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２２７・空行く旅にて

第２２７話になります。

よろしくお願いします。

（女神様が……僕に？）

　思わぬ言葉に、ポカンとなってしまう。

　そんな僕を見つめて、軍服のお姉さんは言う。

「急な話ですまない。シュムリア王国へと『神武具』の件を伝えた直後に、巫女たちが神託の夢を見たんだ。おかげで連絡が間に合わなかった」

「あ、うん」

　別に連絡が遅れたのはいいんだけど……。

「女神の伝えたいこととは何じゃ？」

　僕の代わりに、キルトさんが問う。

　フレデリカさんは、瞳を伏せて、首を横に振った。

「わからない」

「…………」

「巫女たちは、女神モアが『神の子』らと、特にマール殿と会いたがっているとしか聞かなかったそうだ」

（ふぅん？）

「神山の聖域とは、どこなのですか？」

　今度は、イルティミナさんが訊ねた。

　フレデリカさんは、テーブル上に大きな地図を広げた。

　アルバック大陸西方の海岸線を示して、

「ここが現在地」

　その指は、斜め右上に３０センチほど移動して、

「そして、ここが神託の場と思われる山、カリギュア霊峰だ。４００年前の神魔戦争において、愛の女神モアが初めて顕現した山として知られている」

　へぇ、そうなんだ？

（カリギュア霊峰……か）

「その山を登ればいいの？」

「恐らく」

　フレデリカさんは頷いた。

「山頂には、当時の人々が築いた『女神の神殿』があると言われている」

　キルトさんが眉をしかめた。

「確定ではないのか？」

「すまない。実は、その霊峰には、もう長らく人が近づいていないんだ」

　そうなの？

「というのも、カリギュア霊峰は別名『万竜の山』と呼ばれていてな。麓の森から山の中腹まで、多くの竜種が生息しているんだ」

（竜が……？）

「まるで『女神の神殿』を守るように万を超える竜がいると言われている。それで『万竜の山』だ」

　…………。

　ふと想像する。

　今までに出会った赤牙竜や飛竜たちが、１万匹も集まった山や森……なるほど、誰だって行きたくない。

（長らく人が近づかないわけだ）

「でも、僕らはそこに呼ばれているの？」

「そうなる」

　フレデリカさんは頷いた。

　僕は、ちょっと遠い目だ。

　ラプトやレクトアリスも、ため息をこぼしている。

　表情が変わらないのは、ポーちゃんだけだ。

「しかも厄介なのは、そこが『愛の女神の聖域』ということだ」

　え？

　フレデリカさんは、神妙な面持ちで僕らに言う。

「『愛の女神』は死を嫌う。巫女たちによれば、もしも、その聖域たるカリギュア霊峰で、遭遇した竜を１体でも『殺生』してしまったら、山頂の『女神の神殿』は閉ざされるそうだ」

