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２３７・７つの地へ

第２３７話になります。

よろしくお願いします。

　僕らは一度、エマさんの暮らしている石造りの家へと戻った。

　熱いお茶を淹れてもらい、それを飲んで冷えた身体を温めながら、僕ら４人は、神々に伝えられた内容をみんなにも話した。

　…………。

「ふむ。これは確かに、とても貴重な話をしてくだされたの」

　全てを聞き終え、キルトさんは腕組みをして唸った。

　何人かも頷いている。

　ソルティスは椅子の背もたれに寄りかかって、大きく息を吐いた。

「私は、話の大きさについていけないわ……」

　あはは……。

（気持ちは、ちょっとわかる）

　だって、神様の降臨――つまり、第二の神魔戦争の始まりだもんね。

　イルティミナさんは美貌を難しくして、

「しかし、７つの神霊石を集めよ、ですか」

　と呟く。

　フレデリカさんが荷物の中から、あの大きな世界地図を取り出した。

「マール殿、ラプト殿、レクトアリス殿、ナーガイア殿、まだ覚えている内に、その場所を記しておいて欲しい」

「あ、うん」

「いいで」

「わかったわ」

「…………（コクッ）」

　僕ら４人は、頷いた。

　愛の女神モア様に教わった７ヶ所へ、地図の上に小さな指を置いていく。

「この辺だったよね？」

「せやな」

「大丈夫だと思うわ」

「…………（コクッ）」

　４人で確認しながら、１つずつ場所を示す。

　フレデリカさんは、そこに赤いインクで丸を付けていく。

　作業は、５分もかからず終わる。

　そして、改めてみんなで、その世界地図を確かめた。

「ふ～ん、ずいぶんと広範囲だね」

　ゲルフォンベルクさんは、ちょっと呆れたような声を出す。

　うん、そうだね。

　何しろ、３ヶ国以上、それも大陸を越えてあるんだから。

（あ、そうだ）

　僕はハッと思いついて、荷物の中から、紙と筆と黒インクを取り出した。

　忘れない内に。

　シャッ　シャシャッ

　紙の上に、筆を走らせる。

「……ほう？　見事でござるな」

　覗き込んでいたガルンさんが、感心したように言った。

　できあがったのは、風景画だ。

　あの時、頭の中に送り込まれてきたイメージを、できる限り紙面に落としてみたんだ。

　ケラ砂漠。

　シュムリア湖。

　幽霊城。

　樹海。

　大断崖の洞窟。

　エルフの国のお城。

　そして、一面真っ黒な暗黒大陸。

　７つの絵を、それぞれ対応している地図の上の赤丸に、糊で貼り付けていく。

「これはわかり易いな」

　フレデリカさんは驚いたように言う。

「うむ」

「さすがはマールですね」

「へ～、やるじゃん」

　キルトさん、イルティミナさん、ソルティスも賞賛してくれる。

　えへへ……。

　少しでも役に立てたのなら嬉しいな。

「自分、絵も上手いやんけ」と、ラプトも肘で僕をつついて笑う。

　黒騎士のお姉さんは頷いた。

「これならば、各地の調査へすぐに向かえる。皇帝陛下に進言し、アルンの３ヶ所については、すぐに調査隊を編成させよう」

　と頼もしい発言。

　キルトさんも地図を見ながら、

「シュムリアについても、場所が判明している。レクリア王女に伝えれば、こちらも調査隊はすぐ用意してもらえよう」

　と頷いた。

　イルティミナさんは、白い指で地図の赤丸に触れる。

「しかし、見つかるでしょうか？」

（え？）

「私たちは『神霊石』の形も知りません。見たことのない物を、広大な砂漠の中、あるいは湖の底から見つけるのも、雲を掴むような話ではありませんか？」

　あ……。

（言われてみれば、確かにそうかも）

　と、レクトアリスが口を挟んだ。

「私も『神霊石』を見たことはないわ。けれどソレには、神々が通過したことで大量の『神気』が宿っているはず。それを探知できれば、何とかなると思うけれど」

　あ、なるほど。

「しかし、どうやって探知を？」

「マールや私たちなら、わかるわ」

　うん、そうだね。

「わらわもわかるぞ」

　キルトさんが胸を張る。

　あ、そういえば……僕との特訓で、目に見えない何かも感じられるようになったんだったね。

　ラプトが唖然とキルトさんを見る。

「……自分、相変わらず化け物やな。そんな人間、聞いたこともないわ」

「…………（コクコクッ）」

　頷くポーちゃん。

　キルトさんは「化け物、言うなっ」と怒っている。

　あはは……。

「他の人間にも探知させたいなら、私が『神術』を施して『神気』に反応して光る魔法石を用意するわ」

　レクトアリスも苦笑しながら、そう付け加えた。

　フレデリカさんも頷き、「ぜひ、そうして欲しい」と頼んだ。

　みんなも笑った。

　そして、ゲルフォンベルクさんは、改めて地図を見る。

「これでアルンとシュムリアは、何とかなるかな。となると、残るはエルフの国と暗黒大陸だね」

「ふむ」

　キルトさんは唸る。

　エルフの国は、排他的な鎖国状態だという。

　暗黒大陸は、これまで５０年、誰も帰還しなかった謎の大陸だ。

　どちらも、一筋縄ではいかない。

