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１６６・消えた女の子たち

２週間ぶりの更新です。間が空いてしまって、すみません。

それでは、第１６６話になります。

どうぞ、よろしくお願いします。

　僕らの目指す孤児院は、王都ムーリアの郊外にある。

　１つ隣の区画は、貧民街。

　そんな場所にある孤児院だから、王国からの援助は受けているそうだけれど、それほど裕福ではない印象の孤児院だった。

（でも、みんな元気だったよね）

　５ヶ月前に会った、そこで暮らす子たちは、特に暗い影もなかった。

　辛い過去はあったかもしれない。

　でも、同じ境遇の仲間がいるからか、心は前向きなように思えた。

　それも、きっと孤児院の院長であるデラさんの影響が大きいんだろう。ふくよかな体型同様、心も大きくて、温かな人だったから。

　だから、アスベルさんやリュタさん、ガリオンさんも真っ直ぐな人に成長したんだと思った。

　そして今、僕は、そんな３人と共に孤児院を目指す。

　やがて、通りを曲がって、僕の視界に目的の建物が入ってきた。

（？）

　孤児院の玄関前に、鎧を着た男たちが３人ほど集まっているのが見えた。

　全員、赤い衣装に同じ鎧と剣を身にまとっている。衣装の中央には、大きくシュムリア王国の国章が刺繍されていた。

「王都の衛兵……？　なぜ、ここに？」

　アスベルさんが驚きの表情で呟く。

（衛兵……？）

　つまり、王都の治安を守る人たちってことだよね。

　衛兵さんたちは、孤児院の玄関前で、デラさんを始めとした孤児院の職員さんと会話をしている。

　なんだか物々しい雰囲気で、全員、明るい表情ではない。

「…………」

　僕らは驚きに足を止めてしまい、すぐにガリオンさんが衛兵たちを睨むようにして、前方に歩きだした。

　アスベルさん、リュタさんもハッと我に返り、慌てて仲間を追いかける。

　僕らも続く。

「デラ母さん！」

「デラお母さん！」

「お袋！」

　アスベルさんたち３人が駆けながら、彼女の名を呼ぶ。

　デラさんも、こちらに気づき、

「アスベル、リュタ、ガリオン！　みんな、来てくれたのかい？」

　目を見開き、両手を口元に当てて、目尻に涙を滲ませた。

　衛兵たちも僕らに気づく。

「誰だ、お前たちは？」

「この孤児院の出身の者です。いったい、何が？」

　アスベルさんが質疑に応じる。

　隊長らしい人物が、ジロジロと３人を眺め、それから、その視線が、少し後ろにいた僕と姉妹にも向いた。

「お前たちは？」

「彼らと同じギルドの冒険者です」

　平然と答えるイルティミナさん。

「王都の衛兵が、この孤児院に何のようなのでしょう？　差し支えなければ、理由を教えてはもらえませんか？」

　そう言いながら、右手を見せる。

　ポウッ

　手の甲に輝く、銀色の魔法の紋章。

　それを見て、衛兵さんは驚いた。

「おぉ、銀印の冒険者か！」

「はい。冒険者ギルド・月光の風に所属しています」

