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２５７・１０日間の平穏

第２５７話になります。

よろしくお願いします。

　およそ２０日ぶりに、王都ムーリアに帰ってきた。

　到着したギルド前で、

「では、また１０日後にの」

　僕らを見回したキルトさんは、そう解散宣言をする。

　１０日後は、出陣式。

　それまでは、何もする必要のない自由時間だ。

（うん、ゆっくりしようっと）

　イルティミナさんは、僕とソルティスに微笑みかけて、

「それでは、私たちの家へと帰りましょうか」

「うん」

「えぇ」

　僕らも笑った。

　そうして見送ってくれるキルトさんと別れて、僕らは、王都にあるイルティミナさんの家へと歩いていった。

　橋を２つ渡り、坂道を登っていく。

（見えた！）

　半年以上ぶりの我が家だ。

　見た目は変わっていないけれど、庭の雑草はボウボウだね……。

　ソルティスが、旅の疲れも忘れて、駆けだす。

「ただいま～！」

　玄関の鍵を開けて、一番乗りだ。

　やっぱり、自分の家に帰ってこれると嬉しいのかな？

　旅の間は、あまり見ることのできない安心しきった笑顔を浮かべて、埃を追い出すために家中の窓を開けていっている。

　僕とイルティミナさんは、そんな少女の後ろ姿に、つい笑い合う。

　それから、

「ただいま！」

「ただいま帰りました」

　僕らも遅れて、家の中へと入っていったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　帰ってからは、平穏な日々が続いた。

