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０２３・合流

第２３話になります。

よろしくお願いします。

　やがて、猟師たちの森小屋に辿り着いた時、

（え、誰もいない！？）

　そこには、彼女の姿も、闇のオーラをまとった赤牙竜ガドの姿もなかった。

　ただ、その周囲一帯は、まるで竜巻が荒れ狂ったように、森の木々がなぎ倒されていて、その激しい戦いの痕跡は、北西へと続いている。

　僕らは頷き合うと、そちらへと進路を向けて走り続けた。

　ガィン　ズズン　ドパァアン

　やがて、戦いの音が、暗い森の奥から聞こえてくる。

（イルティミナさん、生きてるっ！）

　よかった。

　安堵が、心の中を駆け抜ける。

　けれど、同時にそれは、彼女の命が今もなお、危険にさらされている証明だった。

「いたわ、イルナ姉っ！」

　ソルティスが、泣きそうな声で叫んだ。

　僕の目も、それを捉える。

　――闇の森の中で、紫色の光を放つ巨大な赤牙竜を相手に、１本の白い槍だけを携えて戦う、戦乙女（ヴァルキリー）のような彼女の姿を。

（イルティミナさんっ！）

　彼女は、ボロボロだった。

　深緑色の美しい髪は乱れて、鎧には、土や泥の汚れがつき、白い肌には少なからぬ流血がある。

　あのタフなイルティミナさんが、肩で息をしている。

「――羽幻身（うげんしん）・白の舞！」

　槍の魔法石が、強く輝く。

　すると、そこから大量の白い羽が吹き出し、イルティミナさんの姿を模した３人の白い人型の光へと集束した。

　白く光る彼女たちは、空を舞う。

　上空から赤牙竜ガドへと襲いかかり、その手の槍を突き立てる。

　ギギィイン

　無数の火花が散り、けれど、赤牙竜の赤い巨体は無傷のままだ。

　赤牙竜は、その場でグルンと回転した。

　ブォン　バシュシュ……ッ

　巨大な長い尾が振り抜かれ、彼女たちを薙ぎ払う。

　直撃を受けた３人の光の女たちは、無数の光の羽根へと分解して、幻のように消えていく。

「く……っ」

　魔法を使って消耗したのか、イルティミナさんは激しく肩を揺らしながら、悔しげな息を吐く。

　そこに向かって、赤牙竜が突進した。

　跳躍して避けようとしたイルティミナさんの足が、雨上がりのぬかるんだ土に滑る。

（――あ）

　ドウッ

　赤牙竜がなんと、その巨体でジャンプした。

　呆然と見上げるイルティミナさんに、巨大な影が落ち、その圧倒的な質量が彼女の上へと落下しようとする。

「――いかんっ！」

　鉄の声が短く告げて、キルトさんの手が、背面の大剣を引き抜く。

　巻きつけられていた赤い布が解かれて、中から現れたのは、岩を削りだしたような黒曜石の如き大剣――その刀身の内側で、青い稲妻のようなモノが散っている。

　ドンッ

　魔狩人キルト・アマンデスは、僕をぶら下げたまま、銀髪をなびかせ、赤牙竜の懐へと飛び込んだ。

　踏み込んだ左足が、深く大地を抉り、突き刺さる。

　そこを支点にして、彼女は、手にした大剣をフルスイングする。

　その首にしがみつく僕は、まるでマントのように振り回されて、

「鬼剣（きけん）・雷光斬（らいこうざん）！」

　ドパァアアアアアン

　大剣が、赤牙竜の腹部に直撃し、刀身の稲妻が世界を眩く照らした。

　肉の焼け焦げる臭いがして、次の瞬間、その１０メートル級の巨体が吹き飛ばされていく。

　ドガッ　バギィ　ズズゥゥウン

　木々をへし折り、赤い巨体は、その大量の倒木たちの下敷きになる。

　キルトさんは、大剣を振り抜いた姿勢で停止し、美しい銀髪が弧を描いて舞い、やがて、僕の背中に落ちてくる。

　なんという膂力、そして破壊力！

「キルト……？」

　呆然とした声が、白い槍の彼女の口から漏れた。

　そんな仲間を振り返り、リーダーであるキルトさんは頼もしく笑う。

「相性の悪い相手に、よくぞ、ここまで持ち堪えた。――待たせたの、イルナ」

　と、僕らの横から、小さな影がイルティミナさん目がけて、突っ込んでいった。

