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１９５・任務の報酬！

第１９５話になります。

よろしくお願いします。

「このド阿呆が！」

　ゴチンッ

　キルトさんの拳骨が、僕の脳天に落ちる。うぅ……。

　レヌさんの村を発った翌朝、空を飛ぶ僕らは、ツペットの町へと帰ってきた。

　そして町の宿の一室では、怒った鬼姫様が待ち構えていらっしゃいました……。

（い、いや、僕が悪いんだけどね）

　わかっていても、仁王立ちする姿はとても怖かったです。

「あ、あの、マールさんは私のために……だから、その」

　レヌさんが必死の弁護をしてくれる。

　でも、キルトさんは不機嫌そうに、

「そうであっても行動するならば、先に相談せい」

「…………」

「『闇の子』が停戦を口にしたとしても、実際に、そなたに手を出さぬ保障とはならぬ。万が一があったら、どうするのじゃ。そなたは『神狗』なのじゃ、マール。その身は、もはやそなた１人の物ではないと自覚しろ」

　…………。

「……ごめんなさい」

　僕は、素直に頭を下げた。

　正直、そこまで深く考えてはなかった。

　キルトさんの後ろにいる眼鏡少女ソルティスは、『馬っ鹿ね～』という顔をしている。

　く、くそぅ……その顔が一番悔しいぞ。

　と、

「まぁまぁ、キルト」

　ポンッ

　あの優しいお姉さんが、キルトさんの肩に触れた。

「む」

「そのぐらいにしてあげてください。マールも悪気はなかったのでしょうから」

　イルティミナさんは、そう笑いかける。

　キルトさんは、その顔を見つめて、

「む、むぅ……そなたがそう言うのならば、わらわは構わんが」

「ありがとう」

　怒りの矛を収めるキルトさんに、イルティミナさんはにっこり微笑む。

　イ、イルティミナさん……。

　心配かけてしまったのに、僕を庇ってくれるなんて、なんて優しい人なんだろう。嬉しさと申し訳なさで、胸がいっぱいになってしまう。

「マール」

　そして、彼女がこちらを向いた。

　キルトさんは、そそっとソルティスのいる後ろへと下がっていく。……ん？

　イルティミナさんは、ニコニコしていた。

「マール、村までの道中は大丈夫でしたか？」

「うん」

「そうですか。……優しい貴方のことです。今回は、色々と思うことがあったのでしょう」

　そう言いながら、僕の両肩に手をかける。

　やっぱり心配してくれてたのか、指の力が強くて、ちょっと痛い。

「ですが、もう二度としてはいけませんよ」

　そうニコニコと笑った。

　……？

　どうしたんだろう？

　僕のそばにいるレヌさんは、イルティミナさんを見つめながら、なぜだか青ざめている。

　イルティミナさんの背後に見えるキルトさん、ソルティスの２人も、なぜかこちらに視線を合わせようとしない。

「あら、どこを見ているのです、マール？」

　ギュッ

　あ、痛い。

　ちょっと強く肩を掴まれた。

　ご、ごめんなさい、と、すぐ目の前にあるイルティミナさんの美貌を見る。

　そして気づいた。

　ニコニコの笑顔。

　でも、それはまるで仮面みたいに変化がなくて、その目の下には、大きな黒い隈ができていた。

（え……？）

　ゾワッと背筋が震えた。

　イルティミナさんの白い手が、懐から１枚の紙きれを取り出す。

　それは、何度も握り潰されたようにボロボロで、

「こんな書き置き１つで、私の前から姿を消してしまうなんて……いったい、どれほど私が心配したのかわかりますか？」

「…………」

　震える僕は、ようやく気づく。

「マールがいつ帰ってもいいように、この２日間、ずっと眠らずに待っていました」

「…………」

「出会ったばかりの女と２人きりで、どこかへ行ってしまうなんて……えぇ、何もないと信じていましたよ。信じていましたけれど、私の胸がどれほど張り裂けそうになっていたか、わかりますか？」

