで、表面は、大地と同じ赤土に覆われていた。

「植物、あったんだね」

　僕は呟いた。

　こんな乾燥した大地でも、こんな大木が育っていたなんて凄いな、なんて思っていた。

　近くで見ようと、足が向かう。

「いけません」

　イルティミナさんの腕が、僕の進路を遮った。……え？

　お姉さんを見上げる。

　彼女は少しだけ険しい表情で、枯れ木を見ていた。

「あれは木ではありません。蟻(・)塚(・)です」

　…………。

　え？　蟻塚？

　蟻塚って、つまり、蟻の巣だ。地中ではなくて、地上に作られる巣のことだ。

（でも、あんなに大きな？）

　僕はびっくりしてしまった。

　と、ちょうどその時、吹いていた風が収まっていく。

　砂埃が消えていく。

（あ……）

　視界が開けて、気がついた。

　僕らの周囲の大地には、枯れ木のような巨大な蟻塚が１０本以上、乱立していたんだ。

　…………。

　その根元の赤土が、波立っている。

　蟻だ。

　何百万、何千万、あるいは何億もの赤く小さな蟻たちが、巣から出てきていたんだ。

　体長は１センチほど。

　でも口元には、体長の半分もあるような長い鋏が生えていた。

　中には、羽の生えているものもいる。

「これはいかん」

　キルトさんが厳しい声を出す。

　気がついたら、僕らの周囲の大地は、蟻だらけになっていて、その包囲網は少しずつ狭まっていた。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。