「イルナ姉ぇええーっ！！！」

「ソルっ？」

「よかった、無事でよかった。うわぁああ～ん、イルナ姉ぇぇ」

　姉のお腹に飛びついて、彼女の妹ソルティスは、泣き顔を押しつけ、擦りつける。

　驚いていたイルティミナさんは、けれど、優しい表情になって、年の離れた妹の頭をポンポンと安心させるように叩いた。

「来てくれたのですね、キルト、ソル」

「うむ」

「当たり前じゃないのぉ～！」

　僕は、こっそりとキルトさんの背中から降りる。

　３人の仲間の再会を邪魔するようで、部外者の僕は、なんだか声をかけ辛かった。

　でも、イルティミナさんは、そんな僕にも、すぐに気づいてくれて、

「マールっ！」

　ポイッ　ベシャッ

「ぐえっ？」と呻くソルティスを地面に投げ捨てて、驚く僕の元へと走り寄ってくる。

　え？

　白い手が、僕の全身をペタペタと触る。

「マール、マール、無事なのですね？」

「イ、イルティミナさん？」

「あぁ……あの発光信号弾の光を見て、貴方の身に何かあったのではないかと、心配で心配で……でも、よかった。本当に、無事でよかった……」

　僕の胸に額を押しつけ、安心したように息を吐く。

　そんなに心配してくれたのかと、僕の胸は熱くなった。

「ぐぬぬ……っ」

　顔面泥パック状態の少女から、殺意の視線が、僕の背中に突き刺さる。

　それにも気づかずに、イルティミナさんは、ふと不思議そうな顔をする。

「それにしても、マール？　この短期間で、どうやって、私の仲間を？」

「あ、うん」

　それはね――と説明しようとする前に、イルティミナさんは「いえ」と笑って、僕の頬に両手を添えた。

「方法なんて、どうでもいい。貴方は本当に、私に幸運を授けてくださる不思議な子なのですね、マール」

「…………」

　その真紅の瞳は、熱く潤んでいる。

　その視線が妙に色っぽくて、艶っぽくて、僕は、なんだかドギマギしてしまった。

　そんな僕らの様子を、キルトさんは黄金の瞳を見開いて、驚いたように見つめていた。

　それから、美貌を歪めて、困ったようにガシガシと豊かな銀髪をかく。

　ガラッ　ガガァン

　激しい音がして、僕らはハッと振り返った。

　倒木を蹴散らして、紫色の光を放つ赤牙竜ガドが、その２本足で巨体を起き上がらせていた。

　夜の森にそびえる１０メートル級の巨体は、まさに悪夢のような姿だ。

　キルトさんの一撃を浴びた腹部は、傷口が焼け焦げ、中から内臓がデロンと飛び出している。

　それでも、痛みを感じている様子はまるでなく、ただ濁った黄色い眼球が、僕らを見つめていた。

「嘘ぉ……あれで、生きてるのぉ？」

　ソルティスが驚き、気持ち悪そうな顔をする。

　その美しい姉であるイルティミナさんが、そんな妹の言葉を否定するように、長い髪を揺らして首を横に振った。

「とっくに死んでいますよ。闇のオーラの影響で、動く死体となっているにすぎません。それを停止させるには、その肉体のほとんどを破壊する必要があるでしょう」

「マジかぁ～」

　嘆くソルティス。

　と、その時、

　ドンッ

　突然、キルトさんが、大剣を地面に叩きつけた。

　空気が一瞬で、鉄のように張り詰めた。美人姉妹の表情も、緊張感で一気に引き締まる。

「――無駄口は、そこまでじゃ」

　彼女たちのリーダーが告げ、黄金の瞳が２人の仲間たちを見る。

「イルティミナ、まだ動けるな？」

「無論です」

「ソル、魔力は大丈夫か？」

「まだ平気よ。大きい魔法なら、２発までいけるわ」

　キルトさんは、「よし」と大きく頷いた。

　その黄金の瞳に、強い殺意が生まれ、恐ろしくも美しい煌めきが赤牙竜へと向けられる。

「ならば、いつも通りじゃ。恐れる必要も、侮る油断も捨てよ！　――我らは、これより闇のオーラの赤牙竜ガドを狩る！」

『グルァォオオオオオオオオッッッ！！！』

　鉄の声の宣戦布告に呼応するように、赤牙竜の雄叫びが、アルドリア大森林に響き渡った――。

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