「…………」

　何それ……？

　そこにいるたくさんの竜たちは、きっと僕らを襲ってくる。でも、僕らは、その竜たちを倒しちゃ駄目？

　１体でも倒したら、女神様に会えなくなる？

（…………）

　こ、このクエスト、条件が無茶苦茶だよっ！

「……私、行きたくないわ」

　正直者のソルティスさんは、素直におっしゃいました。

　僕も同感です。

「気持ちはわかる」

「…………」

「しかし、女神の呼び出しだ。それを無視するわけにはいくまい」

　固い声でフレデリカさん。

　彼女自身も、言っていることの大変さは理解してるのだろう。

　でも、

「この呼び出しには、きっと人類にとっても重要な何かがあると思えるのだ」

　と、真剣な眼差しで言った。

　…………。

　僕らは顔を見合わせる。

「そうだね」

　僕は頷いた。

「とりあえず、やれるだけやってみようよ？　やる前から諦めるのは、違う気がするもの」

「ふむ、そうじゃな」

　キルトさんも同意してくれる。

「手傷を負わせて竜どもを追い払っていけば、道中、殺さずともなんとかなろう」

「うん」

「まぁ、かなり大変とは思うがの」

　それは……そうだろうね。

「しかし私は、もしもマールの命が脅かされる状況になるならば、躊躇なく竜を殺しますよ」

　イルティミナさんは、きっぱりと言った。

「女神の意志よりも、私はマールを尊重します」

「そうじゃな」

　キルトさんは頷いて、

「マールに限らぬ。万が一、仲間の命が危険に晒されるならば、迷う必要はない。わらわも女神に背いてでも、この手を血に染めようぞ」

　と力強く言い切った。

　ソルティスも「当たり前よね」と口にして、コロンチュードさんも頷いている。

「ま、そん時はしゃーないわ」

「そうね」

「…………（コクッ）」

　３人の『神の子』たちも理解を示してくれる。

「…………」

　フレデリカさんは、初めに言い出したイルティミナさんのことを、なんだか眩しそうに、羨ましそうに見つめていた。

　やがて息を吐き、

「皆の同意に感謝する。ならば、時間も惜しい。飛行船の準備ができ次第、カリギュア霊峰に向かうとしよう」

　と、強い瞳で宣言した。

　◇◇◇◇◇◇◇

　僕らは、軍港内の離着陸場へと移動する。

　そこには、全長５００メードを超える巨大な飛行船が待っていた。

　巨大な気嚢の下には、人の乗船する部分があり、そこから左右に翼が伸びている。その先には、また人が乗る部分があり、その先端には大きなプロペラがついていた。

（相変わらず、大きいなぁ）

　近くで見ると、大迫力である。

　出発準備の作業をしている船員さんたちの間を歩いていくと、飛行船の出入口の前に、立派な軍服の人が立っている。

「ハロルドさん！」

　覚えのある匂いに、僕はその名を呼んでいた。

　彼は笑った。

「久しぶりですな、神狗殿」

　整えられた髭を蓄えた５０代のナイスミドルのおじ様だ。

　軍服の胸には、たくさんの勲章が提げられている。

「また神狗殿の空の旅のお世話をさせて頂きます。しばしの時間ではありますが、どうぞ、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　手袋を外したハロルドさんと、しっかりと握手。

