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２１８・２人きりの森歩き

第２１８話になります。

よろしくお願いします。

「アーノルドから『探索の許可』はもらったぞ」

　その夜、ソルティスがお風呂に行っている間に、キルトさんはそう報告してくれた。

　エルフのナタリアさんと別れたあと、王宮殿に帰った僕らは、キルトさんに事情を話して相談したんだ。

　ここは、ヴェガ国。

　シュムリア王国なら問題ないんだけど、異国の『未発掘の遺跡』を、シュムリアの冒険者が勝手に探索するのは、やはり問題となる可能性があるそうなんだ。

　なので、キルトさんが、この国の王子様に頼みに行ってくれた。

　結果は、今のキルトさんの報告だ。

「やったね」

「はい」

　僕とイルティミナさんは、パンッと手を合わせた。

　そんな僕ら２人を、キルトさんは腕組みをしながら眺めて、苦笑する。

「言っておくが、遺跡は壊すな？　貴重な歴史資料かもしれないからの」

「うん」

「わかっております」

　僕らは頷いた。

「私も、遺跡のプロである『真宝家』ではありません。マールもいますし、探索は浅層のみにするつもりです」

『魔狩人』のお姉さんは、そう付け加えた。

　キルトさんも頷く。

「その方が良いの」

「はい」

　２人のお姉さんは頷き合っている。

（ふ～ん？　浅い階層だけか）

　でも仕方ない。

　行くのは、『未発掘』の遺跡だ。

　当然、中の規模もわからない。

（さすがに、アルン神皇国の『大迷宮』ほどじゃないと思うけど……）

　あまり地下深くまで行くのは、イルティミナさんがいても危険なんだ。

　４階層しかないディオル遺跡でも大変だったもんね。

　キルトさんは言う。

「アーノルドが『獣車』も用意してくれるそうじゃ。それで遺跡まで行くといい」

　おぉ、至れり尽くせり。

「遺跡の近くで、夕方まで待機をしてくれる。逆に、それまでに戻らなければ、何かあったと判断して捜索隊が出ることになる」

「うん」

「わかりました。――しかし、そこまでしてもらって良いのですか？」

「向こうからの提案じゃ。素直に受け取っておけ」

　それから、

「わらわも、それぐらいの備えがあった方が安心じゃ」

　と笑った。

（そこまで言うなら、ありがたく受け取っておこうかな）

　僕も納得する。

　それから、ふと思って訊ねてみた。

「キルトさんも一緒に行かない？」

　と。

　キルトさんは困ったように苦笑して、

「行きたいが、今後のために、アーノルドと話さねばならぬことも多くての」

「ふ～ん？」

　そうなんだ。

　…………。

「ここ最近、キルトさんって、アーノルドさんとばかり一緒にいるね」

　僕は呟いた。

　僕らと一緒にいるのは、食事の時ぐらいで、それ以外はいつもアーノルドさんのところだ。

「む？」

　黄金色の目を丸くするキルトさん。

　イルティミナさんは頷いて、

「まぁ、キルトも年頃の女性ですからね。そういうこともあるでしょう」

　慰めるように僕の髪を撫でてくる。

（うん……）

　でも、ちょっと寂しいな。

　キルトさんはポカンとして、すぐに慌てたように言った。

「待て待て！　そなたら、変な勘ぐりをするな」

　イルティミナさんは澄まし顔で、

「いいのですよ。野暮なことは言いませんし、聞きません」

「聞けい」

　ちょっと凄む、銀髪のお姉さん。

「言っておくが、話しているのは仕事のことだけじゃ。プライベートでは何もないぞ？」

　そうなの？

　疑いの視線を送る僕とイルティミナさん。

「疑うのならば、話した内容、そなたらにも教えるぞ？」

　と、キルトさんは言う。

「うん」

「では、一応」

　せっかくなので、僕らは拝聴することにした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　先日、話し合った内容は、『聖神樹の戦い』についてだそうだ。

