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０２２・キルトとソルティス

第２２話になります。

よろしくお願いします。

　イルティミナさんの仲間でパーティーリーダーであるキルト・アマンデスさんは、銀髪金瞳の美女だった。

　年齢は２０～２５歳ぐらいだと思う。

　イルティミナさんより、ちょっと年上っぽい。

　背は、思ったよりも低くて、小柄といって良かった。

　それなのに、仕草や雰囲気、何より、人間離れした美貌は、彼女のことを実際よりも大きく見せている。

　キルトさんは、胴体と両足だけを覆う黒い鎧を身にまとい、その背中には、自分よりも大きな大剣を負っている。

　ただ、その刀身には、赤い布が巻きつけられていて、中身がどうなっているのかわからない。

　そして、そんな超重量を背負っているのに、彼女は、夜の森を、まるで黒い稲妻のように走り抜ける。

　――そこに更に、『僕』という荷物を背負わせたままで。

　◇◇◇◇◇◇◇

「――マールといったな？　方角は、こっちで良いのか？」

　キルトさんの、鋭い詰問の声が飛ぶ。

　僕は、美しい銀髪ごと彼女の首にしがみつきながら、コクコクと頷いた。

　振動が激しすぎて、喋ると舌を噛みそうだった。

　キルトさんの凄まじい走力は、イルティミナさんよりも、ずっと速度が速かった。

（いや、逆かな……？）

　僕を気遣って走っていたから、イルティミナさんの方は遅かったのかもしれない。

　全然、気づかなかった。

　ちゃんとお礼を言わないと。

　だから僕は、この人たちを、ちゃんとイルティミナさんの元に、連れて行かなければいけない！

　頭上の紅い月の位置を、確認する。

「大っ、丈夫です！　このままっ、南！　猟師たちの森小屋っ、が、あります、からっ！」

　揺れの合間に、必死に叫ぶ。

　すると、キルトさんが「ほぅ？」と感心した声を漏らした。

「そなた、紅の月から、方角を見たのか？」

「イルティっ、ミナさんに、教わりました！」

「なるほどの」

　納得したように頷く。

　と、その後ろを走っている少女――ソルティスさんが、悔しそうに親指の爪を噛んだ。

「そこ、２日前に調べたところじゃないの！　あ～、入れ違いだわぁ～！」

　叫んで、両手でクシャクシャと、柔らかそうな紫の髪をかき回した。

　ソルティス・ウォンさん。

　イルティミナさんが、妹だと言っていた彼女は、驚くことに、僕と同じぐらい１０～１２歳ぐらいの少女だった。

　見ての通り、快活そうな女の子だ。

　大きな瞳は紅く、幼い顔立ちも整っていて、とても可愛らしい。

　将来、美人になることは、姉のことを考えても約束されているようだ。

　軽そうな皮の鎧にミニスカートのようなシャツを着ていて、その小さな背中には、不釣り合いな大きさの、あの魔法石のついた大杖が背負われている。

　見た目の可愛らしさに反して、彼女もやはり冒険者なのだろう――その幼い足で、今も、キルトさんについていく脚力を披露している。　

　と、癇癪を起こしていたソルティスさん、突然、僕の方を睨んで、八つ当たりのように声を尖らせた。

「ちょっと　アンタっ！　さっきの話、本当なんでしょうね！？」

（さっきの話？）

「闇のオーラの赤牙竜っ！　それとイルナ姉が戦ってるって！」

「本当だよっ！」

　僕は叫び返した。

　じゃなきゃ、こんな必死になったりしない！

「『トグルの断崖』で、イルティミナさんが倒したんだ！　でも、ガドの死体が、深層部に落ちちゃって……」

「んで、その地の『闇のオーラ』に、汚染されたって？」

「そう！」

「むむぅぅ……それが嘘っぽいのよっ！」

　なんでっ！？

（っていうか、もしかして、この子、僕への不信感だけで決めつけてない！？）

　怒り、呆れる僕に、彼女はジト目で幼い指を突きつける。

「当たり前でしょっ？　だいたい、アンタ、何者なのよ？」

（へ？）

「『名前はマール』、『森でイルティミナさんと出会った』、『一緒に森を出る途中で、闇のオーラの赤牙竜ガドに襲われた』――って、阿呆かぁああっ！　そもそも、なんで、子供が１人で森にいるって話よ！？」

「だ、だから、それは記憶喪失で……っ」

「そんな都合のいい話、信じられるわけないでしょーがっ！」

　そ、そうかな？

（でも、イルティミナさんは、信じてくれたのに……）

　ソルティスさん――いや、もう呼び捨てでいいや――ソルティスの迫力に負けて、僕は少々、落ち込んだ。

　だって本当なんだから、それ以上に、どう説明しろっていうんだよ？

　と、

「――２人とも、黙れ」

　空気が重く、鉄のように固まった気がした。

「喋る暇があるなら、足を動かせ、ソル。少しずつ、遅れておるぞ？」

「ご、ごめん」

　キルトさんの黄金の眼光に、ソルティスは、タジタジだ。

　そして、その視線は、僕も射抜く。

　ゾッと、背筋が凍った。

「マールといったな。わらわも、そこまで、そなたの話を鵜呑みにはしておらぬ。真実は、イルティミナを見つけ出してのち、本人の口から聞こう。本当ならば、それで良い。じゃが、もし違（たが）えていたならば――」

