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２３６・神々の御言葉２

第２３６話になります。

よろしくお願いします。

（悪魔への……進化？）

　僕ら４人は、ポカンとなった。

　正義の神アルゼウス様は、その意味を噛み締めさせるように沈黙する。

　…………。

　僕は、震える声で訊ねた。

「それは、どういうことですか？」

『――言葉通りである』

　男神様は、厳かに答える。

『――〈悪魔〉、〈悪魔の欠片〉などの存在は、その肉体が大量の魔素で構成されている。そして、その肉体が滅ぶ時、その大量の魔素は大気へと放出されるのだ』

「…………」

『――あの〈悪魔の欠片〉は、その魔素を吸収している』

「！？」

　まさか……。

　それはつまり、僕らが『悪魔の欠片』を倒すたびに、アイツは、その魔素を吸収して成長していたってこと？

『――その通りだ』　

　僕の表情と心を読んで、アルゼウス様は頷いた。

　そんな……っ。

　僕は、自分の足元が揺らいでいるのを感じた。

　それなら、これまで僕らは、アイツの思惑通りに動いて、アイツの手助けをしていたことになる。

（……そんなことって！）

　怒りと後悔が、同時に襲ってくる。

　共に戦い、『悪魔の欠片』を倒してきた３人も、唖然とした顔になっている。

　正義の神アルゼウス様は、告げた。

『――あの〈悪魔の欠片〉は、多くの魔素を吸収した。このまま成長を続ければ、あれは本物の〈悪魔〉と呼ばれる存在になるだろう』

「っっ」

『――あれの狙いは、恐らくそれだ』

　その声に宿る警戒感。

　あの『闇の子』は、この偉大な神々にも警戒されるほどの存在になっていた。

　逞しい声が僕らに命令する。

『――これ以上、封印された〈悪魔〉を狩ってはならぬ』

（！）

『――〈災厄の種〉は芽吹いたが、その絶望の花を咲かせてはならぬ。お前たちは、〈７つの神霊石〉を集めることに注力するのだ』

「はい！」

　僕らは、大きく頷いた。

　３０メードの大巨人となる男神様も、僕らの答えに、満足そうな大きな頷きを返してくれる。

　と、その時だ。

『――私たちからも良いだろうか？』

　美しくも凛々しい女性の声が、その空間に木霊した。

　◇◇◇◇◇◇◇

　強い風が吹いた。

（うっぷ？）

　思わず目を閉じて、両腕で顔をかばう。

　風が収まり、僕は改めて顔をあげ、その青い両目を開いた。

「！」

　目の前に、たくさんの巨人がいた。

　３メードぐらいの神様もいれば、１００メード以上、顔が見えないぐらいの大きさの神様もいる。でも、みんな神々しくて、ひれ伏したくなるような威厳と美しさを宿していた。

　そんな神様たちが、僕ら４人を囲むように集まっている。

「……う、あ」

「っっ」

「…………」

　さすがのラプトたち３人も、言葉を失っていた。

　そんな集まった神々の中、背中に８枚の翼を生やし、４本の腕を生やした普通の人と変わらない大きさの女神様が、僕らの正面へとやって来た。

　４本の腕には、剣、盾、杖、聖書がある。

（あ……）

「シュリアン様……？」

『――いかにも』

　彼女は美しくも凛々しく笑った。

　戦の女神シュリアン様。

　３柱神の１柱にして、僕らにとって馴染みの深いシュムリア王国、その王家の祖となった女神様だ。

　呆ける僕に、

『――今日（こんにち）までの戦い、見事であった。その気高き魂を、私はしかと見届けたぞ』

　女神シュリアン様は楽しそうに言った。

　僕は、慌てて平伏した。

「あ、ありがとうございます！」

　褒められてしまった！

　戦の女神様から！

　それも直接！

　なんだか、顔が熱くなってくる。

　女神シュリアン様は、凛々しい美貌に微笑みを湛えて、僕を見つめる。

　けれど、すぐに表情が険しくなると、

