238/825

２３５・神々の御言葉１

第２３５話になります。

よろしくお願いします。

　まぶたを焼いていた白い光が、ゆっくりと消えていった。

（……う？）

　僕は、恐る恐る目を開ける。

　周囲は、腰の辺りまで真っ白い煙に包まれていて、それが地平の果てまでも続いていた。

　……え？

　地平の果てまで？

（どこだ、ここ？）

　自分がカリギュア霊峰の山頂にいないことを、ようやく自覚する。

　と、

「う、う～ん」

　すぐ近くから、そんな声が聞こえた。

　慌てて振り返ると、すぐそこの白い煙の中に、ラプトがうずくまっていた。

「ラプト」

「お？　マールか？」

　彼は、軽く頭を押さえながら、立ち上がる。

　彼の額からは、２本の角が生えていた。

（神体モードだ）

　ちょっと驚いていると、

「ナーガイア、大丈夫？」

「ポーは、問題ない、と答える」

　後ろの方から、そんな声が聞こえてきた。

　見れば、レクトアリスとポーちゃんも、煙の向こうに立ち上がっていた。

「レクリアリス、ポーちゃん」

「自分ら、平気か？」

「マール、ラプト」

「…………（コクッ）」

　僕とラプトは、２人のそばに向かう。

（…………）

　レクトアリスの額には、第３の眼が開いていた。

　ポーちゃんも、柔らかな金髪から竜の角を生やしていて、手足も鱗に覆われている。

　えっと、

「みんな、なんで神体モードなの？」

　思わず、訊ねた。

　３人はキョトンとしながら、自分たちの姿を見る。

「お？」

「あら、いつの間に？」

「ポーは驚いた」

　……３人とも自覚がなかったみたいだ。

　え……まさか。

　そこで思い至り、僕は、急いで自分の頭とお尻を触ってみた。

「わ、生えてる！？」

　僕も、耳と尻尾が伸びていた。

　な、なんで？

　別に『神体モード』を発動した覚えはないし、不思議と『神気』を消耗している感覚もなかった。

　なんていうか、自然体。

　自然のままに、神体モードでいられるんだ。

（！）

　そこで気づいた。

　着ていたはずの『妖精鉄の鎧』や『旅服』がなくなっている。

　代わりに着ているのは、かつてアルドリア大森林・深層部で目覚めた時に着用していたのと同じ、白い半袖シャツとズボンの布服だ。袖や襟には、金糸の刺繍が施されている。

（どうなっているの？）

　混乱しながら、僕の手は布の服を触っている。

　と――その時、白く光る煙に包まれた世界に、甘やかな風が吹いた。

　空が輝く。

　太陽の光が強くなった、そう思った。

　でも、違った。

（あ……）

　輝く光は、僕らを照らしながら、大きな人の姿へと集束する。

　３人も硬直した。

　輝く光をまとわせて、

『――よく来ましたね、愛しい子らよ』

　美しい巨人の女性が、僕らを見下ろしていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

