20/825

０２０・別れと約束

第２０話です。

よろしくお願いします。

（なんで、赤牙竜がここに……？　それも、あの紫の光をまとって！？）

　僕は、震えながら、心の中で叫ぶ。

　赤牙竜の巨体は、暗黒の森の中をゆっくりと、こちらに向かって進んでくる。

　その紫の光は、周囲を妖しく照らし、赤い巨体がぶつかった森の木々は、悲鳴のような軋み音を、闇の中に木霊させる。

（……まるで悪夢の世界だ）

　と、そんな呆然とする僕の口を、白い何かが塞いだ。

「――むぐっ！？」

「しーっ。静かに、マール」

（イルティミナさんっ？）

　彼女は低い姿勢で、その唇に人差し指を当てている。

　そのまま後ろ手に戸を開けて、音を立てずに、僕を小屋の中へと引きずり込んだ。

　白い手が離れ、「ぷはっ」と息を吐く。

　イルティミナさんは、すぐに窓辺に身を隠しながら、窓の外の森へと鋭い視線を送る。

　僕は唖然としながら、潜めた声で聞いた。

「イルティミナさん、起きてたの？」

「風が冷たくて……見たら、扉が開いていて、マールが外に出たのがわかりました」

「あ……ごめんなさい」

　そういえば閉めるの、忘れてた。

　彼女は笑う。

「いいえ。――それでマールを心配して、追ってきたのですが、しかし、まさか赤牙竜までいるとは思いませんでした」

「あれは、いったい何なの？」

「赤牙竜ガドは、アルドリア大森林の深層部で、息絶えました。恐らく、その地に残された悪魔の魔力――闇のオーラの影響を受けたのでしょう。その結果が、あれです」

　ベキッ　ズズゥン

　進路上の大木が、へし折られる。

　黄色く濁った瞳には、もはや生気はなく、障害物を避けるという思考さえ見られない。

　ダラリと開いた口からは、大量の唾液がこぼれている。

「もはや、あそこにガドの意識はありません。あるのは、亡者の本能である、生者を襲い貪ることだけです」

（…………）

　ゴクッ

　思わず、唾を飲む。

「わかった。じゃあ、気づかれない内に、早く逃げよう。すぐに、ここから離れないと」

「いいえ。それは、もう難しいかもしれません」

（え？）

　イルティミナさんは、少し悔しそうに言う。

「距離が近すぎるのです。赤牙竜の走力は、私よりも上です。そして、奴は私たちの気配に、もう気づいている」

「そんな」

「申し訳ありません。トグルの断崖で、マールが気にしていたのはわかっていました。なのに、この結論に思い至らなかった。私の判断ミスです」

　そんなことない！

　あの赤牙竜が甦るなんて、いったい誰が想像できたっていうんだ。

　ブンブン首を振る僕に、イルティミナさんは、小さく笑う。

　不安を抱えながら、僕は、もう一つの道を聞いてみた。

「なら、戦う？」

（……あの闇のオーラをまとった、恐ろしい赤牙竜と）

　けれどイルティミナさんは答えず、しばし黙り込んだ。

　やがて、何かを決意したような表情で、部屋の隅に置いたリュックへと向かう。

　そこから取り出した１０センチほどの細い金属筒を、僕の手に握らせた。

「マール。貴方はこれを持って、メディスの方角に向かいなさい」

「え？」

「これは、発光信号弾です。捻れば、トリガーが出てきますので、空に向けて撃ちなさい」

　これを……空に？

「夜半なので確率は半々ですが、これに気づいてもらえれば、私の仲間のキルト・アマンデスと、ソルティス・ウォンが迎えに来てくれるはずです」

「キルトさんと、ソルティスさん？」

「はい。……ですが、撃つのは、メディスまで５０００メードの距離に近づいてからです。それがメディスから確認できる限界距離でしょう」

　僕は、手の中の金属筒を見つめる。

　そして、彼女を見上げた。

「わかった。……でも、イルティミナさんは？」

　さっきから、僕の話ばかりで、自分のことは言わない。

　イルティミナさんの美貌は、少しだけ悲しげに笑った。

「私は、ここで、あの赤牙竜の足止めをします」

「足止め！？」

　無茶だ！

　だって彼女は、前に赤牙竜と相討ちで殺されかけて、しかも今のアイツは、闇のオーラで強化されてるんだよ！？

（……勝ち目なんて）

　でも、彼女は僕の目を見て、言い聞かせるように言う。　

「奴は今、生者の気配を追っている。私たちのどちらかが、囮にならなければなりません」

「な、なら――」

「マールでは、囮になりませんよ？」

「っっ」

「フフッ、心配いりません。逃げに徹すれば、すぐにやられませんから、時間は稼げます。その間に、貴方は、キルトとソルティスと合流し、こちらに連れてきてください。３人ならば、必ず、あの赤牙竜も倒せます」

　ズズゥン

　足元が揺れる。

　奴が、森小屋に近づいているんだ。

　イルティミナさんの言っていることは、正しい。

　多分、それが一番、お互いの生存率を高める方法だ。

　それでも、僕はすぐに頷けなかった。

　塔からメディスの街まで、４００００メード……およそ４０キロだと言っていた。

　今日、半分進んでいたとしても、残り２０キロ。

　発光信号弾を撃てるのが、メディスから５キロなら、残りは１５キロになる。

（夜の森を、１５キロって……朝だよ？）

　しかも、そこでイルティミナさんの仲間の２人を待って、そこから、ここまで戻らなければならない。

「ここまで戻ってくるのは、１日以上かかるよ？」

「わかっています」

　頷いた彼女は、しゃがんで、僕の両肩を掴む。

「この時期、『紅の月』は太陽と同じ軌跡を描きます。それで、北を目指しなさい。――昼間の話、覚えていますよね？」

「うん」

「よろしい」

　イルティミナさんは、笑って僕を抱きしめた。

「トグルの断崖で、貴方は言いました。『僕は、イルティミナさんを信じている』と。――私も、マールを信じているから、託すのです」

　僕は、泣きたくなった。

　それをグッと我慢して、言う。

「約束して？」

「え？」

「絶対に……僕が帰るまで、生きてるって」

　僕のために、自分を犠牲にしようなんて、考えて欲しくない。

　イルティミナさんに、死んで欲しくない！

　彼女は、驚いた顔をして、そして優しく笑った。

　その白い小指が、僕の小指に絡まる。

「いいでしょう。――私、イルティミナ・ウォンは、必ず生きて、貴方と再会いたします」

「うん」

　見つめ合う彼女は、嬉しそうだった。

　僕も、無理に笑顔を作って、頷いた。

　そうして、僕らは覚悟を決めて、一緒に森小屋の中から、悪夢の森へと出ていった。

ご覧いただき、ありがとうございました。