　初日は、大掃除。

　長く留守にしていた間の家の汚れを、一生懸命に綺麗にしていった。

「ふいぃ……」

「も……駄目」

　全てが終わったら、僕とソルティスはグッタリだ。

　丸々１日かかっている。

　イルティミナさんは笑いながら、掃除の間、お団子にまとめていた髪を解いて、

「今日の夕食は、豪華にしますからね」

「本当！？」

「やったわ！」

　途端に、僕らは元気になった。

　う～ん、本当に僕らの扱い方を心得ているね、さすがイルティミナさん！

　その日の夕食は、みんな笑顔で、たくさん食べた。

（幸せ……）

　夜は、心地好い疲れもあって、ぐっすり眠りについたんだ。

　翌日は、買い出しだ。

　９日分の食材などを買いに、イルティミナさんと一緒に王都の街に行った。

　ちなみに、ソルティスはお留守番。

「私も、コロンチュード様みたいに『神術』を使えるようになってみせるわ」

　とのこと。

　そのための研究と勉強に勤しみたいんだって。

（……偉いなぁ）　

　明確な目標があって、それに向かってがんばる姿は、やっぱり尊敬できる。

　さすが、ソルティスだ。

　というわけで、僕とイルティミナさんは２人きりのお買い物デートだ。

　２人きりのデート。

（えへへ……）

　ちょっと照れるね。

　そうして、イルティミナさんと手を繋ぎながら、王都の商店街を歩いていった。

　ある程度、買い物が済むと、

「少し休憩していきましょうか」

　近くの喫茶店で一服だ。

　春の陽気で気温は暖かく、僕らは果実ジュースと一緒に、アイスクリームも頼んだんだ。

　やがて、注文の品が来る。

（冷たくて美味しそう♪）

　ワクワクしながら、スプーンを手に取る。

　イルティミナさんも、スプーンでアイスクリームを一すくいして、

「はい、マール」

（え？）

「あ～ん」

　…………。

　彼女のスプーンが差し出される。

　その向こうには、優しく綺麗なイルティミナさんの笑顔だ。

（はわわ……）

「あ、あ～ん」

　照れながらも、口を開ける。

　そこにスプーンが差し込まれた。

　冷たい。

　そして、甘い。　

「ふふっ、美味しいですか？」

「う、うん」

　とっても、とっても甘いです。

　僕の様子に、イルティミナさんは嬉しそうにはにかんでいる。

（よし、反撃だ）

　僕は、自分のスプーンでアイスクリームをすくった。

　そして、

「じゃあ、今度は僕からね。――はい、イルティミナさん。あ～ん」

　と笑いかける。

　イルティミナさんは真紅の瞳を丸くして、

「わ、私もですか？」

「うん」

「……わ、わかりました。あ、あ～ん」

　その口を開ける。

　僕は、そこにスプーンを入れる。

　スプーン越しに、彼女の唇の柔らかさ、舌の弾力を感じてしまう。

（ちょっとドキドキするね……）

「ん……」

　唇が閉じて、スプーンを引き抜く。

　ペロッ

　唇についた溶けたアイスクリームを、伸ばされた舌が舐め取った。

　なんか色っぽい。

「美味しい？」

　僕は問いかけた。

　イルティミナさんは頬を少し赤くして、困ったように笑った。

「……恥ずかしくて、味がよくわかりません」　

　あらら。

　彼女は、周囲を見回して、

「周りの目がある所だと、こんなに恥ずかしいのですね」

　と呟く。

（僕にしておいて……？）

　これは罰が必要だ。

「イルティミナさん」

「はい」

「もう一口」

「え？」

　僕は、アイスクリームをすくったスプーンを持ち上げる。

「はい、あ～ん」

「…………」

「あ～ん」

「あ、あ～ん」

　真っ赤になって、餌を求める小鳥のように口を開くイルティミナさん。

（可愛い……）

　恥ずかしそうな顔が、また堪らない。

　パクッ

　アイスクリームを食べる。

　それから、ちょっと恨めしそうに僕を睨んで、

「マールは意地悪ですね。では、今度は私からです」

　え？

「はい、マール。あ～ん」

「…………」

「あ～ん」

　急かされました。

　うぅ、わかったよ。

「あ、あ～ん」

　今度は再び、僕が口を開ける。

　パクッ

　冷たくて、とっても甘い。

　でも、やっぱり恥ずかしい。

　スプーンを引いたイルティミナさんと、ふと視線が合った。

　お互いに真っ赤だった。

「…………」

　どちらからともなく、吹き出してしまう。

　それから、２人して笑ってしまった。

　それからも、２人でアイスクリームを食べ合いっこさせたり、間接キスとなるスプーンで、自分のアイスクリームを食べたりした。

（なんか、本当にデートみたいだ！）

　とても楽しい時間。

　きっと彼女も、そう感じてくれていたと思う。

　それから僕らは喫茶店をあとにして、また２人で手を繋ぎながら、我が家への道を帰っていったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　平穏な時間は続いた。

