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１８３・妖精の郷

第１８３話になります。

よろしくお願いします。

　アービンカさんに案内されたのは、応接室だった。

　たぶん、高額の取引をするお客様のための部屋だろう。

　壁の防音も、しっかりしてそうだ。

「さて、欲しいのは妖精鉄だったね」

　ソファーに腰かけ、僕らの前のテーブルに飲み物が置かれると、彼女は、そう会話の口を開いた。

「親父の紹介でもあるし、マールの腕も見たから、それには応じようと思う」

「そうか」

　キルトさんは、安心したように息を吐いた。

（よかった）

　僕もイルティミナさんと顔を見合わせ、笑ってしまう。

「ただし」

　けれど、アービンカさんは、片手を上げた。

　見せられる手のひらに、僕らはキョトンとなる。

「応じたいとは思う。だが、その代わりに、こちらの頼みも聞いてはくれないか？」

（え……？）

「どういうことじゃ？」

　問いかける金印の魔狩人に、アービンカさんは、少し言い辛そうに、こう続けた。

「妖精鉄の代価として、シュムリアの鬼姫様たちには、魔物討伐を依頼したいんだ」

　と。

　◇◇◇◇◇◇◇

「妖精鉄の輸出が止められているのは、アンタらも知っているだろう？」

　アービンカさんの言葉に、僕らは頷いた。

　妖精鉄は、テテト連合国にある『妖精の郷』のみで産出される鉱石だという。

　けれど、その産出量が減っているとかで、３ヶ月前から国外輸出が停止しているんだ。

　そのおかげで僕らは、シュムリア王国から、直接買い付けのために、このテテト連合国まで足を運んでいるのである。

「その原因が魔物なんだよ」

「ほう？」

　それは初耳だ。

「妖精の郷にある坑道内に、『巨大蟻（ジャイアントアント）』っていう魔物が棲みついちまったのさ」

　巨大蟻？

　その正体については、イルティミナさんが教えてくれた。

　名前の通りの巨大な蟻だそうだ。

　でも、その体長は、１～２メード。

　女王蟻になると、３～５メードにもなる。

　ただ１体１体は、それほど脅威となる魔物ではないんだって。

　けれど、巨大蟻は、集団を作る。

　その数は、１００～１０００体。

　過去に報告があったのものでは、１万を超える群が発見され、２つの都市が壊滅したそうだ。

（……恐ろしい）

「基本は、地中に巣を広げる魔物です。古い地下遺跡などに到達して、遺跡ごと巣にしてしまうこともあるようですね。今回はその巣が、『妖精の郷』の坑道に到達してしまったのでしょう」