「…………」

「そなた、無事で済むと思うな？」

　本気だった。

　キルトさんの瞳には、明確な殺気がある――邪虎との殺し合いをしたから、それがよくわかった。

　僕は、神妙に頷いた。

「その時は、殺して」

「…………」

「僕は、イルティミナさんに助けてもらったんだ。だから、その仲間の２人に嘘なんてつかない。――それに、イルティミナさんを騙すような自分なら、殺してもらった方がいい」

　キルトさんが「ほぅ？」と呟き、ソルティスも驚いた顔をする。

　自分でも驚くほど、度胸が据わっていたと思う。

　でも、本心だった。

（あの人の優しい笑顔を裏切るなんて、２度とごめんだよ）

　今回のメディスから５キロまで辿り着けなかった裏切りは、２人に出会えたことで帳消しになったけれど、それ以上のことは、もう起こしたくないと思う。

（……あれ？）

　そこで僕は、そもそもの疑問を思い出した。

「あの……僕からも一つ、聞いていいかな？」

「なんじゃ？」

「２人は、どうしてあそこに？　イルティミナさんからは、メディスにいるって聞いてたのに……」

「そんなの決まってるでしょ？　イルナ姉を探してたのよ！」

『貴方、馬鹿なの？』――視線が告げている。

　豊かな銀髪を揺らして、キルトさんが頷いた。

「ただの遭難にしては、イルナが、あまりに戻って来ぬのでな。宿の主人に伝言を頼み、わらわたちはここ３日ほど、アルドリア大森林の捜索に出ていたのじゃ」

（そうだったんだ？）

　ただキルトさんは、少し顔をしかめて、

「しかし、さすがに『トグルの断崖』の方まで行っているとは思わなかったがの。道理で見つからぬわけじゃ」

「本当よね。しかも、そこに発光信号弾が上がって、イルナ姉かと思って急いで駆けつけたら……まさかの死にかけボロ雑巾の餓鬼がいるだけだしさぁ」

（なるほどね）

　その死にかけボロ雑巾だった僕は、大いに納得して頷いた。

　そして、ちょっと嬉しかった。

（イルティミナさん、ちゃんと心配されてたんだね。……よかった）

　キルトさんは怖いし、ソルティスは口が悪くて生意気な子だった。

　でも、２人とも、イルティミナさんのことを必死に探していたし、やっぱり、いい仲間だったんだと思う。

　だから、きっとこの２人も、本当は『いい人』なんだと思った。

「何、ニヤついてるのよ、ボロ雑巾？　気持ち悪ぅ～い」

「…………」

　……うん、きっと『いい人』なんだ、きっと。

　拳を震わせながら、怒りを飲み込み、自分の心を鎮めようとがんばる僕。

　キルトさんは苦笑し、それから息を吐く。　

　そして、上げられた美貌には、もう緩んだ様子はなくなっていた。

「よし、もう少し速度を上げるぞ。――ソル、『光鳥』を飛ばして、視界を広げよ」

「ん、了解！」

　走りながら、ソルティスは、背中の大杖をその手に握る。

　ヒュンヒュン

　大杖が、文字を描くように空中に振るわれると、中央の魔法石が白く輝きだした。

　大きく振り被って、その輝く大杖を、前方へと振り下ろす。

「私たちの前を飛びなさい、『ライトゥム・ヴァードゥ』！」

　ピィイイン

　鳥の鳴き声のような音がして、魔法石から、白く輝く光でできた鳥が飛び出した。

（おぉ！？）

　それは翼を広げ、僕らの前方を飛翔する。

　その輝きは、ランタンの灯りよりも強く、広く、周囲の森を照らして、夜の闇を払ってくれていた。

「凄い……」

　目を瞠る僕に、彼女は「にょほほ♪」と得意げに笑った。

「尊敬していいのよ、ボロ雑巾？」

「うん、尊敬する！　凄いね、ソルティスって」

「…………。ま、まぁね～」

　なぜか彼女は、そっぽを向いて、自分の小さな鼻をかき始めた。

（？　どうしたんだろう？）

　キョトンとする僕。

　そんな僕らの耳に、

「無駄口は終わりじゃ。――行くぞ」

　キルトさんの鉄のような声が告げた。

　ドドンッ

（わっ！？）

　途端、まるで砲弾のように、彼女の速度が上がった。

　もう息ができないレベル。

　ソルティスも、もう喋る余裕がないようで、必死の表情で追いかけてくる。

　僕も、風圧に負けないように、姿勢を整える。

（待っててね、イルティミナさん！　すぐ行くからっ！）

　心の中で、遠いあの人に呼びかけた。

　そして、僕と２人の美しい『魔狩人』は、『光鳥』の輝きに導かれ、『アルドリア大森林』の深い闇の中を、凄まじい速度で疾駆していった。

ご覧いただき、ありがとうございました。