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２５６・森からの帰還

第２５６話になります。

よろしくお願いします。

　ヤーコウル様が去ったあとの神殿の広間は、とても静かだった。

　僕とイルティミナさんは抱き合ったままで、キルトさんとソルティスは、光の粒子となったヤーコウル様が去っていった天井の穴と、その先の青い空を見上げていた。

　やがて、キルトさんは吐息をこぼす。

　それから、

「身体の方は大丈夫か、イルナ？」

　と声をかけながら、僕らの方へと近づいてきた。

　僕とイルティミナさんは、身体を離す。

「はい」

　イルティミナさんは立ち上がり、頷いた。

　そして、自分の両手を見つめながら、

「女神ヤーコウルの祝福……確かに、この身の奥に大きな力を感じます。望めば、それを開放できるという感覚も」

　と告げた。

　それから、彼女は心配するキルトさんに微笑んで、

「ですが、それ以外は、今までと何も変わりません」

「そうか」

　キルトさんは安心したように頷いた。

　ソルティスも、遠慮がちに近寄ってくる。

　気づいたイルティミナさんは、優しく笑って、妹を抱きしめた。

「心配は要りませんよ、ソル」

「……うん」

　姉の腕の中で、ソルティスはホッと息を吐く。

　そんな姉妹の様子に、僕とキルトさんは、ついつい微笑んでしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　目的を果たした僕らは、森に隠された古代都市を去ることにする。

　ヴォオン

　来た時同様、僕は４枚の翼を生やして、その内の２枚で３人を抱え、残った２枚で古代都市の上空へと浮かび上がった。

「……このまま帰るの、勿体ないわね」

　森の都市を見下ろして、ソルティスはため息をこぼした。

（うん……）

　未発見の古代都市。

　ここにはきっと、たくさんのお宝も眠っているかもしれない。

　今までに知られていなかった古代タナトス魔法王朝時代の真実も、見つかったかもしれない。

　時間があれば、ゆっくり探索したかった。

　でも、

「仕方なかろう」

　キルトさんは言う。

「夜になれば、骸骨王どもが闊歩する。そして、この都市の中が安全地帯とは限らぬのじゃ」

「…………」

「その前に、あの塔に戻らねばの」

「……わかってるわよ」

　少女は唇を尖らせる。

　太陽は、中天を過ぎて西に傾き始めていた。

（暗くなる前に、着かないとね）

　イルティミナさんが慰めるように、妹の髪を撫でる。

　その様子を眺め、

「…………」

　それから僕も、足元にある都市を見る。

　そして、

「……この都市は、どうして滅んだんだろうね？」

　ポツリと呟いた。

　姉に髪を撫でられながら、ソルティスが答える。

「やっぱり、神魔戦争でしょ」

「…………」

「この地には『闇のオーラ』が満ちているわ。つまり、このアルドリア大森林は、神魔戦争で『悪魔の暴れた戦場』になったってことだもの」

「……そっか」

　神魔戦争で滅んだ都市……か。

　思わず、４人で、その森に沈んだ都市を見つめてしまった。

　…………。

　この都市に住んでいたのは、何万人の人々だったのかな？

　骸骨王は、人の骨でできている。

　あの夜の森に蠢く骸骨王の数を考えると、もしかしたら、この都市の亡くなった人々の骨が……？

（…………）

　想像しただけで震えが来た。

　ブンブン

　僕は、強く首を振る。

　それから気を取り直したように、

「それじゃあ、そろそろ行こうか」

　と、３人に声をかける。

「うむ、そうじゃな」

「はい」

「……ん、わかったわ」

　キルトさんとイルティミナさんが頷き、ソルティスは、眼下の都市を、まだ名残惜しそうに見つめながらも頷いた。

　ヴォン

　翼を輝かせ、僕らは夕暮れの空を飛翔する。

　その古代の都市は、後方に流され、森の木々に隠れて、あっという間に見えなくなってしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　塔に戻ってから、一晩を明かした。