　イルティミナさんの解説に、アービンカさんは頷いた。

「一応、テテトの冒険者が駆除してるんだけどね。何せ数が多くて、対応が追いついてない」

「そうであろうな」

　キルトさんは、難しい顔で腕組みをする。

「巨大蟻は、女王蟻を殺さぬ限り、ずっと産まれ続けるからの」

　む、無限湧きかぁ。

（とんでもない魔物だね）

「アタシらとしても、これ以上の期間、妖精鉄が採れないのは痛いんだよ。どうだい、やってくれないか？」

　アービンカさんは、身を乗り出した。

「引き受けてくれたら、渡す妖精鉄にも色をつけるよ？」

「ふむ」

　キルトさんは、パーティー仲間である僕らを、確認するように見た。

　僕は、頷いた。

「やろうよ」

　その巨大蟻を駆除しない限り、妖精鉄が手に入らないんだ。

（それに、大勢の人が困ってる）

　妖精鉄の件を抜きにしても、助けになれるなら、その人たちの力になりたかった。

　イルティミナさんは笑った。

「マールが望むならば、私も賛成です」

「ま、いいんじゃない？」

　妹の方も、肩を竦めて了承した。

「そうか」

　僕らのリーダーである女性は、銀髪を揺らして、大きく頷いた。

　その黄金の瞳で、ドワーフの鍛冶師さんを見つめて、

「わかった、アービンカ。その討伐依頼、このキルト・アマンデスの名において受けよう」

　そう力強く宣言した。

　◇◇◇◇◇◇◇

　話が決まると、僕らは『妖精の郷』を目指すことになった。

　出発前に、キルトさんとアービンカさんは、何枚も書類を書き交わしていた。

（何の書類？）

　と思ったけど、

「私たちは国外冒険者ですからね。活動するには、色々と手続きが必要なんです」

　とのこと。

　詳しく言うと、アービンカさんが所属する鍛冶ギルドが後ろ盾になり、僕らの身元を保証してくれることになったんだ。

　これでテテト連合国政府から、文句は言われなくなるんだって。

（色々と大変だ……）

「冒険者って、もっと自由なのかと思ってたよ」

　そう正直に口にすると、

「仕方がありません。自由には、それに見合うだけの責任という対価を背負いますから」

　イルティミナさんは、そう苦笑していた。

　やっぱり大人だなぁ、と思った。

「じゃあ、頼んだよ」

「うむ」

　そう握手を交わして、僕らは、再び馬車でツペットの町を出立していった。

　◇◇◇◇◇◇◇

『妖精の郷』までは、およそ３日ほどの距離だ。

　その道中で、僕は『妖精の郷』についての詳しい説明を受けた。

「要するに、ただの遺跡よ」

　とは、博識少女ソルティスさん。

　揺れる車内で、彼女は言う。

「テテト連合国コットルト領の北東にある山脈の遺跡。その山では、約１００年前まで、たくさんの妖精たちが目撃されてたんだって。だから、その遺跡も『妖精の郷』って呼ばれるようになったの」

（へ～？）

「１００年前までって、今は妖精いないの？」

「いないわ」

「なんで？」

「そこで『妖精鉄』が見つかって、人間やドワーフたちが採掘を始めたから」

「…………」

「つまり、お金のために、妖精たちの住処を奪っちゃったのよ」

（……うわぁ）

　なんて業の深い話だ。

「何、その顔？」

「……だって」

「マールも、その『妖精鉄の装備』を使ってるじゃない」

「…………」

「別に、自分たちのために、他の生物の生存圏を荒らすなんて珍しい話じゃないでしょ？」

　……そう、かもしれないけど。

「魔物だって、人間の村や町を壊したりするんだから、お互い様よ」

　ソルティスは、そう大人びた顔で言う。

　弱肉強食。

　この世界では、それが前世の世界よりも幅を利かせているみたいだ。

　ナデナデ

（あ……）

　隣に座っているイルティミナさんが、優しい表情で、僕の頭を慰めるように撫でてくれる。

「マールのそういう感性を、私は好ましく思いますよ」

　そう言ってくれた。

（……うん）

　ちょっと嬉しかった。

　ソルティスは不満そうに姉を見つめる。

　キルトさんは、どちらの考えもわかるのか、小さく苦笑しながら、僕らを眺めていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「妖精鉄ってのは、魔力で変質した金属のこと」

　ソルティスの勉強会は続く。

「長年、妖精たちが暮らしていたせいで、強い魔力が『妖精の郷』には溜まったわ。詳しく言うと、死んだ妖精が地面に埋もれて、肉体と魔力が分解されていき、周囲の土壌に影響を与えるの」

