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２４４・それぞれの進路へ

第２４４話になります。

よろしくお願いします。

　およそ１ヶ月半に及ぶ空の旅は、順調に過ぎていった。

　ハロルド船長曰く『良い風にも恵まれた』とのことで、予定より１０日も早く目的の街へと到着したんだ。

　ゴゴォン

　軍施設にある離着陸場へ、飛行船から係留用の鎖が落とされる。

　やがて飛行船は、車輪を地上へと接地させた。

　大きな振動。

　そして船体が安定する。

「皆、用意は良いの？」

　客室に響くキルトさんの声。

　下船のため、僕らは全員、完全フル装備で荷物も背負っていた。

「うん」

「はい」

「大丈夫よ」

　頷きを返した僕らに、キルトさんも頷いて、

「よし、では行くぞ」

　彼女を先頭に、僕らは客室をあとにして、通路を歩く。

　乗員であるアルン兵さんたちとすれ違うと、全員に敬礼して見送られる。

　やがて僕らは、階段を使って、飛行船から降りていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「世話になったの」

「こちらこそ」

　飛行船の前で、キルトさんとフレデリカさんが握手をする。

　僕らの近くには、１２人乗りの黒い大型竜車が停まっていた。フレデリカさんが手配してくれたアルン軍の竜車だ。

　僕らはこれに乗って、シュムリア王国へと帰還する予定なんだ。

（至れり尽くせりだなぁ）

　そんなことを思っていると、

「またお別れやな、マール」

　ラプトが寂しそうに言った。

「うん」

　僕も、無理をして笑顔を返しながら、頷いた。

　ギュッ

　軽く抱き合う。

「次に会う時は、７つの神霊石を手に入れた時やな」

「うん、そうだね」

　言葉を交わして、身体を離す。

　ラプトは白い八重歯を覗かせて、笑みを作った。

「アルンの神霊石は、３つとも、あっちゅう間に集めたる。せやから、マールも気張るんやぞ？」

「うん、がんばる」

「おう」

「ラプトも気をつけて集めてね」

　心配する僕に、彼は親指を立ててくる。

　と、今後はレクトアリスが前に出てきて、

「マール。私の作った『探査円石盤』、活用してね」

　そう言って、僕を軽くハグしてくれた。

　僕は、その背中に軽く触れながら、「うん」と頷く。

『探査石円盤』。

　それは、空の旅の間にレクトアリスが作ってくれた、神霊石を探すための円盤だ。

　直径５センチほどの金属の円盤。

　表面には『神文字』が隙間なく刻まれていて、中央には『透明な魔法石』が填まっている。その『透明な魔法石』が『神気』に反応して光る仕組みだ。

　試しに僕が『神体モード』になると、『透明な魔法石』は白色に淡く輝いた。

（本当に反応してる）　

　レクトアリスが言うには、

「神々が通り抜けた神霊石ならば、残留した『神気』は凄まじい濃度のはずよ。近くにあったら、これよりもっと光るはずだわ」

　とのこと。

　彼女はそれを７つ用意してくれて、その内の４つを僕らに渡してくれたんだ。

　それを使って、僕らは４つの神霊石を探すつもりでいる。

　神霊石の２つは、シュムリア国内。

　１つは、エルフの国。

　そして、もう１つは、暗黒大陸。

（この『探査石円盤』があれば、きっと見つけられるよ）

　本当に心強いアイテムだ。

「色々とありがとう、レクトアリス」

　僕は、レクトアリスを見上げて言う。

　彼女は、大人な微笑みを浮かべて、何も言わずに頷くだけだった。

　と、

「……レクトアリス」

　背中の方から、小さな声が聞こえた。

　見れば、眼鏡をかけたあの少女が、上目遣いに『神牙羅』の美女を見上げていた。

　察して、僕は脇にどく。

　でも、ソルティスは声をかけたものの、それ以上は何も言葉が出てこない。

　レクトアリスは微笑んだ。

「貴方にはもう、基礎は全て教えたわ。あとは自分自身で精進しなさい、ソル」

　まるで教師のような声で言う。

　ソルティスは、弾かれたように答える。

「わ、わかってるわ！」

「そう」

「うん。……そ、その、たくさん教えてくれて、……ありがと」　

　…………。

　あの意地っ張り少女が、お礼を言った……。

　僕は、絶句である。