　……イルティミナさんは、凄く怒っていらっしゃる！

（は、はわわわ！）

　僕はガタガタ震えながら、他の３人に助けを求める視線を送った。

　ソルティス、サッと視線を外す。

　キルトさん、サッと顔を逸らす。

　レヌさん、何も見えない聞こえないと、目をギュッと閉じてしまう。

「あら？　また、どこを見ているのです、マール？」

　ギュギュッ

　か、肩が痛いです！

　イルティミナさんのニコニコ笑顔に迫られて、僕は震える声で謝った。

「ご、ごめんなさい、もうしません！」

「……本当に？」

「ほ、本当です。もう２度と、イルティミナさんの前から黙って消えたりしないから！」

　全力宣言。

　イルティミナさんは笑顔のまま、笑っていない真紅の瞳でジーっと僕を見つめる。

　判決を待つ囚人の気分。

　やがて、彼女は頷いた。

「よろしい」

　そうして、僕の頭を、柔らかな胸に挟み込むように抱きしめる。

「本当にマールは悪い子でしたね。次は許しませんよ？」

「は、はい！」

　上官に応える下っ端兵のように、僕は大声で返答した。

　そんな僕の髪を、彼女は満足そうに撫でている。

　――この日、イルティミナさんを絶対に怒らせてはいけないと、僕は学んだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「まぁ、スノーバジリスクに遭遇したのですか？」