「ふぅん」

「妖精の郷に、妖精がいたのは、神魔戦争以前からって言われてる。１０００年以上、あるいは、１万年以上の影響下で生まれた希少金属なのよ」

　…………。

（改めて言われると、凄いなぁ）

　僕は、自分の手にしている『妖精の剣』を見つめてしまう。

　青白い半透明の刃。

　羽根のように軽いのに、鋼よりも遥かに硬い金属だ。

　と、ここでキルトさんが口を挟んだ。

「妖精鉄は、基本的に高価じゃ」

「…………」

「ゆえに、取引相手も選ばれる。つまりは大商人や貴族などじゃな」

　ふんふん？

「テテト連合国は、その妖精鉄を輸出することによって、その取引相手と縁を結んできたわけじゃ。要は、国を存続させるための安定剤として使ってきた」

「…………」

「それが今は、強制的に止められた状態じゃ」

　……それって、実は大事（おおごと）？

「大事じゃ」

「…………」

「アルバック大陸において、テテトは一番の小国じゃからの。下手をすると侵略戦争になる」

　…………。

「またテテト自体も連合国じゃ。妖精鉄を産出することで、コットルト領は、自領の価値を作ってきた。それがなくなれば、他領から侵略されるやもしれぬ。要は内紛じゃ」

　何それ？

（……妖精鉄が採れないだけで、国内外に戦争の火種ができてるってこと？）

　イルティミナさんが、僕の心情を代弁するように呟いた。

「軽い買い物のつもりが、とんだ騒動に巻き込まれましたね」

　全くだ。

　ガタガタ

　揺れる車内で、キルトさんは苦笑する。

　そのまま窓枠に肘をついて、

「……また帰りが遅くなって、ムンパに怒られることになりそうじゃ」

　ガラスの向こうの雪景色に、そうため息をこぼした。　

　◇◇◇◇◇◇◇

　ツペットを出発して、３日が過ぎた。

　途中の村や町に宿泊して、僕らは、ようやく『妖精の郷』のある山脈に辿り着く。

（……真っ白だ）

　当たり前だけど、雪山だった。

　そのまま、雪の積もった山道を上っていくと、検問所のような場所が現れた。

　毛皮を着た、巨大な片刃の槍を持った男たちが立っている。

（まさか、山賊！？）

　びっくりする僕だったけれど、

「あれはテテト連合国の兵士じゃ」

　キルトさんが教えてくれた。

　そう言われてみれば、国境で見た兵士さんたちに、毛皮の服装が似ている気がする。

「止まれ。この先は、立ち入り禁止だ」

　ひげもじゃの兵士さんが言う。

　馬車が停まり、キルトさんはドアを開けて、馬車の外に降りていく。

　会話を交わしている。

　書類を渡している。

　右手の黄金の紋章を見せている。

　兵士さんたちが驚いている。

　別の偉そうな立場の兵士さんがやって来る。

　そうして１５分ほどすると、ようやくキルトさんが戻ってきた。

「話はついた。『妖精の郷』の中に入るぞ」

　そして、馬車は、再び動きだす。

　数百メードほど、道を進んだ。

　周囲には、樹氷のできた木々が並んでいる。

　でも、中には折れている木もあった。

「ここで、巨大蟻（ジャイアントアント）との戦闘があったようですね」

　真紅の瞳で見つめるイルティミナさんが、そう呟いた。

（…………）

　ゴクッ

　思わず、唾を飲み込む。

　折れた木は、かなり太い。

　それを力任せに、強引にへし折った感じだった。

　巨大蟻は、相当な力がありそうだね。

　雪の中には、赤い血痕のようなものも残っている。

（テテトの冒険者がやられたのかな？）

　緊張している僕を乗せて、馬車は進んだ。

　やがて、大きな広場に辿り着く。

　そこには、たくさんの大きな石が、奇妙な形で並んでいた。

（環状列石（ストーンサークル）だ）

「ここが『妖精の郷』の中心らしいの」

　小さい石は、僕の半分ぐらい。

　大きい石は、高さ３０メードぐらいのサイズがあった。

　ただ並んでいるだけではなくて、寄りかかったり、組み合わさったり、トンネルみたいになっている環状列石もある。

　その上に雪が積もって、なんだか幻想的だ。

　まるで、無数の白い巨石の樹海に迷い込んだみたいだった。

（１００年前は、ここに妖精たちがいたんだね）

　なんだか不思議な感じ。

「降りるぞ」

　キルトさんの号令で、僕らは馬車を降りた。

（う……寒いね）

　車内よりも外気は冷えて、僕は、防寒ローブを羽織り直す。

　雪の広場には、テテトの兵士さんだけでなく、冒険者らしい人もいて、焚火のそばに集まっている。

　隊長らしい毛皮の兵士さんが、僕らのことを、全員に紹介してくれた。

「あの金印のキルト・アマンデス！？」

「この女が！？」

「シュムリアの鬼姫様かよ」

「思ったより、背が小さかったんだなぁ」

　みんな、びっくりしてた。

　ただイルティミナさんも『金印の魔狩人』なのは、知らないみたいだ。

（まぁ、２０日ぐらい前に、就任したばかりだもんね）

