27/825

０２７・マールとイルティミナの散策１

第２７話になります。

よろしくお願いします。

　イルティミナさんたちの泊まる部屋は、冒険者の宿『アルセンの美味い飯』の３階、廊下の奥にある角部屋だった。

　木製の扉を開けると、思ったより広い部屋が、僕らを出迎える。

「うわぁ……」

　思わず、感嘆の声が漏れてしまった。

　本当に広い部屋だった。

　まず目についたのは、清潔なシーツに包まれた寝台――それが、壁際に３つも並んでいる。

　廊下側の壁には、大きな箪笥が一つ、それと机と椅子のセットが一組。机の上には、綺麗な赤い花が、細い花瓶に飾られている。

　日当たりの良い東と南の壁には、大きな窓があった。

　透明度の高いガラスの向こうには、美しいメディスの街並みと、宿屋の前の通りとそこを行き交う人々が見えている。

（うん、凄くいい部屋だ……）

　廃墟みたいな塔の居住スペースで暮らしていた僕には、ちょっともったいないぐらい。

　少しだけ、ベッドに近づいて、触ってみた。

（わ、柔らかい）

　そして、しっとりした弾力がある。

　木綿のシーツも滑らかで、手触りも良かった。

（この布団の中身は、なんだろう？　多分、鳥の羽毛か、獣毛だと思うけど……）

　モフモフ

　う～ん、悔しいけれど、僕の自慢の『葉っぱ布団』も、この感触の前には完敗だ。

　そんなことをしていると、

「マールの坊主。すまぬが、そこをどいてくれ」

「え？」

　突然、キルトさんに声をかけられた。

　振り返ると、彼女の腕には、いまだ眠ったままのソルティスが抱えられている。きっと、ベッドに寝かせるつもりなんだろう。

「あ、ごめんなさい」

　僕は、慌てて場所を譲った。

　キルトさんは「うむ」と頷き、銀色の髪を肩からこぼしながら、ソルティスの小さな身体を、ベッドの上に静かに下ろす。

　乱れてしまった紫色の前髪が、キルトさんの指で、優しく整えられた。

　僕も、その少女の寝顔を、横から覗き込む。

「ソルティス、大丈夫かな？」

「心配いらぬよ。血色も良くなった。もうしばらくすれば、自然と目も覚めるであろう」

　キルトさんの口調は、穏やかだ。

　言われてみれば、確かに、森の中では真っ白だった顔色も、今は、ふっくらした頬に赤みが差している。なんだか、リンゴみたいで、ちょっと美味しそうだ。

「よかった……」

　僕は、安心して笑ってしまう。

　キルトさんは、そんな僕をしばらく見つめ、それから、もう一人の仲間――イルティミナさんの方を振り返った。

　イルティミナさんは、部屋の隅で、あの赤牙竜の牙も積み込まれた大型リュックを、降ろそうとしているところだった。

「おい、イルナ」

「はい？」

　ドッスン

　床が揺れ、イルティミナさんは、荷物を下ろした姿勢で停止した。

　キルトさんの手が、ポンと僕の頭に乗る。

「そなた、今から、このマールの坊主を連れて、メディスの観光にでも連れていってやれ」

　……はい？

　僕と同じように、イルティミナさんの真紅の瞳は丸くなる。

「今からですか？」

「うむ。ここまで、マールの坊主にも、色々と苦労があったのだろう？　少しは労ってやらねばな」

「それは、賛成しますが」

「ソルティスは、心配いらぬ。わらわが、そばで見ているゆえに」

　戸惑いながらも、イルティミナさんは僕を見る。

「マールは、どうしたいですか？」

「イルティミナさんが良ければ、もちろん、メディス観光したい！」

　即答だった。

　キルトさんやソルティスには申し訳ないけれど、やっぱり、初めての異世界の街だから、この目に焼きつけたくて仕方がなかった。

　きっと、イルティミナさんを見返す僕の青い瞳は、期待と興奮、好奇心でキラキラと輝いていただろう。

　それを受けて、イルティミナさんは苦笑した。

「わかりました。それでは、キルトの言葉に甘えます。――フフッ、一緒に参りましょうね、マール」

「やったぁ！」

　喜びのままに、僕は、両手を突き上げる。

　それから、素敵な提案をしてくれたキルトさんを振り返った。

「ありがとう、キルトさん！　楽しんでくるね！」

「うむ。――良き思い出を、いっぱい作ってくるが良いぞ」

　キルトさんは穏やかに微笑み、銀の髪を揺らして、大きく頷いた。

（……？）

　でも、なんだろう？

　その端正な微笑みが、けれど僕には、少し悲しそうな、申し訳なさそうな、そんな不思議な表情に見えたんだ――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、僕とイルティミナさんは外出準備を整え、冒険者の宿『アルセンの美味い飯』を出た。