「暗黒大陸については、シュムリア側で受け持つ。もともと、向かうための準備を１年前よりしていたからの」

「わかった。貴国に任せよう」

　フレデリカさんは頷いた。

　となると、

「あとはエルフの国か」

　キルトさんが難しい表情で呟いた。

　未知の大陸への冒険より、排他的な人々との交流の方がある意味、難しいのかもしれないね……。

　みんなも黙り込んでいる。

「アルン、シュムリア両国から働きかけても駄目かの」

「ドル大陸西方の国々はな……」

　キルトさん、フレデリカさんは困ったように話している。

　と、

「……私、行ってくるよ」

　コロンチュードさんが眠そうな顔のまま、片手を小さく上げた。

　え？

「コロン？」

「……ちょっと伝手あるから。がんばる」

　ハイエルフさんは、そう言った。

　……驚いた。

　あの研究以外に興味のないコロンチュードさんが、それ以外のことを『がんばる』って言ってくれたんだ。

（あ……）

　コロンチュードさんの翡翠色の瞳は、優しく隣の幼女を見つめている。

（そっか）

　彼女のためだから……。

　キルトさんたちは唖然としていたけれど、

「うん、お願いします」

　僕は笑って声をかけた。

「……ん。……お願いされた」

　コクン

　彼女は、しっかりと頷いてくれた。

　それに旅エルフのナタリアさんに聞いたけれど、コロンチュードさんは、エルフの国の３大長老の１人だという話だったしね。

（うん、信じよう）

　キルトさんは、まだ訝しげな様子だったけれど、

「まぁ、よかろう」

　珍しくやる気のあるハイエルフさんに託すことにしたようだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「とりあえず、わらわたちは、このままシュムリア王国へと戻るぞ」

　キルトさんは、僕らを見る。

「レクリア王女への報告、それから指示を仰ぐ。恐らく、国内２ヶ所へは別動隊が派遣され、わらわたちは暗黒大陸へと派遣されるじゃろう」

　と続けた。

　僕、イルティミナさん、ソルティスは頷いた。

（暗黒大陸か……）

　これまで４度の開拓団が全滅した、謎の大陸だ。

　正直、ちょっと怖い。

　でも、逃げるわけにはいかないんだ。

　ギュッ

　僕は小さな拳を握る。

「コロン、そなたは帰国後、再びヴェガ国経由で、エルフの国へと向かうことになろう」

「……ん」

「その際は、ポーはこちらで預かる。心配はするな」

「……わかった。……任せたよ」

『金印の魔狩人』の言葉に、『金印の魔学者』は頷く。

　見上げるポーちゃんの金髪を、コロンチュードさんの白い手は、優しく撫でる。

「……私がいない間も、いい子でね」

「…………（コクッ）」

　ポーちゃんは頷いた。

　フレデリカさんもアルンの人々を見回して、

「私たちも一度、神帝都アスティリオへと帰還する。そこで改めて、各地への調査隊を編成しよう」

「おう」

「わかったわ」

「了解だよ」

「承知」　

　みんなも頷いている。

　僕はふと思って、

「その調査隊には、他の『金印』の人たちも参加するの？」

　と聞いた。

　だって、アルン神皇国には、シュムリア王国とは違って、２０人ぐらいの『金印の冒険者』がいるって聞いていたから。

　その人たちが協力してくれたら、凄いなって思ったんだ。

　でも、

「それは難しいかもねぇ」

　アルンの『金印の真宝家』は、そう困ったように笑った。

　え……？

　フレデリカさんも言い難そうに、

「新しい神武具を見つける時にも、『金印の冒険者』たちに協力を求めたが、応じたのはこの２人だけだった」

（え、そうなの？）

　なんで？

「大迷宮のことがあったからだ」

　大迷宮……。

　ゲルフォンベルクさんが瞳を伏せながら、言う。

「アルン軍の精鋭３００名が全滅しただろう？」

（……あ）

「その事実が大きくてね。軍の計画への不信感が強くなってしまったんだよ。それで招集をかけられても、皆、警戒をしてしまってね」

　……そう、なんだ。

　僕も、ちょっと返す言葉がなくなってしまった。

　代わりに、キルトさんが問う。

「では、そなたらは、なぜ参加した？」

　彼は笑った。

「フィディがいたからさ」

「…………」

「美しく可憐な花が助けを求めている。それに応じないなんて、男じゃないさ」

　パチッとウィンク。

　それを向けられるフレデリカさんは、何とも言えない顔だ。

　キルトさんは呆れつつ、

「では、そなたは？」

　と、ガルンさんに視線を向けた。

「死地に赴き、己を鍛え高めるは、武人にとって当たり前のことでござろう」

　彼は当然のように答えた。

　…………。

　武人って凄い……。

　キルトさんは、その気持ちがわかるのか「なるほどの」と頷いていたけれど。

　そして、

「なんにせよ、７つの神霊石については、方針は決まったの」

　と息を吐く。

　それから顔をあげ、言った。

「次に問題となるのは、あの『闇の子』の動向についてじゃな」

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。