「ついでに言うと、あのキルト・アマンデスのパーティー仲間よ」

　付け加える妹。

　虎の威を借る狐ではないけれど、でも、その一言はやはり効果的だったようで、３人の衛兵さんのこちらを見る目は、更に変わった。

「なんと！　あの金印の魔狩人の」

「…………」

「ふむ、ならば構わんか。いや、特に隠し立てをする必要もないのかもしれないが……」

　衛兵の隊長さんは、あご髭を撫でながら頷いた。

　そして、改めて、僕らを見る。

「実は、貴殿らも耳にしているかもしれぬが、先週より、この近隣において、幼い女子が行方不明になる事件が頻発しているのだ」

（……え？）

「幼い女子が行方不明、ですか？」

　僕らは、唖然となる。

　隊長さんは、厳しい表情で「あぁ」と頷いた。

「自分たちは、その調査で動いている。そして、この孤児院に来た理由は――」

　その視線がデラさんを見る。

　デラさんを始め職員の皆さんは、全員、泣きそうな顔だった。

（……まさか）

　嫌な予感が脳裏を過ぎる。

　そんな僕らの前で、デラさんは、震える唇を必死に動かして、

「あぁ……。孤児院の子たちも何人か、一昨日から行方不明になっちまったんだよ……」

　そう衝撃の事実を告白した。

　◇◇◇◇◇◇◇　

　３人の衛兵さんは、職員さんたちからの事情聴取を終えると、孤児院を去っていった。

　僕らは、孤児院の応接室に案内される。

　古びた椅子に腰かけて、デラさんは、重そうにため息をこぼした。

「まさか、こんなことになるなんて……」

　嘆く彼女の目の下には、濃い隈ができている。

（デラさん……）

　アスベルさんたち、孤児院出身の３人は、心配そうに育ての母親の憔悴した姿を見つめる。

　僕もソルティスも、重い空気に押されて、言葉がない。

「いったい、何があったのですか？」

　それでも、美しい銀印の魔狩人は、凛とした声で質問する。

「私たちにも、何かできることがあるかもしれません。もう少し詳しい経緯と状況を、教えてはもらえませんか？」

　落ち着きながらも、力強い視線。

　その真紅の瞳に、僕ら全員の視線が吸い寄せられる。

　それに勇気づけられたように、

「そうだよ、母さん。何が起きたのか、俺たちにも教えてくれ」

「お願い」

「いったい、ここの餓鬼どもに何があった？」

　アスベルさんたちが身を乗り出し、口々に訴える。

　僕とソルティスも、頷いた。

　デラさんは、僕らの顔を見回して、「……ありがとう」と涙の滲んだ瞳を細め、微笑んだ。

　それから伝えられた内容は、こうだ。

　この孤児院は、王国の援助や支援者の寄付によって維持されている。しかし、それ以外に、少ないながらも孤児たちの収入も、そこに加えられていた。

　つまり、ここの孤児たちは働いているのだ。

　大抵は、公的機関に依頼される清掃業務――例えば、道路や水路の清掃、公園のゴミ拾いや雑草刈り、契約した店舗のゴミを回収して処理施設まで運ぶ、などなど、賃金の安い肉体労働だった。