（愛の女神モア様……）

　心の中で、その名前が弾けた。

　きっと、僕の中にいるアークインの記憶だ。

　身長１０メードもある光の女神様は、とても美しくて、可憐で、人が体現することのできない美を宿していた。

　彼女自身の放つ光が、僕ら４人を照らしている。

（……あ？）

　頬に違和感があり、指で触れる。

　指先が濡れた。

　泣いていた。

　女神様の姿を見ているだけで、僕はいつの間にか泣いてしまっていたんだ。

「モア様……」

「あぁ……」

「……っ」

　３人も泣いていた。

　いつも無表情なポーちゃんでさえ、顔をクシャクシャにして涙をこぼしていた。

　光の女神様は、微笑んだ。

『――おかえりなさい』

　柔らかな声。

　甘やかな香りと共に伝わる慈愛の心に、僕は震える。

　大きな光る指先が伸ばされて、僕らの濡れた頬を優しく拭ってくれる。

『――貴方たちのことは、ずっと見てきましたよ』

　あぁ……。

『――数多の試練を乗り越え、よくぞ、ここまで辿り着きましたね。ラプト、レクトアリス、ナーガイア、そしてマール』

　その瞳は３人を見つめ、最後に僕を見る。

「モア様……」

　僕は、彼女を見返した。

　僕のことを『アークイン』ではなく、『マール』という名前で呼んだ。

　それが、アークインとしては悲しくて、マールとしては嬉しかった。

　ずっと見てきた……。

（その言葉に嘘はないんだ）

　グイッ

　僕は、泣いてしまった目元を、乱暴に腕で拭う。

「モア様、会えてとても嬉しいです。でも僕らには、まだやることがあります」

　強い覚悟で告げた。

　３人がハッとした顔で、僕を見る。

　すぐに３人も涙を拭って、１０メードはある光の女神様を見上げた。

　僕は問う。

「僕らを呼んだのは、なぜですか？」

　女神様は、僕を見つめる。

　それから、柔らかな髪を揺らして頷いた。

『――さすがは『神狗の魂』を宿せし者、立派な戦心ですね』

　優しい虹色の声。

　そして、

『――貴方たちを我が愛の聖域に呼んだのは、他でもありません。人界にて戦う貴方たちに、伝えたいことがあったのです』

　女神モア様は、そう続けた。

　◇◇◇◇◇◇◇

（伝えたいこと……）

　僕は、女神様を見つめた。

　光る巨人の女神であるモア様は、

『――私たち神族は、３００年前に人類が犯した過ちを忘れてはおりません』

　と告げた。

（！）

　心が震える。

　偉大なる存在からの断罪の言葉は、人でもある僕にも突き刺さった気がした。

　女神様は続けた。

『――我が子らを殺された私たちは、今、人界を襲う『災厄の種』の芽吹きを静観することにしていました。それは神族としての人の子らへの罰でもあります。しかし、一部の神族の子らは、それでも人への愛を忘れず、その身を地上へと降ろしていきました』

