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１６３・安らぎの家２

第１６３話になります。

よろしくお願いします。

　翌日の午前中、僕は、手にした鎌の刃を、庭に生える雑草たちに振るっていた。

　サクッ　サクッ

（…………）

　剣技を鍛えた影響かな？

　剣を習う前に比べて、思ったよりも簡単に雑草を刈れている。……よ、喜ぶべきか、ちょっと複雑だけど。

　雑草の処理は、鎌で刈るだけでなく、手で引っこ抜けるものは、引っこ抜いている。根っこまで取った方が、また雑草が伸びなくて済むからだ。そのため、僕の手には、軍手みたいな厚手の布手袋がはめられていた。

（よいしょ、よいしょっ）

　ブチブチ……ッ

　僕の背後には、処理された雑草たちが山となって積み上がっていく。

　季節は、秋の初め。

　５ヶ月間も離れている間に、だいぶ涼しい季節になっていた。

　午前中なので気温も高くなく、作業するにはもってこいのはずなんだけど、さすがに２時間も作業を続けていると額に汗も滲んでくる。

「あ～、腰が痛いわ～！」

　隣でがんばっていたソルティスが立ち上がり、細い腰を手で押さえて、大きく伸びをした。

　彼女は、後ろを振り返る。

　そこには、僕らの処理した雑草を、大きな布のゴミ袋に回収しているイルティミナさんの姿もある。

　動き易いよう、長い髪をまとめてお団子にしているのが、どこかの温泉宿の若女将さんみたいな感じで、なんだか新鮮だった。

　そんな若女将さんに、妹が訴える。

「ねぇ、イルナ姉。少し休憩にしない？」

「何を言っているのです、ソル。３０分前に休憩したばかりではありませんか」

　呆れたように答える姉。

「いいじゃない。もう、腰がメキメキ言ってるわ。――マールだって、辛いでしょ？」

「え……僕は、別に」

　ゲシッ

　後ろ足で軽く蹴られて、睨まれる。

　……はいはい。

「え～と、僕も少し疲れたかな？」

　苦笑しながら、そう答える。

　イルティミナさんは「……もう」と、両手を腰に当てて、困ったように息を吐いた。

「仕方がありませんね。マールに感謝しなさい、ソル」

「やった！」

　疲れていると訴えた少女は、元気いっぱいに家の中へと駆けていく。

　日陰となる室内には、イルティミナさんが用意してくれた『冷やされた果実水』があることを、ちゃんと知っているのだ。

「…………」

　僕らは呆気に取られ、互いの顔を見て苦笑する。

　そして、イルティミナさんは、僕を見つめて優しく笑った。

「さぁ、マールも休んで来てください」

「うん」

　頷いて、でも、彼女が家に戻る気配がないことに気づいた。

「私は、このまま作業を続けます」

「え？」

「もう少しがんばらないと、今日中に終わらせることができませんからね」

　言いながら、庭を見回す。

　イルティミナさんの家の広い庭は、全体の半分ほどが処理が終わっているけれど、もう半分は、まだ草がぼうぼうだった。

（う～ん）

「じゃあ、僕も残るよ」

　イルティミナさん１人に任せるのも申し訳なくて、僕はそう言った。

　彼女は驚いた顔をする。

「いいえ、マールは休んでいいんですよ」

「ううん」

「大丈夫。こう見えても、私はまだまだ余力がありますから、１人でも問題ありません」

