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２４９・メディスへの道

第２４９話になります。

よろしくお願いします。

　６人乗りの竜車をチャーターして、僕らは、王都を出発した。

（いい天気だ）

　今日は快晴。

　空は青くて、春の太陽が輝いている。

　幅の広い街道には、５００メードぐらいの間隔で『灯りの石塔』が建っている。

　街道は、緑色の海原のような草原を突っ切っていて、大きく波打つ丘陵地帯となっていた。

　そうして半日ほど。

　すると、草原の向こうに岩山が見えてくる。

　レグント渓谷だ。

（この辺は、初めて通るね）

　前にメディスの街から王都ムーリアに向かった時は、途中の橋が壊れていて旧街道を使ったんだ。

　だから、初めての道。

　緑色の山肌には、所々、岩が見えていて、その量は少しずつ多くなっていった。

　そうして夕方。

「今日はここまでじゃ」

　僕らは、そんな山麓にある小さな村で停車し、そこの宿屋で１泊をした。

　何事もなく、翌日。

　岩山のようになった場所の街道を、僕らの乗った竜車は進んでいく。

（あ……）

　やがて見えてきたのは、落差のある崖だ。

　崖下には、蛇行する川が流れている。

　そして、崖に沿った街道を進んでいった進路上には、その川を越えるための大きな石造りの橋が架けられていた。

（レグント大橋だ！）

　前に見た時は、橋脚の１つが破壊されて、真ん中が崩落していたんだ。

　でも今は、

「ちゃんと直ってたんだね」

　僕の言葉に、イルティミナさんが微笑んだ。

「もう１年以上、経っていますからね」

「うん」

　僕は頷く。

　ソルティスは、窓枠に頬杖をつきながら、

「ここは、メディス方面に向かう主要な街道だからね。王国でもすぐに着工してくれたんでしょ」

　と教えてくれた。

（そっか）

　そうして竜車は、大きな橋を渡っていく。

　初めて通るから、なんだか感慨深い。

　窓から見ると、橋の高さは、崖下まで５０メードぐらいあった。

　そこに橋を架けるなんて、

（重機もない世界なのに、凄いなぁ……）

　ちょっと感動だ。

　そんな風にして、僕らはレグント渓谷を抜けていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　レグント渓谷を抜けると、緑の豊かな山脈地帯になった。

　クロート山脈だ。

（ここからは、前にも通った道だね）

　クネクネした山道を登っていき、やがて、辿り着いた小さな村で１泊だ。

　１年前にも着た村だけど、泊まるのは違う宿屋だった。

　宿屋の並んだ前の広場には、僕ら以外にも、４～５台の竜車が停まっていた。

（あれは、きっと王都に向かう車両だね）

　この村は、宿場町としてお金を稼いでいて、だから、小さな村なのに複数の宿屋があるんだろう。

「明日には、メディスですね」

　夜、宿屋の一室で、いつものように抱き枕になる僕へ、イルティミナさんがそう囁いた。

「うん」

　僕は頷いた。

　異世界に転生した僕が、初めて訪れた人の街メディス。

　ちょっと懐かしい。

　なんだか妙に待ちわびた気分で、僕は、その夜の眠りについた。

　…………。

　翌日も、竜車の旅は続いた。

　村を出発したあとは、今度はクロート山脈を下山していくことになる。

　ゴトゴト

　竜車が揺れる。

　１年前、初めて乗った時には、車酔いを起こしてしまったけれど、今はもうそんなことはなくなった。

（……そういえば）

　その時、僕は初めて、イルティミナさんと唇を合わせたんだっけ。

　お、思い出したら、ちょっと顔が熱くなってしまったよ……。

　パタパタ

　手で顔を扇ぐ僕を、イルティミナさんは「？」と不思議そうに見ていた。

　やがて、クロート山脈を無事に下山し、街道も平地となった。

　その街道を、竜車は進んでいく。

　そうして数時間後、

「あ……」

　真っ直ぐに伸びた街道の先、地平線の彼方に、僕らの目指すメディスの街の城壁がポツンと見えてきたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　メディスは、人口５千人ほどの大きな街だ。