　アービンカ装備店へと向かう道すがら、僕のした話に、イルティミナさんは驚いた顔をした。

　ちなみに、彼女の手はしっかり僕の手を握っている。

　それはもう、がっちりと。

（……ちょっと痛いぐらいだよ）

　でも、それぐらい心配させたのだから、仕方がない。

　イルティミナさんの空いている手が、僕の頬に貼られた湿布に触れる。

「それで、このような火傷を……？」

「う、うん」

「あぁ、なんという……その時、そばに私がいられれば、このような怪我は決してさせなかったものを。本当にごめんなさいね、マール」

　酷く後悔した顔をする。

　これは僕の勝手な行動の結果で、イルティミナさんが謝ることじゃないのに……。

　後ろを歩くレヌさんも、責任を感じているのか、小さくなってしまっている。

　逆にキルトさんは、あごに手を当てて感心したように、

「ほう？　それで、そのスノーバジリスクは倒せたのか？」

「うん、なんとかね」

「そうか。……マールの魔狩人としての腕も、そこまでになったか」

　なんだか師匠の顔つきで、しみじみと頷いている。

　ちなみに、その時に『妖精さん』たちに助けられたことを伝えたら、３人とも、とても驚いていた。

　特にあの眼鏡少女は、

「ちょ……その村の場所っ、詳しく！」

「は、はいっ」

　メモを片手に詰め寄って、レヌさんをとても困らせていた。

　気持ちはわかるけど、ほどほどにね、ソルティス？

　そうこうしている内に、僕らはアービンカ装備店へと到着する。

　入店すると、すぐに店主のアービンカさんが待っているという応接室へと通された。

「やぁ、来たね」

　赤毛を三つ編みにしたドワーフの女性、アービンカさん。

　彼女は、笑顔を浮かべて、

「約束の妖精鉄は、用意できてるよ」

「うむ、そうか」

　頷くキルトさん。

　と、アービンカさんは、大きな手で頭をかいて、

「といっても、今朝方仕上がったばかりで、まだ地下の作業場にあるんだけどね。すぐ取ってくるから、少し待ってておくれ」

　そう言って、僕らをソファーへと座るように促した。

　待機していた部下に、飲み物を持ってくるようにと命じるアービンカさん。

　僕らは、それぞれにソファーに腰を下ろそうとして、

「さぁ、マール」

　先に座ったイルティミナさん、僕に向かって、自分の膝をポンポンと叩いてみせた。　

　…………。

　いやいやいやっ。

（さすがに、それは恥ずかしいよね？）

　戸惑う僕に、イルティミナさんは長い髪をサラリと揺らして、首をかしげる。

「マール？　嫌なのですか？」

「…………」

「……私のそばには、いたくないですか？」

「…………」

　うぅぅ……すっごく悲しそうな顔だ。

（し、心配かけちゃったし、今日ぐらいは……）

　我慢だ、マール。

　僕は、顔を真っ赤にしながら、イルティミナさんの太ももにゆっくりとお尻を押しつけた。

「ふふっ」

　ギュッ

　イルティミナさんは、僕を抱きしめ、とても幸せそうである。

　お、重くはないのかな？

　そんな僕らに、キルトさんとソルティスは呆れた顔をして、レヌさんはポカンとしている。

（あんまり見ないで……）

　僕の男心は、泣きそうだ。

　アービンカさんも、目の前の光景に唖然とした顔だった。

「何やってんだい、アンタら？」

「ま、色々あっての」

　キルトさんが苦笑しながら、僕が勝手に２日間も外出して心配かけたことを教える。

　それを聞いたアービンカさんは、

「なるほどね、そういうことかい」

　と大いに納得して頷いた。

　それから、そのドワーフの鍛冶師さんはイルティミナさんを見て、

「その子のことが、よっぽど可愛いんだねぇ」

「はい、もちろんです」

　即答するイルティミナさん。

　僕の髪を幸せそうに撫でている。

　その様子を眺めながら、アービンカさんは言った。

「でもねぇ、そこまですると逆効果じゃないのかい？」

「え？」

「大事にするのは結構だけど、だからって、あんまり束縛すると嫌われるよ？」

「き、嫌われ……？」

　思わぬ言葉に呆けるイルティミナさん。

　恰幅の良いドワーフのアービンカさんは、ソファーの背もたれに寄りかかりながら、彼女を見つめる。

「アタシの夫も１０ぐらい年下なんだよ」

「…………」

「だから経験あるんだけどさ。若い男ってのは、結構わがままなもんだ。でもね、ある程度、自由にさせた方が、実は『いい男』に成長するもんなのさ。自由にさせながら、手のひらで転がしてやるんだよ」

「…………」

「アンタの方が年上なんだから、その子のことをドーンと受け止めてやんなよ。それが『いい女』って奴さ」

　年の差カップルの先達は、そう忠告した。

　さすがのイルティミナさんも神妙な顔である。

　そのまま僕を見て、

「……嫌でしたか、マール？」

「えっと……ちょっと恥ずかしかったかな」

　曖昧に笑いながら、正直に答えた。

　イルティミナさん、ショックを受けた顔だ。

「……すみません」

　ポフッ

　しょんぼりしながら、膝の上から隣のソファーへと僕を下ろす。

（な、なんだろう？）

　なんだか、こっちの方が罪悪感あるんだけど……。

　困惑する僕。

　と、キルトさんが少し驚いたようにアービンカさんを見ていた。

「そなた、結婚していたのか？」

「まあね。子供だって２人いるよ」

「そうであったか」

　独身の鬼姫様も、ちょっと見る目が変わっている。

　ちなみにアービンカさんの話によると、彼女の旦那様は、この装備店の鍛冶師の１人だったらしい。

　仕事中のその熱心な姿に、アービンカさんが一目惚れして、熱烈なアタックの果てにゴールイン。

　今も旦那様は、地下の鍛冶場で働いていて、２人の息子さんも、もう鍛冶師見習いとして働いているんだって。

「約束の妖精鉄を加工してくれたのも、うちの旦那だよ」

　アービンカさんは、そう教えてくれた。

（へ～、そうなんだ？）

　ちょっと興味深い話。

　僕だけでなく、他のみんなも気になっている様子だった。恋愛話って、みんな好きだよね～。

　アービンカさんは、苦笑して、

「なんだったら、今から旦那のいる地下作業場に行ってみるかい？」

　と提案。

　もちろん、僕らは満場一致で頷いたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　地下作業場というのは、単なる地下室かと思ってたんだけど、そうではなかった。