『――だが私は、お前たちには、謝罪をしなければならない』

（え？）

　思わず、女神様を見返す。

　見れば、他の神様たちも同じような表情だった。

『――私たちは不覚を取った』

（不覚？）

『――お前たちに心打たれ、私たちは人類の救済を決断した。そのために私たちは、まず〈我が子〉らを地上に送ろうと思ったのだ』

　神という存在は、大きい。

　そのため地上には簡単に行けないけれど、『神の子』らは比較的簡単に地上に行けるそうなのだ。

（僕らが、その実例だね）

　神界にある『人界の門』と人界にある『神界の門』は繋がっていて、そこを通って『神の子』らは地上へと降りる。

　神界の門。

　それは、アルドリア大森林にあった、僕が目覚めたあの『石の台座』だ。

　ああいうものが、世界各地にある。

　人類の救済を決めた神様たちは、まず僕らの増援として、『神の子』らを地上に送ろうとしたんだそうだ。

　ところが、

『――門が破壊されており、送れなかった』

　女神シュリアン様は、悔しそうに告げた。

（門が……破壊？）

　呆ける僕らに、シュリアン様は、厳しい視線で教えてくれた。

『――あの〈悪魔の欠片〉だ』

（！）

『――奴は、人界の各地にあった〈神界の門〉を破壊して回ったのだ。私たちが決断した時には、すでに〈門〉はなくなっていた』

　…………。

　僕の手が震えた。

（アイツは……そこまで見越して、動いていたのか？）

　なんて奴だ。

　あの黒い少年は、いつだって僕の想像の先を歩いている。

　その答えに追いついた時には、またすでに先に行ってしまっているんだ。

（くそっ）

　僕は、唇を噛み締める。

『――すまない、マール、ラプト、レクトアリス、ナーガイア』

　女神シュリアン様は謝罪する。

『――私たちは後手に回った。地上に降りて、生き残っている〈我が子〉らはもういない。もはや戦野（いくさの）にあれるのは、お前たち４人だけなのだ』

　…………。

　つまり、味方はもう来ない。

　この先は、僕らだけで何とかするしかないということだ。

　僕は、シュリアン様を見上げる。

「大丈夫です」

『…………』

「僕らは４人だけじゃありません。頼もしい仲間たちがいますから」

　と答えた。

　イルティミナさん、キルトさん、ソルティス、他にもたくさんの顔が思い浮かぶ。

　神も人も関係ない。

　僕らはもう、確かな絆で結ばれている。

　３００年前みたいなことも、きっと起きないし、起こさせない。

　ラプト、レクトアリス、ポーちゃんも、恐れることなく、女神シュリアン様たち神々を見上げていた。

『――そうか』

　シュリアン様は頷いた。

『――頼もしい限りだ。お前たちの強き魂、私たちは誇らしく思うぞ』

　凛々しい声は、優しく綻んだ。

　僕らも笑った。

　１０メードはある女神モア様が、ふと気づいたように言う。

『――そろそろ時間ですね』

『――ふむ』

『――そうか』

　アルゼウス様とシュリアン様も頷いた。

（あ……）

　見れば、足元に広がっていた白く光る煙が、少しずつ高くなっていた。

『――もう一度、伝えましょう。これから、貴方たちは〈７つの神霊石〉を集めなさい。そして、〈闇の子〉には決して油断してはなりません』

　女神モア様は、そう繰り返した。

「はい」

　僕は、大きく頷いた。

　３人も頷く。

　それを見届け、神々も満足そうに頷きを返してくる。

　そして、

『――貴方たちのことは、常に見守っていますよ』

『――正義をなせ』

『――そして、誇りある勝利を』

　３柱の神々が口にした。

　白く光る煙が、僕らの胸元まで上がってきた。視界の中に、輝きがかかってくる。

　と、その時だ。

　１人の神様が、こちらに駆けてきた。

　体長は３メードほど。

　長い髪をした女性の上半身と、狗のような下半身をした半人半獣の女神様だった。