　キルトさんたちも、

「またよろしく頼む」

　と握手を交わしていった。

　最後にフレデリカさんが、

「では、ハロルド殿、準備が整い次第、すぐに出航を頼む」

「はい」

　ハロルドさんは、アルン式の敬礼で答えた。

（おや？）

　それにちょっと驚いた。

　飛行船は、本来、アルン皇帝陛下の所有物だ。

　それを預かるハロルドさんは、実は、かなり偉い立場の人で、けれど今のやり取りは、まるでフレデリカさんの方が上の立場みたいに見えたんだ。

　飛行船内に入ってから、それを訊ねる。

「あぁ……それか」

　フレデリカさんは、少し苦笑してから教えてくれた。

　別れる前の彼女は、アルン軍第３騎士団第７騎士隊の隊長さんだった。

　ところが、

「今の私は、皇帝陛下直轄で新設された神護（しんご）騎士隊長なんだ」

　とのこと。

　ぶっちゃけていえば、対悪魔、対『闇の子』用に新しく作られた騎士隊なんだって。

（へ～、そうなんだ？）

・２０年以上、誰もなしえなかった『大迷宮』の探索を成功させ、かつ無事に生還したこと。

・２人の『神牙羅』たちと信頼関係を結んでいること。

・神狗である僕や、シュムリア王国の『金印の冒険者』２人とも繋がりがあること。

　などなどから、若くして異例の大抜擢。

　皇帝陛下自ら、フレデリカさんの任命式も行ってくれたんだとか。

　陛下に心酔しているフレデリカさんは、式の途中で感極まり、思わず涙をこぼしてしまったそうだ。　

（凄いなぁ）

　イルティミナさんも『金印の魔狩人』になっていたけれど、フレデリカさんもアルン神皇国で大出世したんだね。

　僕は瞳を輝かせて、青髪のお姉さんを見つめてしまう。

　フレデリカさんは苦笑して、

「とはいえ、実際は、ラプトとレクトアリスの世話係みたいなものだがな」

　と言った。

　それでも『皇帝陛下直轄部隊』という権力を手に入れたことで、かなり自由に、かつ迅速に物事に当たれるようになったそうだ。

　その結果として、新しい『神武具』の入手もできたんだって。

　そんな話を、僕らを飛行船内の客室まで案内する間に、フレデリカさんは教えてくれた。

「…………」

　ちなみに、瞳を輝かせてフレデリカさんを見つめる僕の背中を、イルティミナさんは、なぜか複雑そうに見ていたんだ。

　……はて？

　◇◇◇◇◇◇◇

　僕らが乗船して３０分もしない内に、離陸準備は整った。

　ゴゴォオン

　係留されていた鎖が外されて、巨大な船体は、ゆっくりと空に浮上していく。

　やがて、ある程度の高度に達したところでプロペラが回転して、巨大な飛行船は、海と大地と軍港を眼下に見下ろしながら、ゆっくりと北上していった。

（空からの景色って、やっぱり凄いなぁ）

　離陸してからずっと、僕は、窓に張りついている。

　眼下の大地はそれほどではないけれど、遠い北の方に見える大地は、まだ白く雪が積もっている。見えている山脈たちも雪帽子を被っていた。

　季節はすでに、晩冬。

　ヴェガ国にいる間に、冬は終わりかけていた。

　う～ん。

（まるで、南国で寒い時期をやり過ごしたみたいだね？）

　季節の移り変わりって早いなぁ、と思ったよ。

　さて、飛行が安定してくると、僕ら９人は自然と、テーブルやソファーのある船内の共有スペースに集まっていた。

「ふぅん、ちゃんと勉強してたようね？」

「あったり前でしょ！」

　レクトアリスとソルティスは、早速、勉強会を開いている。

　ノートを広げる少女の隣には、もう１人、好奇心旺盛なハイエルフさんもちょこんと座り、『神牙羅』のお姉さんの授業を受けようとしていた。　

　一方、ラプトは、

「自分、相変わらず酒飲みなんか？　もったいない女やなぁ」

「ふん、放っておけ」

「酒を飲まないキルトなど、逆に気持ち悪いですよ？」

「…………（コクッ）」

「なるほど。言われてみればそうやな」

「……そなたらな？」　

　キルトさんと楽しげに話し、そこにイルティミナさん、ポーちゃんも加わっている。

（みんな、楽しそうだ）　

　人も『神の子』も関係ない。

　誰もが和気藹々と過ごしている様子に、僕は、青い瞳を細めてしまう。

　と、

　ゴゴン

（わっ？）

　強風にあおられたのか、船体が大きく揺れた。

　窓辺に立っていた僕は、思わず転びそうになってしまう。

　ガシッ

「大丈夫か、マール殿？」

　と、いつの間に近くにいてくれたのか、フレデリカさんが僕の腕を取って支えてくれた。

　間近から、凛々しい美貌が僕を見つめている。

「あ、ありがと」

　ちょっと照れながら、僕はお礼を言った。

　フレデリカさんは「構わない」と優しく笑ってくれる。

　それから彼女の勧めで、僕らはソファーに座った。

「そういえば」

　僕は、ふと訊ねた。

「ダルディオス将軍は、元気なの？」

「父か？　あぁ、元気だぞ。今回は任務で顔を出せなかったが、変わりない。年齢を考えたら、もう少し大人しくなってくれてもいいんだがな」

　と、フレデリカさんは笑う。

　でも、口ではそう言いながらも、活動的な父には、どこか安心もしているみたいだった。

「ふ～ん？　任務って？」

「各地で起きる反乱の平定だな」

　軍服の麗人は、少し生真面目な口調で答えた。

　……反乱。