「さて、どこ行くの？」

「まずは、服屋にでも行ってみましょうか？」

「服屋さん？」

「マールはずっと、同じ服でしたからね。この私が、新しい服を買ってあげましょう」

　言われてみれば、僕は転生してから、この服を着っぱなしだ。

　いや、ちゃんと『癒しの霊水』で洗濯はしてたよ？　でも、さすがにほつれや破れ、染み込んだ汚れは、あるんだよね……。

　僕は、左肩からお腹までの縫い目を、指でなぞる。

「でも、僕、イルティミナさんに縫ってもらったこの服、まだ大事にしたいんだけどな……」

「――――」

　イルティミナさん、突然、口元を押さえて、横を向いてしまった。何かを堪えるように、肩が小さく震えている。

（？？？）

　やがて、コホンと咳払いすると、妙に澄ました顔で、

「そんな些細なことを、気にしてはいけません。さぁ、行きますよ、マール」

「あ、うん」

　僕の手を引いて、イルティミナさんは歩きだす。

　でも、長い髪の隙間に見えた彼女の耳は、なんだか赤くなっているような気がした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　そうしてイルティミナさんに案内されたのは、大通りに面した、一軒のお店だった。

「ここ？」

　僕は、ポカンとする。

　そこは、普通の服屋さんではなくて、盾や鎧などを専門に扱う冒険者のための防具店だったんだ。

　イルティミナさんは、にこやかに笑う。

「はい。旅を続けるならば、服も丈夫な方がいいですから。こういう店の方が安心です」

「そ、そっか」

「さぁ、入りましょう？」

　戸惑う僕は、イルティミナさんの手に引かれて、店内へと一緒に入っていった。

「へい、らっしゃいっ！」

　入った途端、店の奥から元気な声が聞こえて、店主らしき人がやって来る。

　おや？　ずいぶんと背が低い人だ。

　顔は、髭を生やしたおじさんなのに、頭の位置は、子供の僕と同じぐらい。でも、身体つきは筋骨隆々で、丸い岩石みたいな印象だった。

（もしかして、この人、ドワーフさん？）

　前世の知識が、僕に訴える。

　初めて見るドワーフさんの姿に、僕の目は釘づけだ。

　そんなドワーフおじさんは、店に入って来た客――つまり僕らを見て、ちょっと驚き、それから珍しそうな顔をした。

「ふ～む。母子……の割にゃ年が近ぇか。アンタら、もしかして姉弟か？」

　いきなり言われて、僕らはキョトンとした。

「いえ、違いますが……なぜ、そう思ったのです？」

「仲良く、手を繋いでるじゃねぇか」

「……あ」

　指摘されて、今更ながらに気づく。

　真っ赤になって、僕らは、慌てて手を離した。

「す、すみません、マール」

「う、ううん。こっちこそ、ごめんなさい」

　僕らの反応に、ドワーフおじさんは驚き、そして「ガハハッ」と大笑いした。

「なんでい、なんでい。初々しい恋人さんたちだなっ？」

「こ、恋……っ！？」

　イルティミナさんと僕、揃って硬直です。

　それに構わず、ドワーフおじさんは、あご髭を撫でながら、そんな僕らをジロジロ見る――いや、正確に言うと、イルティミナさんの装備を、だ。

「へぇ？　そりゃあ、タナトス時代の魔法の槍だな？　しかも、使い込まれてやがる。……お前さん、かなりの腕前の冒険者だな？」

　おじさんの目が、鋭く細まる。

　その視線に、イルティミナさんもハッとなって、いつもの調子を取り戻した。

　コホンと咳払いして、落ち着いた声で答える。

「これでも一応、『銀印』の魔狩人ですので」

「ほぅ、その若さで、やるじゃねぇか？　で、そんな凄腕さんが、うちに何の用だい？」

「この子に旅服を。それと、私の鎧の修復も」

　そう言って、彼女の白い手は、自分の鎧に空いた穴を触る。

　ドワーフおじさんは、あご髭を撫でる手を止めて、その目を丸くした。

「おいおいっ？　こんな大穴開けて、アンタ、よく生きてたな？」

「マールに助けられました」

　いや、助けたのは、『命の輝石』なんだけど。

　心の中で突っ込む、僕。

　でも、イルティミナさんの視線は、優しく僕を見つめ、ドワーフおじさんも「へぇ？」と感心したように僕を見る。

「よくわからんが、惚れた女を守れるのは、いい男の証だぜ。よっしゃ、お前さんにぴったりの旅服、俺が見繕ってやる！」

「ほ、惚れ……！？」

　イルティミナさんは、また硬直する。

　僕は、困ったように笑って、とりあえず「よろしくお願いします」と、ドワーフおじさんに頭を下げた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「マール、よく似合ってますよ」