　周辺の村の品が集まって、周辺都市へと運搬される中継点になっている。

　そして、街の近くにあるアルドリア大森林へと向かう冒険者が、その探索拠点とする街でもあるんだ。

（ちょうど、今の僕らみたいにね）

　１年前、イルティミナさんに教わったことを思い出す僕と３人は、今、街の大門の受付で、街に入る手続き中だった。

　竜車の窓からは、代表であるキルトさんが、兵士さんに渡された書類に記入している姿が見えている。

　やがて、手続きは終了。

　僕らの乗った竜車は、無事、メディスの街中へと入っていった。

（うわぁ……懐かしいな）

　１年前にも訪れた、見覚えのある街並みが広がっている。

　やがて、竜車は、門の近くにある円形の乗降場で停車して、僕らは荷物を背負って車両から降りた。

　乗降場には、他の馬車や竜車も停まっている。

「世話になったの」

　キルトさんが支払いを済ませ、竜車の御者さんに感謝の言葉をかける。

　僕らも軽く会釈した。

　ガラガラ

　竜車は、新しい客を求めて去っていった。

「さて」

　キルトさんは、空を見上げながら呟いた。

「もう１～２時間で夕刻じゃな。今日は、このメディスに１泊し、明日、アルドリア大森林に向かうとしよう」

「うん」

「はい」

「わかったわ」

　リーダーの言葉に、僕らは頷く。

　キルトさんは、

「では、今宵は宿を取るわけじゃが、そなたら希望はあるか？」

　と聞いてくる。

　僕とソルティスは、顔を見合わせた。

　頷き合い、そして、

「あるよ」

「あるわ」

　同時に答えた。

　予想していたのか、キルトさんとイルティミナさんは、少し楽しそうに笑った。

「ふむ、どこじゃ？」

　僕とソルティスは息を吸い、

「アルセンの美味い飯！」

　大きな声で、その名前を口にしたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　冒険者の宿『アルセンの美味い飯』は、１年前にもお世話になった宿屋だ。