　その視線は、僕ら４人に落とされる。

　…………。

　怖い、と思った。

　でも、僕らは４人とも目を逸らさずに、女神様の視線を受け止めた。

（もう……覚悟はできてるから）

　強く、静かに見つめ返す。

　しばらく視線を交わして、女神モア様は困ったように微笑んだ。

『――本当に頑固な子らですね』

　小さな吐息。

『――その意志を、その戦いを、私たちは見守ってきました』

（…………）

『――魔の手によって傷つき、殺されていく子らもいました。それらを全て、私たち神々は、そして、神界に残った子らは、この目に見続けてきたのです』

　殺された子ら……。

　あぁ、そうだ。『闇の子』に殺されたという７人の同胞のこと、僕は忘れていない。

　３人も悔しそうな、悲しそうな顔だ。

　それでも。

　それでも僕らは、目を逸らさない。

　ずっと戦ってきた。

　僕も、アークインとしての記憶をなくして地上に来てから、何度も辛い目に遭った。

　邪虎に手足をかじられ、盗賊に矢で射られ、スケルトンに斬られ、多くの戦いで傷だらけになって、大迷宮では心臓だって止まってしまった。

　それでも、

（止まるわけにはいかない）

　僕の守りたいものが、この世界にはあるから。

　このマールの手が届く限り。

　みんなを守る――そう決めたんだ。

『…………』

　女神モア様は、僕の真っ直ぐな青い瞳を見つめる。

　やがて、

『――神の力を失い、人の肉体に身をやつし、その魂を穢されて尚、貴方は人のために戦うのですね、神狗アークイン』

　悲しげな声。

　女神様は大きな瞳を、伏せる。

　それから数秒後、長いまつ毛を震わせ、ゆっくりとまぶたを持ち上げた。

『――その愛に、私たちの心は動かされました』

（……え？）

『――マールの魂と献身に報いて、人の罪を赦し、私たち神族は４００年の時を経て、再び人界への干渉を行うことを決めたのです』

　気高き女神の声が、そう驚愕の事実を伝えた。

　◇◇◇◇◇◇◇

（人界への干渉……？）

　それって、まさか、

「神様がたが、再び地上に降臨されるっちゅうことですか！？」

　僕ではなく、ラプトが叫んだ。

　レクトアリスとポーちゃんも、その瞳を驚愕で見開いてしまっている。

　神の降臨。

　それは、４００年前の神魔戦争の再現だ。

　僕ら４人の視線を受けて、

『――その通りです』

　愛の女神モア様は肯定なさった。

　――――。

（あ……）

　気づけば、手足がブルブルと震えていた。

　レクトアリスは、両手で口元を押さえて、また泣きそうになっている。

　僕は思わず、

「ほ、本当に？」

　と訊ねてしまった。

「おい、マール！」

　ガッ

　ラプトに肩を強く揺さぶられる。

（え……あ！）

　僕は今、女神様を嘘つきだと疑うような発言をしてしまったんだ。

「ご、ごめんなさい！」

　慌てて頭を下げ、謝る。

「すんません、女神モア様！　マールも悪気はあらへんのや」

　ラプトが口添えしてくれる。

　ポーちゃんもコクコク頷いている。

　１０メードはある光の女神様は、けれど、穏やかな表情のまま、

『――えぇ、本当のことですよ、マール』

　と微笑んでくれた。

（あ……）

　安心感。

　それから、その言葉の期待感に心が揺らされる。

　表情を輝かせる僕に、けれど、女神モア様は片手を上げて、

『――しかし、それは容易く成せることではありません』

（……え？）

『――そして私は、その方法を伝えるために、貴方たちを呼んだのです』

　と続けたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

『――私たちが人界に顕現するためには、巨大な〈門〉が必要なのです』

　門？

　それは、えっと……僕が目覚めた石の台座みたいなもの？

　そう思ったけれど、

『――いいえ』

　愛の女神モア様は否定なさった。

　それから教えられたのは、『神様』たちは、『神の眷属』などとは比べ物にならない存在熱量を有した存在なんだって。

　だから、神様が神界と人界の移動するには、それ相応の大きな力の『門』が必要になるそうなんだ。

（そっか）

　４００年前の門は、古代タナトス魔法王朝の魔法技術の粋を凝らしたものだったんだ。

　現在の魔法技術で、同じものを造れるとは思えない。

「じゃあ、どうしたら？」

『――神霊石です』

　女神モア様は言った。

『――かつて、私たちを通した門の核となった魔法石です。それを見つけ出すのです』

（神霊石？）

　一度、神々が通り抜けたことで神威を宿した魔法石……それさえあれば、現在の魔法技術でも『門』は造れるとのこと。

　そ、そうなんだ？

　ただ、それは神魔大戦の折に、７つに砕けてしまったそうで、

『――それを集めなさい』

　と女神モア様はおっしゃった。