（……その意地を上回るほど、レクトアリスに感謝してるってことか）

　自分が教えられたことの価値を、天才少女だからこそわかるのだろう。　

　レクトアリスは、

「どういたしまして」

　と優雅に微笑んでいる。

　そして『神牙羅』の美女は、同じ教え子であるハイエルフさんへも視線を送った。

「コロン、貴方に教えるべきことは、もうないわ」

「…………」

「ただ人の身で『神術』を多用してはいけない。やはり、脳への負担が大きすぎるの。使うべきタイミングをしっかりと見極めてね」

「……わかった、よ」

　コロンチュードさんは、眠そうな顔で頷く。

　レクトアリスは微笑み、

「その力で、どうかナーガイアを守ってあげて」

　そう続けた。

　ハイエルフさんの瞳が、一瞬だけ眠気が冷めたように強い光を宿す。

「……うん」

　いつもより大きく頷く。

　レクトアリスも満足そうに頷いた。

　ラプトが、コロンチュードさんの隣にいる金髪の幼女に声をかける。

「またの、ナーガイア」

「…………」

「マールはすぐ無茶して、危なっかしいからの。ワイらの代わりに、よく見張っててくれや」

「…………（コクッ）」

　頷くポーちゃん。

　っていうか、

（……僕、危なっかしいって思われてたの？）

　心外である。　

　レクトアリスも「またね」とポーちゃんの小さな身体を抱きしめ、ポーちゃんの手も応えるように、レクトアリスの背中をポンポンと叩いた。

　僕らがそんな会話をしている間に、

「またでござるな、キルト殿」

　ガルンさんが、キルトさんと握手をしていた。

　キルトさんは「うむ」と頷く。

　ガルンさんは、固い握手をしながら、

「正直、某は今でも、マール殿の教育方針には異議を唱えたいでござるよ」

「…………」

「武人として、気持ちは理解できるでござる。しかし、キルト殿は理想を追い求めすぎて、途中でマール殿が死んでしまうのではと不安でござっての」

　そう伝えた。

　それに対して、

「死なさぬよ」

　キルトさんは、鉄の声ではっきりと答えた。

「この鬼姫がそばにいる限り、マールは死なさぬ」

「…………」

『金印』の称号を持った強者同士が、視線をぶつけ合う。

　そして、ガルンさんは苦笑する。

「その覚悟も、武の道の１つでござるか……」

　何かを諦めたような、それでいて感じ入っているような声だった。　

　…………。

　思わず、そんな２人を見ていると、

「マール君」

（ん？）

　振り返ると、声をかけてきたのはゲルフォンベルクさんだった。

「寂しいけれど、これでお別れだね」

「あ、はい」

　差し出された手を、僕は握る。

『万竜の森』での『金印の真宝家』の活躍は、今も僕の記憶に焼きついている。

　彼は白い歯を見せて笑いながら、

「同じように美しい花たちを愛でる者として、もっと色々と話したかったよ」

「…………」

「僕がした花たちの愛で方を、どうか忘れないで欲しいな。もし何か困ったことがあったら、相談にも乗るからね」

　えっと、花たちの愛で方って、

（ハーレムの心構え……だよね？）

　僕は曖昧に笑いながら、

「は、はい」

　と頷いた。

　それから僕は、ゲルフォンベルクさんの３人の女冒険者さんとも握手を交わした。

　あまり話す機会はなかったけれど、全員、とても美人のお姉さんだ。

　実力も確かで、凄い人たちだった。

　ゲルフォンベルクさんの愛する花たち……かぁ。

　そういう風に思ったら、ちょっとだけドキドキしてしまったよ。

　僕は、なんとなく、自分の愛でたい花を見る。

　その白い槍を手にしたお姉さんは、フレデリカさんと会話をしていた。

「今回も世話になりましたね、フレデリカ」

　そう感謝を口にする。

　軍服のお姉さんは、首を横に振った。

「それが私の任務だ」

　毅然とした声。

　イルティミナさんは真紅の瞳をかすかに細めて、

「……本当に任務だけでしたか？」

「何？」

「…………」

「……そうだな。マール殿に関しては、私個人の感情も含まれている」

　フレデリカさんは、瞳を伏せながら答えた。

（？？？）

　どういう意味？

　軍服の麗人は、言う。

「神護騎士になって立場が変わったからか、以来、私の元には多くの婚約の申し込みがあった」

「…………」