　翌早朝、礼拝堂の窓からは、キラキラと眩しい朝日が差し込んでいる。

「…………」

　僕の前には、女神像があった。

　イルティミナさん、キルトさん、ソルティスも、僕と一緒に立っている。

　僕ら４人の手には、木の器があった。

　女神像のたおやかな手からこぼれる『癒しの霊水』――その輝く流れを、木の器で受け止める。

　光る水面を見つめ、

「色々とありがとうございました」

　ゴクッ

　感謝を口にしてから、その光る水を喉に流し込んだ。

　ゴクッ　ゴクッ　ゴクッ

　３人も同じように、光る水を飲む。

　飲み切ったあとは、みんなで、女神像を見つめた。

　狩猟の女神ヤーコウル。

　幻影ではあったけれど、その御姿を直接、目にして、３人も色々と思うことがあったみたいだ。

　再びの塔からの旅立ちの前に、こうして光る水の朝食を摂ることを、みんな、反対はしなかった。

「…………」

　僕は、隣のイルティミナさんの横顔を見上げる。

　ヤーコウル様は言った。

　信徒の子孫である巫女だって、彼女のことを。

（やっぱり、イルティミナさんの先祖は、ヤーコウル様に仕えていた信徒だったんだね）

　前に、イルティミナさんの過去の世界で知ったこと。

　それが真実だったとわかった。

（もちろん、それで何が変わるってわけでもないんだけどね）

　僕は、僕。

　イルティミナさんは、イルティミナさんだ。

　僕の視線に気づいて、彼女がこちらを振り返る。

　艶やかな、長い深緑色の髪が揺れた。

　優しい微笑みで、

「どうかしましたか、マール？」

「ううん」

　訊ねるイルティミナさんに、僕は笑いながら首を横に振ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　光る水の朝食を済ませたあと、僕らは塔を出発した。

『トグルの断崖』では、僕がまた背中に『神武具の翼』を生やして、３人を上まで運んだ。

　そこからは、また徒歩でメディスを目指す予定だ。

　断崖の上で、３人を降ろす。

　すると、キルトさんが深層部の森を振り返って、

「あの古代都市には、もう誰も行けぬかもしれぬな」

　と呟いた。

（え……？）

　思わず、３人で彼女を見つめる。

「塔から古代都市まで３万メード、とても半日で往復はできぬ」

「…………」

「夜になれば、数千、あるいは万を超える骸骨王に狙われる。あの都市から生きて帰ることは不可能であろう」

　そう言って、僕を見た。

「マールのように翼がなければ、の」

（……そっか）

　深層部の奥地にあるあの古代都市は、徒歩では到達不可能な場所だったんだね。

　だからこそ、これまで未発見だったのかな？

　と、

「いいじゃない」

　ソルティスが急に言った。

「それって、私たち以外、誰も行けないってことでしょ？」

　うん。

「なら、他の連中に荒らされることもないわ。色んなことを終わらせたら、時間を作って、また行きましょ？　そして、お宝ガッポガッポよ♪」

　小さな両手を握り、清々しい笑顔での宣言だ。

（……さすが、ソルティス）

　呆気に取られ、僕とイルティミナさんとキルトさんは、つい顔を見合わせる。

　それから、４人で大笑いしてしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　それから僕らは、また３日をかけて、メディスの街へと帰還した。