　ただ孤児には、幼い子供もいる。

　１０歳以下の子らには、孤児院の花壇で育てた花を、観光客などに売る仕事などが割り当てられていた。

　今回、行方が分からなくなったのは、その年少組の幼い女の子たちだった。

　その子たちの名前は、エリー、ラムチット、ポーの３人。

（ポーちゃんも！？）

　知っている名前に、僕は愕然とする。

　自分でも不思議になるくらい、彼女が巻き込まれていると聞いて、動揺してしまった。

「マール？」

　イルティミナさんが、僕の様子に気づいて、心配そうに声をかけてくる。

　僕は「……大丈夫」と短く答え、話の続きを待った。

　３人の女の子たちは、一昨日の午前１０時、花でいっぱいになった籠を手にして、この孤児院を出発した。

「……アタシがあの子たちを見たのは、それが最後なんだよ」

　デラさんは、額を押さえ、呻くように言う。

　３人は、日が暮れても帰ってこなかった。

　デラさんも、孤児院の職員さんたちも、子供たちも捜したけれど、見つからなかった。

　ただ、いくつかの目撃情報もあった。

　正午前後、まだ花を売っている彼女たちが、表通りで目撃されている。

　午後３時過ぎ、がんばる彼女たちに、近くの屋台のおばさんが、おやつとして果物をあげたそうだ。

　午後４時半前、売れ残った花を残念そうに見つめながら、帰路についた３人の姿を、通りのお店の人たちが複数、目にしている。

　そこから先の３人は、誰も知らない。

（……つまり、花を売っていた表通りから、孤児院の帰るまでの間で、３人の身に何かがあったってこと？）

　僕は、問う。

「表通りって、どの辺？」

「孤児院から、王都の中央に向かって３０分ぐらいの場所にある大きな通りだ。多くの商店やレストランもあって、観光客もよく通る」

　アスベルさんが教えてくれる。

　ひょっとしたら彼も、幼い頃は同じように花を売っていたのかな？　と、ふと思った。

「表通りは人も多い。だが、そこから孤児院までの道は、正直、人気は少ない」

「…………」

「マールも知ってると思うが、この区画は、貧民街も近いからな。だから、孤児院でも、日が暮れる前には必ず帰るように指導されるんだ」

　貧民街……か。

（前もポーちゃん、そこの住人にさらわれたんだよね）

　もしかしたら、また？

　イルティミナさんが難しい顔をして、考え込む。

「そういえば、ムンパ様が言っていましたね。最近、貧民街の様子が騒がしいと」

　あ……そういえば。

　孤児院出身の３人は初耳だったのか、リュタさんが「そうなんですか？」と驚きながら、聞き返している。

　デラさんは、表情を曇らせながら、口を開いた。

「さっき来た衛兵さんたちに教えられたんだけど、うちの子らだけじゃなくて、同じように２０近くの子供たちが、先週から行方不明になってるんだってさ」

「２０人も！？」

　僕らは、唖然とした。

「それも全員、１０歳前後の女の子ばかりだそうだ」

「…………」

「衛兵さんたちの話だと、被害にあったのが全員、貧民街に面した区画に住んでる子供ばかりで、だから貧民街の住人が怪しいと睨んでるって。近く、大規模な捜索が行われるらしいんだけど……」

　デラさんは、沈痛な面持ちでうなだれる。

　パンッ

　ガリオンさんが、左手のひらを右手で殴った。

「ざけんな！　んな悠長に待ってられるかよ！」

　怒りの滲んだ声。

（うん、そうだよね）

　その行方不明の理由が、何らかの悪意を持った人間たちの犯罪であったなら、その子たちが心配だ。ほんの１日の遅れが、永遠に取り返しのつかない状況を生むかもしれない。

（……何か、手はないのかな？）

　僕は考える。

　アスベルさんは唇を噛み締め、リュタさんは、落ち込むデラさんを抱きしめ、慰めている。

　ソルティスも、難しい表情だった。

　イルティミナさんは、ゆっくりと口を開いた。

「状況から考えて、やはり、その子供たちの失踪には、何らかの人為的な力が働いたと思われます。それならば、やはり私たちも、貧民街に行くしかありませんね」

　僕らは頷いた。

（でも……）

「大丈夫かな？」

　僕は呟く。

「……何か懸念が？」

「うん。１週間で、２０人もの子供を誘拐するとしたら、相手は、かなり組織的な気がするんだ。それも場当たり的な犯行じゃなくて、計画的な犯行」

　少なくとも、５ヶ月前、ポーちゃんが突発的にさらわれたのとは違う。

「そうなると、向こうも警戒してると思う」

「…………」

「衛兵たちが捜査に来ることも予期してるだろうし、それに備えて、証拠は残してないと思うんだ。だから、ただ僕らが貧民街に行っただけじゃ、手掛かりは、何も手に入らない気がするんだ」