「アルンが今の国土を平定してから、まだ５０年と長くはない。残念ながら、そのような反乱がいまだ起きるのだ」

「……そう」

　人類と悪魔の戦いがある中で、人と人の争いもあるなんて。

　僕の暗くなった表情に気づいて、

「父も、今回マール殿たちに会えないことを、とても寂しがっていたよ」

　と優しく言って、手を伸ばしてくる。

　サラサラ

　僕の髪を、労わるように撫でてくれた。

　それから、フレデリカさんはハッと気づいた顔をして、慌てて手を離した。

「っと、すまない。相変わらず、マール殿は親しみ易くて、つい……。気を悪くしたなら、許してくれ」

「ううん」

　僕は『大丈夫』と笑った。　

　フレデリカさんも、安心したように微笑む。

　そして、

「マール殿は、本当に変わらないな」

「そう？」

「あぁ。……実は、貴殿らに再会するということで、私は楽しみでもあったんだが、同時に少し緊張していたんだ」

　緊張……？

（なんで？）

　キョトンとする僕に、彼女は苦笑する。

「なんでだろうな？」

「…………」

「もしかしたら、マール殿に置いていかれた気がしたのかもしれない」

（置いていかれた？）

「アルンにいても、マール殿の活躍の報告は、耳に入っていた。あっという間に４人目の『神の眷属』を見つけ出し、『闇の子』と接触して停戦と共闘の約定を取り付けた」

「…………」

「本当に凄いことだ」

　フレデリカさんは、しみじみと呟いた。

　そして、自分の左頬の傷に触れて、

「私たちも負けじと、『神武具』を手に入れることに奔走し、それに成功することができた。だが……」

「…………」

「その間に、マール殿たちは『悪魔の欠片』を倒していた」

　深いため息がこぼれる。

　その碧色の瞳が切ない光を宿して、こちらに向いた。

「どんなに必死に追いかけても、マール殿たちは、私たちの先を歩いていく。それが置いていかれる気持ちになったのかもしれない」

　……そうなんだ。

　僕は、フレデリカさんを見つめる。

　彼女も僕を見つめていた。

「だが、実際に会ってみれば、マール殿は変わっていなかった」

「…………」

「偉業をなし、その剣の腕も磨かれたようだ。けれど、心の本質は何も変わらず、私の知るマール殿のままだった」

「…………」

「それが嬉しくて、本当に安心したんだ」

　そう笑ったお姉さんの笑顔は、本当に魅力的だった。

　思わず、目を細めてしまう。

　フレデリカさんの言っていることは、正直、自覚がないのでよくわからない。でも、今の僕自身を受け入れてくれているんだなと思えて、僕の方こそ嬉しかった。

　僕は笑った。

「僕だって、フレデリカさんに会えて嬉しかったよ」

「そうか」

　フレデリカさんは、はにかみながら頷いた。

　と、

「おや、ずいぶんと仲がよろしいことで？」

　ギュッ

（わっ？）

　突然、僕の首へと後ろから、白い蛇のように２本の腕が巻きついた。

「イ、イルティミナさん」

　僕は、なぜかどもってしまった。

　いや、やましいことは何もしてないよ？

　してないはず、だよね……？

　イルティミナさんは、僕を抱きしめながら、フレデリカさんを軽く睨みつける。

「この子は、私のマールですよ？」

　と一言。

　そんなイルティミナさんの顔を見つめて、それから、フレデリカさんの視線は、彼女の左薬指にある指輪へと向けられる。

「…………」

　そして、ため息。

「貴殿は、本当に相変わらずだな？」

「…………」

「わかっているさ。……だが、人の心は移ろいやすい。せいぜい、慢心せぬように気をつけるのだな」

「ぬ……」

　バチチッ

　視線の火花が散った気がする。

（…………）

　動けぬ僕の前で、軍服の麗人は、ソファーから立ち上がった。

「カリギュア霊峰までは、１週間ほどだ」

「…………」

「一番近い街にて、飛行船は下りることになる。そこからは、竜車で霊峰の麓まで向かう」

　あ、そうなんだ？

「その街には、２名の協力者を呼んである」

「協力者？」

「『神武具』を入手する際、共に遺跡に潜ってもらったアルン在住の『金印の冒険者』たちだ」

（！）

　アルンの金印！？

　何か思うところがあったのか、イルティミナさんの表情も引き締まる。

「彼らとも、どうか親交を深めてくれ」

　フレデリカさんはそう笑った。

　それから彼女は、ハロルド船長と航路と航行予定の確認をするということで、「ではな」とこの場から去っていった。

　イルティミナさんは何も言わなかった。

　僕を抱きしめたまま、動きもしない。

　やがて、短く息を吐いて、

「まったく……彼女も手強くなりましたね」

「…………」

「しかし、私は負けませんよ、マール？」

　そう僕へと微笑みかけてくる。

　うん？

　よくわからないまま、微笑み返す。

　そんな僕に、イルティミナさんは嬉しそうに頬ずりをしてきたんだ。

　あはは、くすぐったい。

　でも、しっとりした滑らかな肌が心地好くて、綺麗な長い髪も頬をこすって、いい匂いもして、なんだか幸せ。

　つい彼女と笑い合う。

　それから、みんなとも、また楽しく喋った。

　――そうして、僕らの１週間の空の旅は、あっという間に過ぎていったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。