「でも、２人の方が早いよ」

「ですが」

「いいの、いいの。……それに、イルティミナさんと一緒にいられる方が、僕は嬉しいし」

　最後は、小さな声で呟く。

　イルティミナさんは目を丸くし、それから「マール……」と僕の名前を切なそうに呼んだ。

　照れくさくなって、僕は無言で雑草を刈り始める。

「……ありがとう」

　はにかみながら、お礼を言うイルティミナさん。

　それから彼女は、僕の隣にしゃがんで、一緒に雑草を刈り始めた。

　ふと視線が合う。

　お互いに照れくさくなって、赤くなりながら笑い合った。

（……えへへ）

　そうして、また雑草を刈ろうと、鎌の刃を長く伸びた太い茎に当てた時、

「おぉ、やっておるの」

　そんな声が、僕らの耳朶を打った。

（え……？）

　僕らが揃って顔を上げると、雑草たちの草原の向こう側、通りに面した柵の上から、こちらに片手を上げている銀髪の美女の姿があった。

「キルトさん」

「キルト」

「うむ、がんばっておるようじゃの」

　僕らの声に、彼女は白い歯を見せて笑うと、家の門扉を抜けて庭へとやって来てくれた。

「いらっしゃい、キルトさん」

「うむ」　

　見れば、彼女の右手には、風呂敷包みがぶら下がっている。

（？？？）

　僕の視線に気づいて、キルトさんは笑った。

「これは、差し入れの菓子じゃ。しばらく家を空けていたから、食材も足りなかろう？　特に今は、成長期の子供が２人もいるしの」

「まぁ、助かります」

　イルティミナさんは手袋を外した手で、それを受け取る。

「昼にでも食べてくれ」

「はい」

「あれ！？　キルトじゃないの！」

　大人たちがやり取りをしていると、戻ってきたソルティスが慌てたように駆け寄ってきた。

「うむ、邪魔をしているぞ」

　鷹揚に笑うキルトさん。

　ソルティスは嬉しそうに笑顔を弾けさせて、

「ありがとう～、手伝いに来てくれたのね！」

「む？」

「もう草むしりが大変でさ～。３人でやってたら、日が暮れても終わらないと思ってたのよ～。キルトが来てくれて、本当、良かったわぁ～」

「…………」

　キルトさん、何とも言えない顔になった。

　そして、シュムリア最強の『金印の魔狩人』は、なんだか困ったように、僕とイルティミナさんの方を見る。

（…………）

　僕は、ちょっとだけ期待を込めて、黄金の瞳を見つめ返した。

　イルティミナさんは、少し申し訳なさそうに見つめている。

「……むぅ」

　キルトさんは唸り、片手を腰に当てると、何かを諦めたように大きくため息をついた。

「仕方がないの。わらわにも道具を貸せ」

「キルトさん」

「キルト」

「やっほ～い！」

　ソルティスは万歳して大喜びだ。

（ごめんね、キルトさん）

　小さな罪悪感に胸を痛めていると、彼女は苦笑しながら、僕とイルティミナさんの肩をポンポンと軽く叩いた。

　陽光の下、輝く銀髪をひるがえす。

「よし、では、さっさと終わらせるぞ！」

「うん」

「はい」

「おぉ～！」

　青い空に、僕ら４人は拳を突き上げる。

　イルティミナさんの家の庭の雑草討伐任務、キルトさんまで、まさかの緊急参戦なのであった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　キルトさんの協力もあって、雑草刈りは無事、正午過ぎには終了した。

