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１７４・誘拐事件の顛末

第１７４話になります。

よろしくお願いします。

　あれから、火傷を負ったソルティスは、何とか自力で回復魔法をかけて、自分の身体を治すことに成功した。

　心身を消耗した妹を、イルティミナさんが背負って、僕らは、王都の衛兵さんたち、アスベルさんとガリオンさん、救出した女の子たちと一緒に、忘れ去られた王都の下水道をあとにする。

「…………」

　その間、ポーちゃんは、何も喋らなかった。

　彼女も、とても疲れた様子で、歩きながら、そのまま眠ってしまいそうな様子だった。

　だから今は、僕が手を繋いで、先導するように歩いている。

（…………）

　あの変身は、僕とイルティミナさん以外には、誰からも目撃されなかったみたいだ。

　炎に備えて、みんな、床に伏せていたこと。

　僕とソルティスの身体が、死角になったこと。

　多分、それが原因だと思う。

　少なくとも、アスベルさんたちは何も言わなかった。

　むしろ、ガリオンさんなどは、

「やるじゃねえか、あのチビ女」

　あの『魔界生物』の炎を弾き返したのは、ソルティスの魔法だと思っているみたいだった。

　…………。

　でも、真相は違う。

　僕は、眠そうなポーちゃんの横顔を見つめた。

（……君は、やっぱり……そうなんだよね？）

　心の中で、呼びかける。

　その視線は、ぼんやりと前だけを向いている。

　でも、その繋いだ小さな手のひらは、とても熱くて、幼くて、僕の指には、少しだけ力がこめられた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　地上に出た時には、もう夜中だった。

　夜空には、美しい紅白２つの月が輝いている。

　そのまま僕らは、王都の衛兵さんたちに言われて、王都の警備隊第４支部なる建物に連れていかれた。

「この地区の衛兵たちの本部です」

　とは、イルティミナ先生のお言葉。

（なるほど）

　つまり、前世の警察署みたいなところなのだろう。

　そこの会議室みたいな広い部屋で、僕らは、あの地下で助けた１４人の女の子たちと再会することになった。

「お姉さんたち！」

「お２人とも、無事だったんですね」

「よかった……」

　泣きそうな顔の彼女たちに、僕とソルティスは囲まれる。

　ちょっと驚いた。

　でも、安心した。

　イルティミナさんから聞いてはいたけれど、全員、無事に地上に出られて、保護されていたことが、ちゃんと確認できたから。

（よかった）

　本当によかったよ。

　みんな、こんな辛い目に遭った分、これからは、いっぱい幸せになって欲しいと思った。

（……でも）

　お姉さん、お姉ちゃん。

　感謝と尊敬の眼差しを向けられながら、そう呼ばれることに、本当は男の子であるマール君は、ちょっぴり複雑な気分です。

　正体は、絶対にばらさないようにしよう――そう心に誓う僕でした。

　そうしている時、ふと部屋の奥の方に、数十人ほどの大人の人たちが立っているのに気づいた。

　その顔は、なんとなく、集まった女の子たちに似ていた。

　多分、保護者の人たちだ。

　目が合うと、その人たちは、僕らに深く頭を下げてくる。

（…………）

　子供である僕らに、大人であるその人たちが、だ。　

　ついつい慌てて、僕とソルティスも、頭を下げ返してしまったよ。

　集まった人の中には、デラさんもいた。

　女の子たちは、それぞれの親の元へと戻っていく。

　僕らと一緒に来た５人の女の子たちも、それぞれに自分たちの親を見つけて、泣きながらその胸に飛び込んでいった。

「デラお母さん！」

「お母さ～ん！」

　エリーちゃんとラムチットちゃんも、泣きながら、デラさんに抱きついている。

「エリー、ラムチット、ポー！　３人とも、無事でよかった」

　デラさんも涙目になりながら、大きな手で、２人とポーちゃんをギュッと包み込むように抱いていた。

　そして、デラさんは、僕らに感謝の視線を向けてくる。

　それを受けて、アスベルさんは、笑って、大きく頷いた。

　ガリオンさんは「けっ」とそっぽを向いていたけど、少し鼻をすすっていた。

　ポン　ポン

　イルティミナさんの白い手が、僕とソルティスの小さな肩に置かれた。

「マール、ソル。２人とも、本当によくがんばりましたね」

「…………」

「あの子たちとその家族が、こうして笑顔を取り戻せたのは、間違いなく、貴方たちががんばったおかげなのですよ？」

　優しい笑顔と労いの言葉。

　僕とソルティスは、思わず、視線を交わす。

　それから、お互い笑顔になった。

　貧民街近郊で誘拐された１９人の女の子たちを、僕らは、こうして無事に救出することができたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、１９人の女の子と保護者さんたちは、家路についた。