　１０日間の間、お昼過ぎにはキルトさんが訪ねてきてくれて、毎日、剣の稽古をつけてくれた。

　ガツッ　ゴッ　カンッ

　木剣のぶつかる音が庭に響く。

　やがて、

「あ、ありがとうございました」

「うむ」

　僕は、肩で息をしながら、美しい師匠に頭を下げた。

　キルトさんは息一つ切らしていない。

（う～、さすがだなぁ）

　尊敬する気持ちと、自分が情けない気持ちが半々だ。

　そうしてタオルで汗を拭いていると、

「２人ともお疲れ様でした」

　イルティミナさんが、果実水の入ったコップを２つ、お盆に載せてやって来てくれた。

「おう、これはすまんな」

「ありがと、イルティミナさん」

「いいえ」

　微笑むイルティミナさん。

　僕らは、縁側に座って、それを受け取った。

　く～っ。

　冷たくて、すっきりして美味しいや。

　思わず、吐息をこぼしてしまう。

　と、

「マールの剣はどうですか？」

　イルティミナさんが、キルトさんに質問した。

　その様子は、まるで家庭教師に息子のことを訊ねる母親みたいだった。

「ふむ？」

　キルトさんは空のコップをお盆に戻して、

「そうじゃな。疲れた状態で剣技を放っても、ブレが減った。肉体に剣技が染み渡っている証拠じゃ」

「ほう？」

「何も問題ない。マールの剣は、しっかりと成長しておるよ」

　そう言ってくれた。

（そ、そうなんだ？）

　成長している実感はあまりないけど、ちょっと嬉しい。

　イルティミナさんも笑って、

「そうですか」

　と満足そうに頷いた。

　それから、

「がんばっているのですね、マール」

　優しく笑って、僕の汗に濡れた髪を撫でてくれた。　

　えへへ。

（うん、これからもがんばろう！）

　決意を新たにする単純な僕でした。

　そんな僕らのことを、キルトさんも穏やかな眼差しで眺めながら笑っている。

　と、

「おう、そうじゃ」

　ふと彼女は何かを思い出した顔をした。

（ん？）

「実は、今日はそなたらに伝えておきたいこともあっての」

　伝えておきたいこと？

　僕はキョトンとして、

「おや、なんですか？」

　イルティミナさんも聞き返す。

　キルトさんは、

「コロンの奴のことじゃ」

　と言った。

（コロンチュードさん？）

　彼女がどうしたのだろう？

　キルトさんは、自身の豊かな銀髪を手でワシャワシャとかく。

　それから、僕らを見て、

「実は先日の、コロンの奴は、あのポーを養(・)子(・)に迎えたそうなのじゃ」

「…………」

「……まぁ」

　え、えぇええ～っ！？

　◇◇◇◇◇◇◇

　声なき悲鳴をあげて、呆然となる僕に、キルトさんは詳しい説明をしてくれる。

「理由についてはいくつかあるが、その１つには、今度の暗黒大陸への開拓団でのことがあっての」

「開拓団でのこと？」

「うむ」

　キルトさんは頷いて、

「開拓団は、『白印』以上の冒険者でなければという暗黙の了解があっての」

　と続けた。

　そうして教えられたのは、こんな内容だ。

　僕らは、これから開拓団として、暗黒大陸へと向かう。

　そこには、ポーちゃんも同行する予定だ。

　現在の保護者であるコロンチュードさんが『エルフの国』に向かうため、キルトさんが代理の保護者となるためだ。

　でも、

「マールやポーの正体など、神や魔に関する事柄は、いまだ世間には機密事項なのじゃ」

　とのこと。

　一部を除いて、他の開拓団のメンバーにも知らされていない。

　となると、冒険者ではないポーちゃんが同行できる理由はなくなってしまうのだ。

（じゃあ、どうするの？）

　こうなった。

「ポーは、冒険者になった」

「…………」

　え？

「わらわたちがアルドリア大森林を訪れている間に、ポーは、冒険者登録をしたそうじゃ」

（な、なんだって～！？）

　所属ギルドは、コロンチュードさんと同じ『草原の歌う耳』。

　しかも、

「登録名は、ポー・レスタ」

「…………」

「コロンの養子としてじゃ。これにより特例として、ポーの『白印』の審査も行われた」

「…………」

「ポーは、これに合格。すでに『白印の冒険者』となっているそうじゃ」

　な、なんと……。

（冒険者になって１ヶ月で『白印』って、僕やキルトさんより早いよね……）

　ちょっと唖然だ。

　キルトさんは、苦虫を噛んだような顔で、

「ようは、『金印』の権力を利用したのじゃな」

　と要約した。

（そ、そうなんだ……）

　イルティミナさんが言う。

「しかし、ポーの戦闘力ならば、『白印』としても充分でしょう」

「まぁの」

　キルトさんは認めた。

　かつては、油断もあったとはいえ、キルトさんにも勝った幼女だ。

「実力的には問題はない」

「…………」

「しかし、問題がないのも問題での」

（？？？）

「普通、あの年齢で『白印』の実力などあり得ぬ」

　あ……。

（そっか）

「それを誤魔化すためにも、あの『コロンチュード・レスタの養女』という立場が必要じゃった」

　なるほど……。

　イルティミナさんも「そういうことですか」と頷いた。

「『金印の魔学者』が欲しがる才能を有した子供。それゆえの特例の『白印』の授与という筋書きですね」

「うむ」

　キルトさんは、大きく息を吐く。

「世間体的にも、これで納得されよう」

「うん」

「はい」

「あとは……まぁ、あの２人自身が、この養子縁組を嫌がらなかったということじゃな」

　最後は、そう苦笑をこぼした。

　…………。

（そっかぁ）

　あの２人の仲の良さを思い出したら、僕もつい笑ってしまった。

　イルティミナさんも優しい顔をしている。

「そういうわけで、ポーは、コロンの養女となったのじゃ」

　キルトさんはそう締めくくった。

　驚く話だったけど、

（でも、悪くない内容だったかな？）

　と思う。

　僕は笑って、言った。

「きっとソルティスが知ったら、『私も養女になりたい～！』って喚いたかもね」

「…………」

　イルティミナさんとキルトさんは、顔を見合わせる。

　そして、

「確かに」

「そうかもしれんな！」

　僕ら３人は、大きな笑い声を青い空へと響かせた。

　――そんな風にして、僕らの１０日間の休みは瞬く間に流れ、そして出陣式の日を迎えたんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。