「おかえりなさい、皆さん」

　宿屋の店主アルセンさんが、柔和な笑顔で出迎えてくれる。

　そうして僕らは、９日ぶりの美味しい食事とフカフカ布団を堪能した。

（幸せ～♪）

　前は葉っぱ布団で平気だったのに、僕も贅沢になったもんだ。

　そして、

「うひひ、高値で売れたわ～♪」

　ソルティスは、メディスにある道具屋に『ある物』を売って、儲けていた。

　ある物……それは、『癒しの霊水』だ。

　抜け目のないこの子は、なんと空の皮水筒を３つも用意していて、『癒しの霊水』をちゃっかり持って帰ってきてたんだ。

　コップ１杯で１０万円もする魔法薬。

　それがだいたい３リオン、つまり３リットルで１５０万円ほど。

　販売価格ではなく買取価格なので、１００万円ほどになったそうだけど……。

「ソルティスって、本当に凄いね……」

　呆れながら、僕は言った。

　姉であるイルティミナさんは額を押さえて、ため息をこぼし、キルトさんは苦笑している。

　１万リド硬貨を財布にしまうソルティスは、

「何よ、文句あるの？」

　と唇を尖らせる。

　僕は、首を横に振った。

「ううん、ただしっかりしてるなって」

「……ふん」

　ソルティスは鼻を鳴らした。

「ま、お金で苦労したことのないマールにはわからないでしょうけどね。こういうコツコツした小さな積み重ねが、貯蓄には大事なのよ」

（ふぅん？）

　確かに、僕は異世界に来てから、あまりお金で苦労していない。

　借金はあったけれど、した相手がイルティミナさんたちだったから、無利子、無催促、無担保だったしね。

　…………。

　僕は、目の前の少女を見つめながら言った。

「きっと、ソルティスはしっかり者のお嫁さんになるね」

「…………」

「旦那さんも、お金の管理をちゃんとしてもらえるから安心だよ」

「…………」

　うんうん。

　僕は１人頷いていたんだけど、

「……アンタって、本当、無自覚だわ」

　ソルティスが、なぜか睨んでくる。

　え？

　思わず見つめ返すと、彼女はそっぽを向いた。なぜかわからないけれど、顔が赤くなっている。

（たくさんお金が入って、興奮してるのかな？）

　首をかしげる。

「ふん、この馬鹿マールっ」

　……な、なんでだよぅ？

　◇◇◇◇◇◇◇

　そんなこんなで、のんびりした１日を過ごしたあと、僕らはメディスの街を出発した。

　今は、王都に向かう竜車の中の人である。

　ゴトゴト

「美味しいねぇ」

　揺れる車内で、僕らは、アルセンさんがお土産に持たせてくれたお弁当を食べている。

　中身はフィオサンドなんだけど、味は絶品だ。

　昨日は不機嫌だったソルティスも、

「最高だわ～♪」

　と、ご満悦だ。

　美味しいサンドイッチに舌鼓を打つ僕ら年少組に、２人の大人たちは笑っている。

　そしてキルトさんは、

「あと２週間もすれば、暗黒大陸への出陣式じゃ。そなたらも覚えておけよ」

　と言った。

（２週間後か……）

「出陣式って、何をするの？」

「国民へのお披露目ですね」

　お披露目？

「騎士団や冒険者、総勢４００名の顔見せをするのです。もちろん、マールたちもですよ」

「ぼ、僕も？」

「はい」

　そういうの苦手だなぁ。

「……気が重いわ」

　モグモグ

　頬をリスみたいに膨らませた少女も、そうぼやく。

　キルトさんは苦笑した。

「４００人の１人として参加するだけじゃ。そう気にするな」

「はい。ただ立っているだけですよ」

　イルティミナさんも、そう優しく笑う。

　考えたら、２人は『金印』の就任式で、主役として大勢の人の前に立ってスピーチまでしたんだもんね。

（それに比べたら、気が楽かなぁ）

　そう自分を慰める。

「本番は、そのあとの暗黒大陸へ行ってからじゃからの」

「うん」

「そうですね」

「ま……そうね」

　僕らは頷く。

　そしてキルトさんは、

「王都に着いてからも、１０日は休める。その間に、しっかりと英気を養うが良いぞ」

　労わるような声で、そう付け加えた。

　１０日間の休養か。

　そのあとは出陣式。

　そして、暗黒大陸を目指して、海へと出航だ。

（うん、がんばろう！）

　僕は気合を入れながら、手にしたフィオサンドに噛みついた。

　――そんな僕ら４人を乗せて、竜車は一路、王都ムーリアへの道を進んでいった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。