「だが、全て断っているよ」

　どこか自嘲的な笑み。

　それを見つめ、イルティミナさんは淡々と言う。

「あの子は、私のマールです。譲る気はありませんよ」

「知っている」

　フレデリカさんは頷いた。

「しかし、マール殿の心は、マール殿自身のものだ」

「…………」

「今回、私は、自分が諦めの悪い女だということを自覚した。自覚したからには、私もその生き方を貫こう」

「…………」

　白と黒のお姉さんは、見つめ合う。

「本当に、厄介な女になりましたね」

「いい女になったと自負している」

　嘆息するイルティミナさんに、笑うフレデリカさん。

　そして、フレデリカさんは表情を改めて、

「私がいない間、しっかりとマール殿を守ってくれ」

　と言った。

　その顔を、真紅の瞳が見つめ返し、

「貴方に言われるまでもありません」

　イルティミナさんは、静かに答えた。

　…………。

　なんだか、２人の間には割り込めない空気だった。

（いつの間に、こんなに仲良しになったんだろうね？）

　そう首をかしげる僕だった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　シュムリア王国へと帰る僕ら６人は、竜車へと乗り込んだ。

　カタン

　僕は、すぐに窓を開ける。

　目の前には、これまで一緒に旅をしてきたアルンの８人が見送りに立っている。彼らもこれからすぐ、神帝都アスティリオへと飛行船で再び飛び立つのだ。

「色々とありがとう」

　僕は言った。

　言いたい気持ちはいっぱいあるのに、なんと言っていいのかわからない。

　だから、それしか言えなかった。

　８人を代表するように、フレデリカさんが微笑んだ。

「マール殿たちのおかげで、人類はまた１つ希望を得られたのだ。こちらからも感謝の言葉しかない」

　そう言ってくれる。

　僕は、手を伸ばす。

　ギュッ

　フレデリカさんは、この小さな手をしっかりと握り返してくれた。

「さらばだ、マール殿」

「うん。またね、フレデリカさん」

　僕は、笑った。

　がんばって、笑った。

　フレデリカさんたちも笑顔を返してくれる。

　そして、

「出してくれ」

　フレデリカさんが竜車の御者さんに声をかけると、鞭の弾ける音がして、乗っている竜車がゆっくりと動きだした。

　ガタッ　ゴトン

　指が離れる。

　フレデリカさんが、ラプトが、レクトアリスが、ゲルフォンベルクさんと３人の女冒険者さんが、ガルンさんが、みんな手を振ってくれた。

　僕も窓から身を乗り出して、手を振り返す。

「さようならぁ」

　ブンブン

　大きく手を振り続ける。

　ソルティス、ポーちゃんも窓から顔を出していた。

　イルティミナさん、キルトさん、コロンチュードさんも、その隙間から、見送ってくれる人たちのことを見返していた。

　ゴトゴト　ゴトゴト

　振動を響かせ、竜車は走る。

　８人の姿は、すぐに見えなくなり、竜車は軍の施設を出て街中へと入った。

　通りを走る。

　…………。

　やがて、竜車が街を出て街道へと入った頃、

（あ……）

　街の上空へと上昇していく飛行船の姿が、遠く、小さく見えた。

　みんな、あれに乗っている。

　そうして、神帝都アスティリオへと向かうんだ。

　僕らは分かれた。

　進路は違う。

　でも、『７つの神霊石』を手に入れるという同じ目的を目指していた。

（うん！）

　寂しさはある。

　でも、それ以上に熱い何かが、胸の中には灯っていた。

　窓から離れ、座席に深く座り直す。

　ふと気づけば、イルティミナさんが僕を見ていた。

「…………」

　僕は笑った。

　イルティミナさんも微笑んだ。

　そうして僕ら６人は、シュムリア王国を目指して、アルンの大地の街道をひた走った――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

今年の更新は、これで最後になります。

ここまで読んで下さった皆さん、本当にありがとうございました！

次回更新は、年が明けた１月６日（月曜日）を予定しています。

また来年も、もしよかったら、どうかマールたちの冒険を見守ってやって下さいね。どうぞよろしくお願いします！

それでは少し早いですが、皆さん、どうか良いお年を～♪