　あの時、『闇の子』は２人しか『闇の眷属』を連れてこなかった。

「その理由がわかるか？」

　とキルトさん。

（理由？）

　本人は、僕らを刺激しないためと言っていたけど……。

「違う。あれは、自分の仲間を減らさぬためじゃ」

　え？

「戦力となる者を２人しか用意しないことによって、こちらの魔法で人に戻させぬようにしたのじゃよ」

　あ！

（そういうことか）

　キルトさんは頷いて、

「逆に言えば、こちらの人に戻す魔法は、まだ通用するということじゃな」

「なるほど」

　それは、こちらに有益な情報だ。

「だが、その仲間を、奴は使い捨てとして自爆させた」

「…………」

　キルトさんは、少し怖い声で言う。

「奴は、仲間に執着している。しかし、それは己の所有物としての執着じゃ。生命としてではない」

　…………。

（前にレヌさんも、似たようなことを警告してくれたね）

「言葉は通じても、価値観は通じぬ」

「…………」

「奴との停戦と共闘には、そのリスクもあるのだと、アーノルドとは確認し合ったのじゃ」

　ふ～ん。

「他にも、それ以降の奴の足取りなど、細かいことを調べてもらっておるぞ。こちらからも、知っている情報を伝えておる」

　キルトさんはそう言うと、手に何かを持つ仕草をした。

　小さく笑って、

「まぁ、そんな話を、酒を酌み交わしながらの」

　クイッ

　杯をあおる真似をする。

（お酒が本命か！）

　僕は呆れた。

「ゆえに、そなたらが勘繰るようなことは何もないのじゃぞ」

　胸を張る鬼姫様。

　それを見ながら、イルティミナさんは呟いた。

「それはそれで、年頃の女性としてどうなのでしょう？」

「…………」

　カチャッ

　その時、客間の扉が開いて、ソルティスが帰ってきた。

「ただいま～。あ～、いいお湯だったわ」

　タオルで濡れ髪をこすりながら、室内へと入ってきて、僕らの様子に気づく。

「ん？　どうかした？」

「ううん」

「なんでもありませんよ」

「……そう？」

　細い首をかしげるソルティス。

　その視線が、キルトさんに向く。

「……キルト？」

「…………」

「ソルティス、今はそっとしておいてあげて」

　僕は言った。

「？？？」

　ソルティスは、不思議そうだったけれど、「うん」と頷いた。

　今夜のキルトさんは、なんだかしょんぼりしていて、ちょっぴり無口なのでした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝、僕とイルティミナさんは、日の出の前に起床した。

「行きましょう」

「うん」

　薄暗い室内。

　まだ寝ているソルティス、キルトさんを起こさないよう気をつけて、装備を整える。

「ふんが～」

　…………。

　少女は、豪快ないびきを立てていらっしゃる。

　僕は苦笑しながら、

（じゃあ、いってくるね）

　心の中で声をかけて、静かに部屋を出ていった。

　王宮殿の前に待機してもらっていた獣車に乗り込んで、カランカの街の中を進んでいく。

　まだ薄暗い早朝とはいえ首都だけあって、人の姿は多い。

　ガランガラン

　鐘の音を響かせながら、獣車はその中を進み、やがて『純白と黄金の都』をあとにした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　カランカの街を出発して３時間。

