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０１８・アルドリア大森林にて

第１８話です。

よろしくお願いします。

　針葉樹の木々の中を、僕らは進んでいく。

　深層部じゃない方の『アルドリア大森林』は、けれど、『トグルの断崖』の下の森の景色と、まるで違いのない風景だった。

　のどかで平穏で、これで天気も晴れていれば、森林浴でもしたくなるぐらいだ。

　あれだけ苦労して登頂したから、正直に言えば、ちょっと拍子抜けしている。

（でも、同じ森だもんね。仕方ないか）

　たかが標高１００メートルの差で、そこまで植生に違いはでないんだろう。

　そんな僕を抱えるイルティミナさんの健脚は、今、足元の草木を散らしながら、小走りぐらいのペースで森を移動している。

　さすがに走ったりしないのは、今日の移動距離が長いためだと思う。

（それでも、僕の全速力と、同じぐらいの速さだけどね）

　そんな彼女に、僕は問いかける。

「イルティミナさん、疲れてない？」

　過酷なクライミングのあとだ。少し心配でもあったんだ。

　けれど、彼女は小さく笑って、

「心配してくれて、ありがとう、マール。でも、大丈夫ですよ」

「そう」

　半分予想通りの答えだ。

　だけど、言っておく。

「疲れたら、ちゃんと教えてね？　僕は、いつでも降りて、自分で歩けるから」

　真紅の瞳は、驚いたように丸くなる。

　それから、彼女は嬉しそうに笑った。

「わかりました。では、その時は、お願いしますね」

「うん」

　でも、きっと彼女は、疲れても言わないんだろうな。

　だから、注意して様子を見て、僕の方から言ってあげないと。

　いつも一方的に世話をかけてる僕だけど、せめて、それぐらいは気をつけてあげたいと思うんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　代わり映えのない森の景色には、時々、イルティミナさんと赤牙竜ガドとの戦闘の痕跡が現れる。

「うわ、ここでも戦ったんだ？」

「そのようですね。闇雲に逃げながら、戦っていたので、あまり覚えていませんが……」

　驚く僕と、苦笑するイルティミナさんの前には、なぎ倒された木々がある。

　そこには赤い鱗の破片や、紫の血痕が残されていたりする。

　それらの倒木を、トントンと跳躍しながら乗り越えて、僕らは先へと進んでいく。

　でも、その方向は、戦闘の痕跡が続いている方とは、別だった。

「あっちじゃないの？」

「いえ、メディスの街があるのは、こちらです。向こうは、ただ戦っただけの場所ですから」

　そう言って、白い指が上を示す。

「ほら、太陽の位置を見てください？」

　見上げれば、雲の向こうに、薄っすらと丸い日光の輝きが見えている。

（ふむふむ？）

「正午の太陽は、ほぼ南の位置にあります。そして、今はちょうどお昼時です。なので、メディスのある北の方角は――」

「なるほど。こっちだね？」

「はい、正解です」

　よくできた生徒を褒める顔で、イルティミナ先生は笑う。

　僕も笑顔を作る。

　でも、内心では、別のことを考えていた。

（ここでも、日本と同じ地理的な方位なんだ？）

　ちなみに地球の南半球だと、太陽の位置は、南ではなく北になる。

　そうなると、僕らは今、北半球側にいるんだろう――もし、この異世界が惑星として、存在しているならって前提だけど。

「ん？　あれ？」

　その時、日本との共通点を探していた僕は、ふと大変なことに気づいた。

「あ、あの、イルティミナさん？」

「？」

「ちょっと変な質問をするんだけど……その、僕らが今、喋っているのは、なんていう言葉かな？」

「え？　アルバック大陸の共通語ですが……？」

　アルバック大陸の共通語……。

（やっぱり、日本語じゃないんだね？）

　怪訝そうな彼女の視線を感じながら、僕は考え込む。

　今更だけど、僕は今まで、日本語を話していたつもりだった。

　だけど、異世界ならば、言語も違って当然だ。

　なのに、当たり前に会話が成立していたから、その可能性を考えることもなかった。

　けれど、意識すると、今まで喋っていた言葉は、なんだか日本語とは少し違う気もする。

（…………）

　僕は、自分の手を見た。

　小さな手は、前世と違う子供の手だった。

（もしかして……このマールの身体が、アルバック大陸の共通語を知っていた？）

　だから、話せるのかもしれない。

　僕は、いったいなんなんだろう？

　この身体がマールなのか、この意識がマールなのか、よくわからなくなってきた。

「マール？　どうかしましたか？」

　イルティミナさんの心配そうな声に、我に返る。

　今は、そんな場合じゃなかった。

　難しいことは、街にでもついてから考えよう。

　うん、そうしよう。

「ううん、なんでもないよ。――さぁ、メディスの街へ行こう、行こう！」

　僕は、自分を鼓舞するように、大きく前方を指差した。

　そんな僕の態度に、イルティミナさんは少しだけ困惑していたけれど、すぐに頷いて、何も聞かずに歩きだしてくれた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　森の木々の間には、たまに動物たちが顔を出す。