　階段を降りた先には、長い通路が続いていたんだ。

「ツペットの活火山の地下に流れてる溶岩を、鍛冶に利用してるからね」

　その場所まで、しばらく歩くんだそうだ。

（なんか、坑道みたい）

　照明の灯されたそんな道を歩いていく。

　途中で何回か、装備店の職員さんとすれ違ったりもして、みんな、店主であるアービンカさんに頭を下げている。

　今更だけど、装備店の女社長なんだもんね。

　やがて、凄い熱気が奥から流れてきて、カンカンという金属のぶつかる音も聞こえてきた。

（わっ？）

　前方が赤い光に染まっている。

　近づくと、そこは体育館みたいに広い空間だった。

　そこには幾つもの炉だったり、金床だったり、ハンマーだったり、大きなペンチだったり、鋼材だったり、水桶だったり、色々な道具が用意されている。

　そして右の壁には、灼熱に光り輝く液体が、大量に上から下に流れていた。

（マグマだ……）

　その輝きが、この空間内を赤く染めていた。

　溶岩は、プールのような場所に溜まり、そこから幾本もの細い流れとなって流れている。

　その細いマグマの近くには、鍛冶師らしい人の姿が何人もいて、そのマグマに鋼材を入れたりしながら作業をしている。

　カン　カン

　金属の弾ける音と匂いが充満している。

　ここで働いている鍛冶師さんは、ザっと見た感じで４０～５０人ぐらい。

　結構な人数だ。

「あんなにマグマに近づいて、熱くないの？」

　僕は、不思議に思って問う。

　アービンカさんは、肩を竦める。

「そりゃ、熱いに決まってる。でも、鍛冶師は熱を操ってなんぼだろ？　修行している内に、意外と慣れるもんさ」

「…………」

　そんなもんかな？

　僕以外の４人も驚いた顔だ。

（でも前世でも、天ぷらの油に指入れて、温度を確かめるような料理人さんもいるもんね）

　短時間なら、マグマのそばにいられる人もいるのかもしれない。

「職人とは、凄いものじゃの」

　あのキルトさんも感心した顔だった。

（うん）

　そして僕らは、そんな凄い人たちの作った武器や防具を扱っているんだね。

　無意識に、『妖精の剣』の柄に触れる。

　こんな苦労の果てに出来上がっているのだという事実を、忘れてはいけないなと思った。

　アービンカさんは、近くの作業員に声をかけて、その人は奥の作業場に向かっていき、やがて、別の男性が１人、戻ってきた。

「アービンカ、どうした？」

　男性のドワーフさんだ。

　上半身の筋肉ががっしりしていて、頭にタオルを巻いている。

　体中から、凄い汗を流していた。

「これがアタシの旦那だよ」

　アービンカさんはそう笑って、紹介してくれる。

　そして、

「作業中に悪いね、トッタ。ほら、例の客だよ」

　と、旦那様に教えた。

　彼は「あぁ」と驚いた顔をして、

「あのアービンカの盾を、事も無げに斬ったっていう子供かい？」

「そうだよ」

　……あ～、そういう覚え方なのね。

　ちょっと恥ずかしくなる僕である。

　トッタさんは、頭のタオルを外して、僕らに丁寧に挨拶をしてくれた。

　それから部下に、『妖精鉄』を持ってくるように命じる。

　やがて、それを持って現れたのは、僕やソルティスとそう年の違わないドワーフの少年２人だった。

「アタシの自慢の息子たちさ」

　アービンカさんは、そう笑った。

　彼らとも挨拶をして、僕らは木箱に入れられたそれを確認する。

　青く半透明の装甲。

　その鎧の部品が１０枚ほど、組み立てる前の状態で、箱の中におが屑と一緒に収められている。

　組み立ててないのは、一度、組み立ててしまうと細部の調整が難しくなるからだそうだ。

「あとは親父に頼んで、組み立てと調整をしてもらいな」

　アービンカさんは、そう言った。

　彼女の父親ベナスさんは、シュムリア王国の王都で防具屋をやっているドワーフのお爺さんで、腕はアービンカさんやトッタさんよりも上らしい。彼に最終調整を頼んだ方がいいとのことだ。

「うむ、確かに受け取ったぞ」

　キルトさんは頷いた。

　もともとテテト連合国に来たのは、この妖精鉄を手に入れるためだった。

　紆余曲折あったけれど、

（ようやく目的を果たせたね）

　僕は、心の中でしみじみと達成感を味わった。

　やがて僕らは、トッタさんや息子さんと別れて、地上のお店に戻る。

　アービンカさんは、お水を用意してくれて、「しっかり飲んどきなよ」と汗をかいていた僕らを気遣ってくれた。

　テテトの大地は雪も降る寒さなのに、こんなに汗をかくことになるとは、なんとも不思議な体験だった。

　でも、職人集団の現場を見れて、ちょっと楽しかったな。

　そして、あれだけの職人さんたちよりも上だというベナスさんは、本当に凄い人なんだと改めて思ったよ。

（そんな人に、剣や鎧でお世話になれるなんて……）

　僕って果報者かもしれない。

　やがて、キルトさんが受領書などを書いたり、証明書などを受け取ったりして、『妖精鉄』は正式に僕らの物になった。

「時にアービンカ、ちと頼みがあるのじゃが」

「ん、なんだい？」

　唐突にそう言うと、キルトさんはアービンカさんとヒソヒソ話をする。

（？）

　会話が止まり、２人はレヌさんの方を見た。

「…………」

　またヒソヒソ会話。

　アービンカさんは、少し難しい顔をしていたけれど、

「これは、このキルト・アマンデスへの貸しとなる。あっちの女も、新人とはいえ『金印』じゃぞ？　恩を売って損はあるまい？」

「そうだねぇ」

　キルトさんの言葉に、ようやく頷いた。

「ま、アンタらは悪人にも見えないしね。事情があるんだろうさ」

「うむ」

「わかった、手を貸すよ」

　そうして２人の女傑は、固い握手を交わしたのだった。

（はて？）

　キルトさんはいったい何を頼んだのだろう？

　残された僕ら４人は、思わず、お互いの顔を見合わせてしまった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、来週の火曜日０時以降を予定しています。どうぞ、よろしくお願いします。