「あはは、ありがと、イルティミナさん……」

　笑顔で手を叩くイルティミナさんに、僕は、ちょっと疲れた笑顔を返した。

　あれから、１時間が経ちました。

　僕はその間、イルティミナさんの着せ替え人形にされて、色んな服を着せられたんだ。

　半袖、半ズボンの旅に向かないものから、貴族が着るような煌びやかなもの、なぜか女の子の服も勢いで着せられて、結局は、ドワーフおじさんが最初に見繕ってくれた旅服を、僕は選んだ。

（でも、本当に、丈夫そうな服だよね？）

　手足を動かし、そう思う。

　生地が厚いのもあるけれど、それだけじゃない。

　肘や膝など関節のある部分、それと背骨のある背中側には、クッション素材が生地と生地の間に縫い込まれている。これなら、転んでも痛くないし、怪我もしない。

　それに編み方にも工夫があって、通気性もいいんだ。長く歩いて、汗をかいても、不快にならないらしい。

　あと新しい靴も、くるぶしと爪先には、硬質な素材が使われている。試しに、足を踏んでもらっても、なんともなかったよ。

「どうでい？　坊主？」

「うん、とても気に入りました。ありがとうございます」

　ドワーフおじさんに、僕は笑って、心から礼を言う。

　おじさんは、「いいってことよ」と満更でもなさそうな笑顔で、手を振った。

　それから、イルティミナさんの方を見て、

「さて、時間かかっちまったが、次はお前さんの方だな？」

「はい、お願いします」

　頷いて、イルティミナさんは、自分の鎧の留め具を外していく。

　やがて、鎧の下から現れたのは、動き易そうなシャツとズボンという格好の女性の姿だ。

「…………」

　鎧を着ていないイルティミナさんを、じっくりと見るのは、初めてだったかもしれない。

　正直、ちょっとドキドキしてしまった。

（だって、あまりに、普通の女の人なんだもん）

　僕は、イルティミナさんを『冒険者』だと思っていた。

　でも、違った。

　イルティミナさんは、冒険者をしているだけの『普通の女の人』だった。

　冒険者だから、強くて当たり前……そんな風に、錯覚してたけど、本当は、普通の女の人が努力して、強い冒険者になっていただけだったんだ。

「ん？　どうかしましたか、マール？」

「ううん」

　僕は、彼女を尊敬する。

　いつか、今みたいに守られるだけじゃなくて、彼女のことを守れるような男になりたい――今更ながらに、そんなことを思ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　イルティミナさんの鎧が、手足も含めて外されて、ドワーフおじさんに手渡される。

「どの位かかりますか？」

「そうさな……まぁ、２～３時間ってところだろ。昼過ぎまでには、終わらせとくよ」

「では、その時に、引き取りに参ります」

「はいよ」

　イルティミナさんは、腰ベルトのポーチから、数枚の硬貨を取り出して、それを渡す。どうやら、前金らしい。残りは、引き取りに来た時に、支払うそうだ。

「あの、イルティミナさん。僕の服の代金は、いつか、ちゃんと返すからね？」

「いいえ、プレゼントしますよ」

　いやいや、それは駄目。

　と、開こうとした僕の口を、彼女の白い指が押さえた。

（え？）

　悪戯っぽく真紅の片目を閉じて、彼女は笑う。

「と言いたいのですが、宿屋での一件を思うと、マールはとても頑固そうですからね」

「え、えっと……？」

「わかっています。――では、マールの服の代金は、無利子、無催促、無担保で、お貸しします。それで、よろしいですね？」

「う、うん。ありがとう……」

　でも、なんだか、手のひらで転がされた気分だ。

　イルティミナさんは、「フフッ」と楽しそうに笑い、ドワーフおじさんは「ガハハッ」と大笑いして、僕の背中をバシンと叩いた。

「お前さん、将来は、ずっと嫁の尻に敷かれそうだな？」

「…………」

　別に、イルティミナさんと結婚する予定もないんだけど……なんだか僕は、むず痒い気持ちになり、ちょっと赤くなって黙り込んでしまうのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。