（あ……）

　女神様は、僕を抱きしめる。

　熱い腕。

『――我が勇ましき子よ』

　耳元で囁かれる。

　感じるのは、懐かしい匂い。

　…………。

　僕は呟いた。

「……ヤーコウル様」　

　声が震えた。

　神狗アークインの主神である狩猟の女神様。

　女神ヤーコウル様は、僕の髪を撫でる。

　６人の神狗を失い、唯一生き残った僕のことを愛おしむように、優しく熱く撫でてくる。

（…………）

　僕の頬に、涙がこぼれた。

　ヤーコウル様は、ゆっくりと身体を離す。

　そして、

『――お前に伝えよう。〈黒き大地〉へ行く前に、お前にとっての〈始まりの地〉へ、仲間と共に向かえ』

（……え？）

　僕の目を真っ直ぐ見つめながら、そう言った。

　始まりの地？

　黒き大地？

　それを訊ねる前に、彼女は歌うように言う。

『――その地で、あの娘に我が祝福を与えよう』

　あの娘？

　そう思った時、頭の中にイメージが流れてきた。

　アルドリア大森林。

　暗黒大陸。

　そして、イルティミナさん。

　…………。

　意味はわからない。

　でも僕は、敬愛する自分の主神に向かって、大きく頷いた。

「はい！」

『…………』

　狩猟の女神ヤーコウル様は微笑んだ。

　そして、その喉を晒して、天高らかに獣の咆哮を響かせる。

『――ウォオオオオン』

　響き渡る美しい遠吠え。

　周囲に集まった巨人の神々も、一斉に両手を広げて、声をあげた。

　肌が泡立つ。

　獣耳の鼓膜が震える。

　そして、大いなる巨人たちの姿が次々と幻のように消えていく。

　正義の神アルゼウス様。

　愛の女神モア様。

　戦の女神シュリアン様。

　３柱神のみを残して、ヤーコウル様もいなくなった。

　そして、

『――では、さらばだ』

　アルゼウス様の逞しい声が厳かに告げる。

　瞬間、地上から空へと３柱神のいた場所に雷が走り、突風が吹いた。

（うっぷ！）

　白く光る煙が舞い上がる。

　それは僕らを包み込み、ラプトたち３人の姿さえ見えなくなってしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「マール、マール。あぁ、目が覚めたのですね」

　…………。

　気がついたら、目の前にイルティミナさんの泣きそうな顔があった。

　あれ？

　どうやら僕は、彼女に抱かれたまま、横になっていたようだ。

　彼女の手を借りて、上体を起こす。

　そこは、カリギュア霊峰の山頂にあった祭壇前の石畳の床だった。

（えっと……）

「覚えていませんか？　儀式が始まった途端、マールは突然、気を失って倒れたのですよ」

「え？」

「いえ、マールだけではありません」

　そう言って、彼女は視線をあげる。

　そこには、ようやく目が覚めたらしいラプト、レクトアリス、ポーちゃんに『良かった』と声をあげるみんなの姿があった。

　と、僕のそばにはキルトさん、ソルティスもいて、

「心配したぞ」

「本当よ……全く、マールのくせに」

　２人は安心したような、怒ったような顔をする。

　竜人のエマさんが、

「無事、魂(・)は(・)戻(・)っ(・)た(・)ようですね」

　と微笑んだ。

（…………）

　そっか。

　きっと今、僕らは魂（・）だけが神界に行ったんだ。　　

　愛の女神モア様に会うための聖域、その方法は、こういうことだったんだね。

　僕は、納得である。

「それで、どうであった？　女神には会えたのか？」

　キルトさんが問う。

　僕は、頷いた。

「うん」

　３人の大切な仲間を見返して、

「会えたよ。女神様たちから、たくさんの貴重な情報を与えてもらえたんだ」

　その慈愛に感謝しながら、笑顔で答えた。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。