　草原を進み、やがて街道を外れると、僕らは、とある森の前で降車した。

「この奥ですね」

「うん」

　イルティミナさんと一緒に地図を見ながら確認する。

（歩いて３０分ぐらいかな？）

「では行きましょう」

「うん」

　頷き合い、僕らは森の中へと入っていった。

　早朝の森は、木々の隙間から木漏れ日が差し込み、それが朝靄の中にある葉の水滴をキラキラと光らせて、なんだか幻想的だった。

（綺麗だなぁ）

　そう思いながら歩いていく。

　と、

「ふふっ、なんだか懐かしいですね」

　イルティミナさんが、不意に笑った。

（え？）

「マールに初めて会った頃を思い出しました。あの時も、２人でアルドリア大森林の中を歩きましたね」

　あぁ、そういえば……。

　僕らの出会いは、森の中だ。

　まだ１年も経っていないのに、その頃がとても懐かしく感じた。

「うん、そうだね」

　僕も笑って、頷いた。

　あの頃みたいに森で２人きりなのも、久しぶりだ。

　イルティミナさんは頷いて、

「あの、マール？　１つお願いがあるのですが」

　と言った。

「お願い？」

「はい。その……その頃みたいに、またマールを抱っこさせてくれませんか？」

　うえ！？

　突然のお願いに、僕はびっくりしてしまう。

「な、なんで？」

「いえ、その、ここしばらくはそういうこともありませんでしたし、久しぶりにやってみたいなぁ……と」

「…………」

「……駄目、ですか？」

　イルティミナさんの綺麗な真紅の瞳は、上目遣いに僕の顔を窺ってくる。

　ずるい、ちょっと可愛い。

　僕は「はぁ」と息を吐いた。

　男の子のプライドは悲しいけれど、大好きな人を悲しませるのは、もっと嫌だった。

「ん」

　両手を広げて、なすがままをアピール。

　イルティミナさんは、パァアッと表情を輝かせた。

「ありがとう、マール！」

　嬉しそうに言いながら、僕へと左手を伸ばす。

　ヒョイ

　色々な荷物や装備があるのに、軽々と抱きあげられてしまう。

（わっとっと）

　揺れるので、思わず、彼女の白い首に手を回してしまう。

「ふふっ」

　嬉しそうなイルティミナさん。

　彼女は、僕の重さを確かめるように軽く上下に動かして、

「重くなりましたね」

「そう？」

「はい。あれからのマールの成長を感じますよ」

　真紅の瞳が、優しく細められている。

（ふ～ん？）

　単純に荷物や装備のせいではないかと思ったけれど、彼女は、それ以外の何かも感じ取っているみたいだった。

　イルティミナさんは、僕の首に顔を押しつける。

「…………」

　吐息が少しくすぐったい。

　しばらくそうしたあと、顔を上げた。

　満足したような笑顔で、

「では、行きましょうか」

　タンッ

　言うが早いか、その健脚は大地を蹴った。　

（わっ？）

　僕は慌てて、彼女の頭にしがみつく。

　小さな手の中で、イルティミナさんの綺麗な髪がクシャリと乱れる。

「ふふっ」

　イルティミナさんは楽しそうだった。

　久しぶりに感じる彼女の走り。

　地面の凹凸は感じられず、まるで平地を走っているような速度で、森の景色があっという間に後方へと流れていく。

（相変わらず、凄いや）

　そして、少し懐かしい。

　アルドリア大森林を抜ける時も、一日中、こうして彼女の腕の中にいたっけ。

　ヒュオオッ

　風圧が、僕らの髪をなびかせる。

　その楽しそうな顔を見ていると、ふと彼女と視線が合った。

「ふふっ」

「あはは」

　つい笑い合った。

　幻想的な森の中、白い槍と子供を抱えた美女は、木々の中を素晴らしい速度で走り抜けていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　３０分はかかるかと思われた距離を、イルティミナさんのおかげで１０分で踏破してしまった。

「ここですね」

　僕らの前には、小さな崖がある。

　崖は、土砂崩れが起きていて、削れた地面やひっくり返った木の根が見えている。

　その中に、折れた柱の残骸と、黒い亀裂のような穴があった。

（ナタリアさんの絵の通りだ）

「イルティミナさん」

「はい」

　声をかけ、小さな身体を地面に降ろしてもらった。

　２人で一緒に、穴に近づく。

「中から、魔物が出てくる可能性もあります。あまり不用意に覗かないように」

「うん」

　その警告に、僕は頷いた。

　イルティミナさんは、リュックからランタンを取り出して、火を灯す。それを白い槍の先端に引っ掛けると、槍先をゆっくりと穴の中へと入れていった。

　バササッ

（！）

　黒い何かがたくさん飛び出してきた。

（蝙蝠だ！）

　魔物ではなかったけれど、光に驚いたのか、大量の蝙蝠が飛び出してきたんだ。

　ちょっと驚いた。

　イルティミナさんも空へと逃げる姿を見上げて、やがて、油断なくもう一度、穴へと近づいた。

　その背中を、固唾を飲んで見守る。

　…………。

「もういなさそうですね」

　しばらく確認して、彼女はそう言った。

　それから、こちらを振り返って、

「では、マール、これからこの遺跡の探索を始めます」

　と微笑んだ。

「私がいるので何も心配は要りませんが、気を抜いてはいけませんよ？　ここからは私の指示に従い、後ろをついて来てください」

「うん、わかりました」

　今日のリーダーはイルティミナさんだ。

　頷く僕に、彼女は満足そうに頷いた。

　僕の頭を、白い手で一撫ですると、

「それでは、中に入りましょう」

　美しい『金印の魔狩人』は、そう言って、その亀裂ような穴の中へと僕より先に入っていった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。