　巨大なヘラジカみたいな奴が草を食（は）んでいたり、赤いリスのようなのが樹上の枝を駆けていったり、丸くて茶色い可愛いアイツ――毛玉ウサギが草むらから、僕らを円らな瞳で見ている姿があったりなどした。

（平和だなぁ）

　なんだか、ほんわかした気持ちになってしまう。

　そんなことを思っていたら、また１頭、見たことのない奴が現れた。

　真っ黒くて、手足や尻尾が長い、猿みたいな生き物だ。

　でも顔は、狐みたいに尖っている。目が黄色くて、クリッとしていた。

（あはは。僕らのことを、追いかけてきたよ）

　何を思ったんだか、その猿みたいな狐は、長い手足を駆使して後方からついてくる。

　イルティミナさんの速度についてくるなんて、結構、速いね？

　さすがに野生動物、舐めてはいけないよ。

　なんて思っていたら、木々の隙間から、木の上から、同じような猿みたいな狐が、また新しく現れた。

（おぉ？）

　全部で４匹。

　全員が、僕らを追いかけてくる。

　たまたまパカッと開いた口には、鋭い牙が並んでいた。

　うん、きっと肉食。

（…………）

　僕は、クイクイと、凄腕魔狩人さんの服の襟を引っ張った。

「イルティミナさん、イルティミナさん、あの子たちは、なんでしょう？」

「はい？」

　キョトンとして、彼女は僕の視線を追いかけ、後方を振り返る。

　そして、すぐに表情が険しくなった。

「邪虎（じゃこ）！」

　言った瞬間から、走る速度がグンッと速くなった。

（うわわ！？）

　慌てて、彼女の首にしがみつく。

　でも、後方からは、猿みたいな狐――邪虎たちも速度を上げて、当たり前のようについてくる。

　引き離せない。

「じ、邪虎って、何？」

「集団で襲ってくる、肉食の魔物です。群れから外れたなら、自分たちより大きな生物でも襲って食べる、凶暴な森の獣なのです」

「もしかして、僕たち、狙われてる？」

「もしかしなくても、狙われていますね」

（ひぇぇ）

　イルティミナさんは、しばらく走ってから、またチラッと後方へ、真紅の視線を走らせる。

「しつこい。……引き離せませんね」

「ど、どうするの？」

「そうですね……仕方がありませんので、少し脅かしてやりましょうか」

　そう言うと、彼女は走りながら、左手にあった白い槍を大きく振り被った。

　翼飾りは閉じたまま、魔法石も刃も隠したままで、

「シィッ！」

　ブォン　バキィイイイイン

　鋭い呼気と共に、振り下ろされた白い槍は、近くにあった１本の大木を打ち据えた。

　破裂したような衝突音が森の空気を震わせ、反射的に僕の身体は硬直してしまう。

　でも、それは僕だけでなく、追いかけていた邪虎の集団も同じようだった。

　４匹は、その場で急停止して、全身の毛を逆立てている。尻尾なんて、３倍ぐらいに膨らんで見える。

　揺らされた大木から、大量の葉が落ちてくる。

　それは緑色のカーテンのように、僕らと邪虎たちの間を覆い尽くして、互いの姿を隠してしまう。

　その間も、イルティミナさんは走り続けていて、やがて気がついたら、邪虎の集団は、どこにも見えなくなっていた。

「なんとか、振り切ったようですね」

　速度を、前の小走りペースに戻して、彼女は言う。

（よ、よかった）

　僕は、安堵の息を吐く。

「あんな生き物、初めて見た。……深層部の森でも、見たことなかったのに」

「そうですね。あの森には、いなかったと思います」

　イルティミナさんは頷いて、でも、口調を変えて、言葉を続ける。

「ですが、邪虎は、こちらのアルドリア大森林では、よく見かける魔物の一種です。毎年、邪虎による猟師たちの被害は、報告されています」

「…………」

「マールも、どうか気をつけて。森にいる間は、決して、私から離れたりしないようにしてくださいね？」

「は、はい……」

　僕は、神妙に頷く。

（そうか）

　だから『トグルの断崖』を登った直後に、僕が１人で森に入ったことを、イルティミナさんは怒ったんだ。

　昼は平和で、夜は骸骨王が跋扈する森と、骸骨王はいないけれど、昼も夜も邪虎みたいな生き物がいる森――どっちがいいんだろう？

（……どっちも嫌だなぁ）

　自分でも気づかぬ内に、イルティミナさんの首にしがみつく手に力が入っていた。

　この人がいなければ、例え、僕が１人で『トグルの断崖』を超えていたとしても、あっという間に、この森の中で殺されていたんだろう。

　すがる僕を優しく見つめて、

「大丈夫ですよ。マールは、この私が守りますから」

　柔らかな声で頼もしく、僕の美しい守護者さんは、そう笑ってくれるのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※予告・第２１話に、新キャラクターが２人、登場の予定です。少しでもお楽しみにしていただければ、幸いです。