　僕の言葉に、みんなが驚いていた。

　イルティミナさんは「なるほど」と頷く。

「確かに、マールの言うことには、一理ありますね」

「…………」

「大人の私たちよりも、貴方の方がよほど深く考えている。しかし……では他に、何かいい方法が？」

　そう問われた。

（う、う～ん）

　僕は悩んだ。

「おい、何もねえのかよ！？」

　ガリオンさんが苛立ちをぶつけるように、僕に怒鳴る。

　アスベルさんが「よせ」と彼を止め、リュタさんは縋るように僕を見つめた。

　ソルティスも『どうなの？』と言うように、僕の顔を見つめてくる。

（…………）

　一瞬、ソルティスの方を見つめ返してから、僕はイルティミナさんに答えた。

「……あるにはあるんだ」

「本当ですか？」

「うん」

　頷き、僕は言った。

「囮作戦」

　その場のみんなの目が丸くなった。

「その組織に、誰かがわざと捕まるんだ。そうして行方不明になった女の子たちの居場所を見つける。可能なら、助けだす。ついでに、組織の正体もわかったらいいけど」

「……なるほど」

　イルティミナさんが、深く納得したように頷いた。

　みんなも、感心したように僕を見ている。

「でも、とても危険な作戦だから……」

　あまり提案したくなかったんだ。

　リュタさんが、ギュッと唇を引き結んで、硬い声で言った。

「なら、私が囮になるわ」

「え？」

「おい、リュタ」

　アスベルさんが驚き、ガリオンさんが低い声を出す。

　デラさんも「いけないよ、リュタ！」と腕を掴んで、考え直すように訴えた。

　でも、リュタさんは固い決意の表情で、

「誰かがやらなきゃいけない役目なんでしょ？　なら、私が――」

「それは無理だよ」

　僕は、その言葉を遮った。

「これまでの被害者は、みんな１０歳前後の女の子なんだ」

　ダークエルフのリュタさんは、まだ若いけれど、それでも１４～５歳だった。きっと相手の狙いから外れていると思うんだ。

「だから、多分、囮にはなれないよ」

「……そんな」

　落胆した表情のリュタさん。　

　アスベルさんとガリオンさんは、安心したような、落胆したような複雑な表情だ。

　そして、そうなると、この場の全員の視線が、１人の少女に向く。

「……何よ？」

　ソルティスは、眼鏡の奥の瞳を動揺させる。

　この小柄な少女は、１３歳だ。

（まだ顔も幼い感じだし、１０歳前後で充分に通用すると思う）

　姉は、迷った顔をする。

「確かにソルならば、囮になれるかもしれません。ですが……」

「……うん」

　僕も、イルティミナさんの懸念がわかる。

　ソルティスは、魔法使いだ。

　囮となる以上、武器なんて持っていけない。まして、あの魔法の発動体となる大杖なんて、手にしていくわけにはいかないのだ。

（魔法が使えないんじゃ、もう囮じゃなくて、本当に無力な女の子だよ）

　とてもじゃないけど、任せられない。

「……駄目か」

　アスベルさんが呻くように言う。

　そう、作戦はあっても、それに見合う人材がここにはいないんだ。

（せめて、もう１人、ソルティスと一緒に行ける子が……それも、武器がなくても戦える女の子がいれば……）

　僕は、心の中で嘆きの吐息をこぼす。

　と、

「女の子でなくてもいいのでは……？」

　ふと、イルティミナさんが何かを思いついた顔で呟いた。

（え？）

　僕は、彼女を見つめ返す。

　イルティミナさんの真紅の瞳は、僕を見ていた。

　アスベルさん、ガリオンさん、ソルティスは、僕と同じで言葉の意味がわからずに、困惑した表情を浮かべている。

　リュタさんは「……あ」と、その意味に気づいた顔をした。　

「それ……いけるかも」

「貴方もそう思いますか、リュタ？」

「はい！」

　２人は、理解し合った様子で、意味深に頷き合う。

（？？？）

　戸惑う僕を見ながら、デラさんが「なるほどねぇ」と呟いた。

　イルティミナさんは、僕をジッと見つめる。

　その両手を、僕の両肩に乗せて、

「マール、これは人命優先、緊急の処置なのです。決して、他意はありません」

「う、うん？」

「なので、どうか貴方も協力してくださいね」

　なんだか、とっても真剣な表情で頼まれました。

（…………）

　なぜか、妙な不安がよぎる。

　リュタさんが「こっちに去年、演劇会で使った道具があるから」と、僕らを別室へと招こうとした。

「さぁ、行きましょう、マール」

「…………」

　イルティミナさんの急かす声に、奇妙な興奮が宿っているような気がする。

　そのまま僕ら３人は、別室に行った。

　…………。

　そうして僕は、非常事態だとはわかっているけれど、先ほどの囮作戦を提案した自分を、少しだけ後悔することになったのだった……。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※重要なお知らせです。

５月１３日の午後より、『転生マールの冒険記』の１～３５話までの改稿作業に入ります。

作業中は、各話の繋がりもおかしくなっていると思いますので、ご注意下さい。また改稿に伴い、話数が１０話ほど減少しますので、皆さんの『しおり』の位置もずれるかもしれません。

ご迷惑をおかけしますが、どうかご了承下さい。

また話数がずれることによって、全１７６話の前書き、あと書き、サブタイトルの修正も行わなければならないため、作業完了まで、それなりの時間がかかると思われます。

改稿したあとは、１～８話、１５話が全面改稿、それ以外は部分改稿になっています。

展開そのものに変わりはありませんので、読み直さなくても大丈夫にはなっています。それでも、もし興味がありましたら、覗いてやって下さいね。

また次回の最新話の更新につきましては、４日後の金曜日０時以降を予定しています。そちらも、どうぞよろしくお願いします。