　僕ら４人は、頷いた。

（７つの神霊石……それを集めれば）

　この世界に神々が降臨して、魔から人々を守れる。

『――ただし、それは容易い道ではないでしょう』

　女神モア様は、そう警告した。

　女神様の大きな手のひらが、僕ら４人に向かって、たおやかに振られた。

（う……？）

　頭の中に、情報が流れ込んでくる。

　な、なんだこれ？

　世界地図のようなイメージ。

　そこに７つの光る点がある。

　シュムリア王国に２つ。

　１つは、大きな砂海だった。所々に、突き立つような岩山が生えている。

（これは、ケラ砂漠？）

　もう１つは、海のような広い湖だ。湖の上には、光るお城が建っている。

　……あぁ、これはよく知っている。

（王都ムーリアの湖だ）

　その砂と水の底に、『神霊石』があると伝わってくる。

　そして３つは、アルン神皇国。

　太古のお城、かな？

　１つは、古びたお城と魔法陣の描かれた広場が視える。でもそこには、たくさんの不死人たちが蠢いていた。

（幽霊城……）

　そんなイメージだ。

　２つ目は、森林だ。

　ジャングルみたいな樹々の世界の奥地を示している。

（樹海の奥、か）

　３つ目は、巨大な崖だ。

　まるでトグルの断崖みたいで、崖下は靄に包まれて見えない。その断崖絶壁の中腹に、洞窟の穴が開いていた。

　その奥に、『神霊石』があるみたい。

（でも、まず、その洞窟まで行くのが大変そうだね）

　そして、１つはドル大陸だった。

　大きな巨木たちに包まれた都市がある。

　樹々が家になった不思議な街だ。

　その中で、一際大きな樹のお城。その奥の宝物殿にて、『神霊石』が安置されていると伝わってくる。

　これは、

（エルフの国だ！）

　前に、旅エルフのナタリアさんに見せてもらった絵とそっくりだった。

　――ここまで６つ。

　そして最後の１つは、海を越えた遥か別の場所。

　明確な映像はない。

　ただ、暗く、黒く、不気味な闇を感じさせるイメージが伝わってくる。

（……暗黒大陸）

　なぜか僕は、そう気づいた。

　これで、７つ。

　愛の女神モア様は、愁いを帯びた瞳で僕らを見つめる。

『――これら７つの神霊石を集めた時、私たち神族は、人類の救済に動きましょう』

「……はい！」

　僕は、大きく返事をした。

　女神様は、ちょっと驚いた顔をする。

　それから微笑んだ。

　確かに『７つの神霊石』を集めるのが大変なのはわかった。

　でも、

（それがどうした！）

　今までだって苦労はあった。

　でも、みんなで乗り越えてきたんだ。今回だって、やり遂げてみせる！

　僕の青い瞳は、女神様を強く見つめ返す。　

　女神モア様は、嬉しそうに頷いた。

『――さすがは神狗、さすがはマール。その愛の強さを誇りなさい』

　僕も頷く。

　ラプトやレクトアリス、ポーちゃんは、そんな僕の横顔を、なぜか眩しそうに見つめていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

『――貴方たちに伝えたいことは、もう１つあります』

　女神モア様は、そう言った。

　その美しい表情は、少しだけ険しさを宿していて、

『――それは〈悪魔の欠片〉に関すること。貴方たちが〈闇の子〉と呼ぶ存在についてです』

　と続けた。

（闇の子……？）

『――それは』

『――それは、ワシから伝えよう』

　突然、雷鳴のような声が女神様の声を遮った。

　え？

　ガガァアン

　次の瞬間、女神様のすぐ横の空間に、晴れ渡った空から落雷が落ちた。

（！？）

　気がつけば、そこに巨人が立っていた。

　身長３０メードはある大巨人。

　白い衣装をまとった、長い髭を携えた逞しい男性の神様だった。

　ラプトとレクトアリスが、同時に叫んだ。

「「アルゼウス様！」」

　男神様は、優しく笑った。

　正義の神アルゼウス様。

　愛の女神モア様と同じく、神魔戦争において中心となった３柱の神の１柱だ。

　大いなる畏敬の念。

　それと同時に、とてつもない安心感が湧いてくる。

　そんな男神様だった。

　アルゼウス様は、大きな指を伸ばして、自らの眷属であるラプトとレクトアリスの頭を撫でる。

　２人は、とても嬉しそうだった。

『――アルゼウス』

『――モアよ、ここから先は、ワシが伝えよう』

　正義の神アルゼウス様は、そう女神様に言う。

　女神モア様は、自分の３倍はある男神様を見上げて、やがて小さく息を吐いて『――わかりました』と頷いた。

　そして、アルゼウス様の巨大な顔は、僕らへと向いて、

『――あの〈悪魔の欠片〉は、〈悪魔〉への進化を目論んでいるのだ』

　と逞しい声が、恐ろしい事実を告げた。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。