　でも、僕とソルティス、イルティミナさん、アスベルさん、ガリオンさんの５人は、そのまま衛兵さんたちの事情聴取を受けることになった。

　……終わったのは、明け方だった。

　未成年の僕ら２人がした行動は、女の子たちを助けたこと自体は感謝されたけれど、その一方で、『そんな危険なことをしてはいけない』と怒られてもしまった。

「貴方たち、衛兵が頼りないからでしょうに……」

　イルティミナさんがボソッと一言。

　額に青筋を立てる、相手の衛兵さん。

　僕らは、慌てて彼女の口を押さえて、「以後、気をつけます」と素直に答えておいた。

　やがて、僕らも、帰宅を許可される。

「……太陽が黄色いわ」

「……ほんとだね」

　建物を出た僕とソルティスは、東の空に見える朝日に、疲れたため息をこぼした。

　そうして、アスベルさん、ガリオンさんともその場で別れて、僕と姉妹は、王都の郊外にある自分たちの家へと帰ることにした。

　帰った途端に、眠ってしまった。

　目が覚めたのは、お昼過ぎ。

「マール、ソル。昨日のことで、ギルドから呼び出しがかかっています。すぐに支度をしてください」

（ギルドから？）

　寝ぼけたまま聞かされた僕らは、軽い朝食、もしくは昼食を済ませて、家を出た。

　ギルドに着いた僕らは、すぐ最上階の『ギルド長室』に通された。

　そこには、真っ白な獣人であるムンパさんの他に、

「ふむ、昨日はわらわと別れたあと、３人とも大変だったようじゃの」

「…………」

　そう笑うキルトさんと、その隣にもう１人、柔らかそうな癖のある金髪に、水色の瞳をしたぼんやりした少女――ポーちゃんの姿もあったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　僕らは、来客用ソファーに腰を下ろす。

　そんな僕らに、ムンパさんが話しかけてくる。

「王都の警備隊から、事情は聞きました。みんな、大活躍だったみたいね。本当にお疲れ様」

　柔らかな笑顔。

　でも、僕らの視線は、ポーちゃんに向いてしまう。

「アスベルたちに連れてきてもらったのじゃ」

　キルトさんが、そう答えた。

「午前中に、イルナから連絡があっての。その話が本当ならば、このポーからも事情を聞かねばならんと思うての」

「…………」

　ムンパさんは頷いて、

「それと、今回の事件の原因にね。ちょっとだけ、マール君たちも関わっていたから、それも伝えておこうと思って、みんなを呼び出したの」

　と続けた。

（……事件の原因に、僕らが関わっていた？）

　困惑する僕らに、ムンパさんはこう言った。

「マール君、半年前にアルドリア大森林を出る時、そこの塔から、幾つかの古い本を持ち出したのを覚えてる？」

「あ、うん」

　僕は、頷いた。

　確かに、塔の居住スペースにあった本棚の本を、何冊か、持ってきた記憶がある。その本たちは、そのまま、この『冒険者ギルド・月光の風』に渡したんだ。

　イルティミナさんも覚えているらしく、隣で頷いている。

　そんな僕らに、ムンパさんも頷いて、

「それらの本は、研究素材として、王立魔法院に譲渡されたの。実は、その中には、古代タナトス魔法王朝時代の魔法陣の図案集もあってね」

（魔法陣の図案集……？）

　なんか嫌な予感。

「今回の誘拐事件の首謀者、魔法院を追放された魔学者アディアン・サーヴェスは、その『魔法陣の図案集』を手に入れたことによって、自身の長年の研究を完成させたらしいわ。そして、その結果として、魔法院からそれ以上の研究を禁止され、その研究成果も封印されることになったみたい」

「…………」

「それを不服とした彼は、研究を続行。弟子の一部と共に、王立魔法院を追放されて、今回の事件を引き起こしたみたいね」

　う、わぁぁ……。

（それじゃあ、僕らが塔から本を持ち出さなければ……今回の事件は起きなかったってこと？）

　ちょっと責任を感じる。

「ううん、マール君のせいじゃないわ」

　僕の表情に気づいて、ムンパさんは、首を横に振った。

　柔らかそうな白い髪が、フワフワと揺れる。

「あの『魔法陣の図案集』のおかげで、多くの魔法の研究が進んだのも確かなの。本は本でしかないもの。結局は、それが生みだす結果を、人がどう受け止めるかだわ」

「そうそう」

　ソルティスは頷いた。

「要するに、その魔学者の心が弱かっただけの話よ」

「…………」

「魔法の研究をするのなら、それが危険だとわかった時に、きちんとやめる覚悟も必要なのよ」

　自分も魔法を研究するからか、少女の声は厳しかった。

（…………）

　でも、自分の何気ない行動が、この事件の根幹に関わっていたと知ってしまうと、やっぱり複雑だ。

　簡単には割り切れない。

「マールは、責任を果たしましたよ」

「……え？」

「そもそも責任などないと思いますが、それでも気になるのならば、こう考えなさい。今回の事件のような負の連鎖を、こうして自身の手で止めたのだと」

　そう言いながら、イルティミナさんの手は、僕の手を握る。

「それで充分、責任を果たしていると思いますよ」

　僕の目を見つめながら、そう笑った。

　…………。

「うん」

　僕は頷いた。

　イルティミナさんの言葉に、少しだけ心が軽くなった気がした。

　僕らのやり取りを眺めて、キルトさんは、優しく笑っていた。

「さて、事件については、これでよかろう」

　そして、表情を改めた。

「本題は、こちらじゃ。その事件で召喚された、恐ろしい『魔界生物』とやらを倒した一因、その存在についてを確認するためじゃ」

「…………」

　彼女の言葉に、僕らの視線は、１人の少女へと集まる。

　これまでの会話中、何も喋らなかった女の子。

　キルトさんの黄金の瞳は、その幼い顔を見つめて、問いかける。

「ポー、そなたはいったい、何者じゃ？」

　その声は、ギルド長室内に、静かに響いた。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。よろしくお願いします。