　異国には、まだ認知されてないのも、しょうがない。

　それから、僕らは事情を聞いた。

　３ヶ月前、『妖精の郷』に掘られた坑道内で、巨大蟻の目撃があったのが始まりだそうだ。

　鉱夫たちに被害が出てしまい、鍛冶ギルドから冒険者ギルドに依頼が送られた。

　巣を作られる前に駆除して欲しい、と。

　派遣されたのは、『白印の魔狩人』が１０人。

　坑道に入った彼らの内、けれど、生還したのは３人だった。

　死亡したのは７人。

「推定３００匹の群れで、坑道内には、もう大規模な巣ができてた」

　生還者から、そう情報が得られた。

　次は、『銀印の冒険者』４人、『白印の冒険者』３０人の冒険者が坑道に潜った。

　結果は失敗だった。

　圧倒的な数に押されて、『銀印の魔狩人』１人、『白印の魔狩人』１２人が犠牲になった。

　テテト連合国コットルト領の領王に連絡が届き、１００人の軍兵士が到着したのは先月のことだ。

　それから現在まで、坑道に入ろうしているが、大量の巨大蟻に阻まれている。

　坑道から溢れてきた巨大蟻を、兵士と冒険者でなんとか駆除して、外まで被害が広がらないようにしているのが精一杯なんだって。

「テテトにも、『金印の魔狩人』が１人いる」

　現状は、その人の到着を待っている状況。

　ただ、その人は別件の依頼中で、ここに来れるのは、来月末ぐらいになるそうなんだ。

（結構、深刻な状況だね）

　キルトさんも難しい顔で、「なるほどの」と頷いていた。

　坑道の図面を見せてもらったけれど、かなり規模が大きかった。

　全長１０キロぐらいありそうだ。

　ここに巨大蟻が入り込んで、巣を作っているのか。

「女王蟻の居場所はわかっておるのか？」

「いや、まだだ」

　キルトさんの問いに、隊長さんは首を横に振った。

「だが、予想地点はある。ここだ。女王には、産卵のための空間が必要だからな」

　示されたのは、少し広めの場所だ。

　採掘した資材の保管場所らしい。

（ふぅん？）

「なるほどの。入り口からの距離は？」

「ざっと２千メードだな」

　２キロか。

「だが、道中には巨大蟻たちが密集している。抜けるのは、至難の業だ」

「ふむ」

　巨大蟻と戦いながら、２キロも進む必要があるんだ？

（しかも、女王蟻を倒さない限り、無限に湧いてくるんだよね……？）

　テテトの人たちが、ここまで苦労している理由がわかる気がする。

　ソルティスも、

「……ちょっと厳しすぎない？」

　とぼやいている。

　特に彼女は、狭い坑道内なので、また強力な魔法が使えない。

　イルティミナさんも白い美貌を曇らせている。

　無意識なのかな？

　彼女の手は、自分の心を落ち着けるように、そばにいる僕の髪を撫でていた。

　……ま、気持ちいいからいいけど。

　僕は、ふと気になったことを聞いてみた。

　小さな指で図面を指差して、

「この縦穴は何？」

　女王のいる地点や他の場所からも、真っ直ぐ地上に伸びている。

「空気穴だ」

　隊長さんが教えてくれる。

　あぁ、なるほど。

（つまり、鉱夫さんが酸欠にならないように、坑内通気をしているんだね）

　長さは、２００メードぐらいありそう。

　…………。

　２００メードか。

「マール？」

　考え込む僕の表情に気づいて、イルティミナさんが声をかけてくる。

　僕は、それに答えようとして、

「出たぞー！」

「巨大蟻だ！　坑道入り口から、３体！」

「外に出すな！」

「急げ、急げー！」

　突然、そんな叫びが聞こえてきた。

　そばにいた隊長さんや兵士さん、冒険者さんたちが、声の聞こえた方へと走っていく。

　僕ら４人も頷き合って、あとに続いた。

（いた！）

　雪の積もった銀世界に、黒い外骨格を輝かせる巨大な蟻が３体も蠢いている。

　体長は１～２メード。

　奥に見える、木枠に包まれた坑道入り口から出てきたみたいだ。

　入り口を塞いでいたらしい木板が破壊され、雪の上に破片が散乱しているのが見える。

　普通は、指先に乗る程度のサイズの蟻。

　それがこうして、自分と同じ大きさになっているのを見ると、とても不気味で、威圧感さえ感じてしまう。

「マール、イルナ、ソル、行くぞ！」

　僕らのリーダーは、気合の声と共に『雷の大剣』を構えて、雪の中を走りだした。

「うん！」

「はい！」

「了解よ！」

　僕は『妖精の剣』を鞘から抜き、姉妹もそれぞれの武器を構える。

　すぐにキルトさんを追った。

　こうして雪の世界で、僕らと巨大蟻との戦いが幕を開けた。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※ごめんなさい、まだ体調不良から回復し切っておらず、次回更新は、また１週間後の７月５日金曜日とさせて下さい。本当に申し訳ありません。また次回も、どうぞ、よろしくお願いします。