　その名前の通り、出される料理が、とっても美味しいんだ。

（思い出しても、よだれが出そう……）

　食いしん坊少女のソルティスも、きっとそれが理由で名前を出したんだと思うよ。

　やがて、僕ら４人は、大通りから１本脇道に入った先にある３階建ての宿屋へと辿り着いた。

（変わってないなぁ）

　外見は記憶にあるままだ。

　この世界に転生して初めて泊まった宿屋、その店内へと、僕らは再び入っていく。

「いらっしゃいませ」

　聞き覚えのある声が響く。

　１階は食堂兼酒場、２階と３階は宿泊施設。

　その１階のカウンター奥に、恰幅の良い店主さんがにこやかに笑っている姿が見えた。

（アルセンさん！）

　懐かしい姿に、僕も笑顔がこぼれた。

「おや」

　向こうも、何かに気づいた顔をして、

「もしかして、マール君ですか？」

　と笑った。

（！）

　僕のこと、覚えててくれたんだ！？

　１年以上も前、たった１晩泊まっただけなのに、名前を呼ばれたことにびっくりしてしまった。

「久しぶりじゃな、店主」

　キルトさんも笑いかける。

　アルセンさんは微笑んだ。

「これはこれは、お久しぶりです、キルトさん」

　そして、

「イルティミナさん、ソルティスちゃんも」

　と、姉妹の名前も口にする。

　これには、２人も驚いた顔をしていた。

「私たちのこと、覚えてるのね？」

　少女は、眼鏡の奥の瞳を丸くして訊ねる。

　アルセンさんは頷いた。

「もちろんですよ。こういう商売ですからね、お客様の顔と名前は忘れないようにしているんです」

（へぇ……）

　口で言うのは簡単だけど、実際は、毎日何人もお客様の対応をしているわけで、その全員を覚えているとしたら本当に凄いことだ。

　と、

「とはいえ、皆さんは、あのキルト・アマンデスのパーティー仲間ですからね」

（あ……）

「そうそう、忘れることはできません」

　と、悪戯っぽく片目を閉じて続けた。

（なるほどね）

　言われてみれば、キルトさんは、国のトップ３となる有名冒険者だ。

　きっと記憶には残り易いよね。

「そうか」

　キルトさんも苦笑している。

　アルセンさんは笑みを深くして、

「それで本日は、お泊りですか？」

　と聞いてくる。

　キルトさんは「うむ」と頷いて、

「また頼むぞ、店主」

「はい」

　アルセンさんも嬉しそうに頷いた。

　そうして僕らは、チェックインの手続きを行った。

　キルトさんが台帳に記入している間に、

「あれから、マール君も冒険者になったんですね」

　アルセンさんがそう話しかけてくる。

（あ、そっか）

　１年前の僕は、冒険者じゃなかったんだ。

　でも今の僕は、剣や鎧を装備していて、イルティミナさんたちと同じ冒険者の格好をしている。

　それで、アルセンさんも気づいたんだろう。

　僕は、笑って頷いた。

「はい、冒険者になりました！」

「そうですか」

　アルセンさんは微笑み、イルティミナさんの方を見る。

「一緒にいられる道を、選ばれたのですね」

　と、優しい声で言った。

　そういえば、１年前は、僕をメディスの街の孤児として残すか、残さないかで揉めたんだっけ。

　あの騒ぎでは、アルセンさんにも迷惑をかけてしまった。

（それもあって、記憶に残り易かったのかな？）

　なんて思ったり。

　イルティミナさんは、僕の髪を撫でながら、アルセンさんの言葉に頷いた。

「あれからも、ずっと共におります」

「そうなんですね」

「その節は、色々とご迷惑をおかけして」

「いえいえ」

　パタパタと手を振り、

「お２人が望まれた形でいられているのなら、本当に良かったです」

　と微笑んだ。

（アルセンさん……）

　この店主さんは、本当にいい人だよ……。

　そして彼は、１階の奥にある掲示板を示して、

「もしよろしければ、マール君、うちの依頼書も確認していってくださいね。いい依頼があるかもしれませんよ」

　と笑った。

　僕は頷く。

「いいですよ。白印の依頼、あります？」

「え？　白印？」

　え？

「あれ……？　マール君、その……白印なんですか？」

「うん、白印ですよ」

　言いながら、右手を掲げて、そこに魔法の紋章を輝かせる。

　ポゥ

　それは純白の光。

　白印の証だ。

「ほら」

「…………」

　白い光に照らされて、アルセンさんは呆然だ。

「えっと……マール君、１年前は冒険者じゃなかったですよね？」

　と、確認してくる。

「普通、１年で白印になれるものなんでしょうか？」

　アルセンさんはなぜか助けを求めるように、キルトさんやイルティミナさんの方を見る。

　２人は頷いた。

「コヤツは、この鬼姫の弟子じゃからな」　

「マールは天才なんです」

　ちょっと誇らしげ。

（な、なんだか、こそばゆいぞ）

　２人の賞賛に、ソルティスだけは苦虫を噛み潰したような顔をしている。

　アルセンさんは、

「ははぁ……そうなんですか」

　ちょっと呆けたように言った。

　それから彼は、僕のことを見つめて、

「あれから、きっと、いっぱい努力したんですね。イルティミナさんたちと一緒にいるために」

　そう大きく頷いた。

（…………）

　僕の青い瞳は、そこにいる大切な３人の仲間を見る。

　３人も、僕のことを見ていた。

　なんとなく、４人で一緒に笑い合ってしまった。

　そうして笑い合う僕らに、アルセンさんも微笑んでいる。

　そして、

「さぁさぁ、それでは４人とも、まずはお部屋までご案内いたしますよ」

　パンッ

　アルセンさんは大きな手を打ち合わせ、宿屋内にその明るい声が響いていった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。