「やれやれじゃ」

　手にした鎌で、肩を叩くキルトさん。

　僕とソルティスは、精根尽きて、雑草がなくなったばかりの庭の地面に、背中合わせに座っている。

「あ～、疲れたわ」

「だね～」

　ぼやく僕ら。

　その横で、イルティミナさんは、処理された雑草の詰まったゴミ袋の口元を紐で縛っていく。

　１メードほどの袋が計７つもあるのだから、僕らのがんばり具合もわかるというものだろう。

（いや、本当に大変だった……）

　眩しい太陽の日差しの下で、イルティミナさんも作業を終えた。

　一息ついて、僕らを見回す。

「皆、お疲れ様でしたね。キルトもありがとうございました」

　銀髪の美女は、腰に片手を当てながら苦笑する。

「全く、わらわも悪いタイミングで訪問してしまったものじゃ」

「ふふっ、こちらとしては、良いタイミングでした。せっかくです。お礼も兼ねて昼食をご馳走しますが、いかがですか？」

「もらおう」

「わかりました。ぜひ、そうしてください」

　頷くイルティミナさん。

（今日は、キルトさんも一緒のお昼か……）

　旅が終わっても、４人でいることが、なんだか嬉しかった。

　ソルティスも同じ気持ちなのか、幼い美貌には、笑みが浮かんでいる。

「ほれ、マール、ソル」

　キルトさんの両手が、僕らへと伸ばされた。

「いつまでも地面に座っているでないぞ。立てるか？」

「あ、うん」

「へ～い」

　僕らは、キルトさんの手を握る。

『金印の魔狩人』の筋力は、子供２人の身体を楽々と引き起こしてくれた。

　そうして僕ら４人は、家へと入る。

　全員、シャワーで汗を流して、イルティミナさんが台所で昼食の料理を作ってくれる。今日は僕も、お皿を用意したり、テーブルを拭いたりと、大したことではないけれど手伝うことができた。

　その間、キルトさんとソルティスは、ずっと居間のソファーで話していた。

　今日の昼食は、冷風パスタだった。

　材料は、昨日、ギルドの購買で買った食材の残りを使ったらしい。

　大きなお皿に盛られたパスタの上には、卵焼きやお肉が散りばめられ、彩り豊かな野菜たちが飾られている。

「おぉ、美味そうじゃな！」

　助っ人をさせられたキルトさんも、これには満足そうだ。　

（うん、美味しい！）

　実際に食事が始まり、食べてみたら、やっぱり美味しかった。さすがイルティミナさんだ。

　初秋の午後。

　僕らは賑やかに、平和な昼食を楽しんだ。

　やがて、食後の時間は、イルティミナさんが紅茶を淹れてくれて、まったりとしたお茶の時間が流れた。

　デザートには、キルトさんのお土産が添えられた。

　知り合いのお店で買ったという焼き菓子で、結構なお値段がする品らしいんだけど、なるほど、金額に恥じないだけの味と香り、風味だと思った。

　バクバクッ

　ソルティスは、遠慮なく、何個も食べていた。

「これ、いくらでも食べれちゃうわね～♪」

「ふむ、そうか」

　その姿に、キルトさんはちょっと苦笑していた。

「隠し味は、レティモンの実でしょうか？」

　イルティミナさんは、焼き菓子を一口かじって眺めると、そんなことを呟く。

　何でもできるお姉さんなので、もしかしたら、この焼き菓子も再現して作れてしまう気がするよ。

　そんな風にのんびりしていると、

（あ、そうだ）

　僕はふと、大事なことを思い出した。　

「ね、キルトさん？　ちょっと相談したいことがあるんだけど……」

「む？　なんじゃ？」

　折り入って言う僕に、キルトさんはキョトンとして、その黄金の瞳を何度か瞬かせた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　僕は、２階の自室に置いてあった『妖精鉄の鎧』を持ってきて、居間にいるキルトさんに見せた。

「これなんだけど、修理できるかな？」

　３人が覗き込む。

『妖精鉄の鎧』は、胴体だけを包む鎧だった。

　青銀の半透明をした材質の鎧で、何枚かの装甲に分かれているので動き易く、何よりも特質すべきは、物凄く『軽い』ことだった。子供の僕でも、着たまま走り回ったりすることができるぐらいだ。

　でも、その『妖精鉄の鎧』は今、みぞおちの部分に大穴が空き、周囲はひび割れている。

　アルン神皇国コキュード地区での戦いの損傷だ。

『岩人間の女』の１撃から、僕の命を救った代償で、ここまで壊れてしまったんだ。

「ふぅむ」

　凄腕冒険者のキルトさんは、鎧を手にして、様々な角度から眺めながら、損傷具合を確かめる。

（な、直せるよね？）

　心配しながら、その姿を見つめる。

　ちなみに、この鎧は、キルトさんから２万リド（２００万円）で購入している。『妖精の剣』と合わせて、５万リドの借金だった。

　あ、借金については、アルン神皇国への旅の依頼達成によって、無事に完済になったよ。

　とはいえ、高額な鎧なので、修理したいと思ったんだ。

（何よりも、長く使ってる愛着もあるしね）

　そんなわけで、キルトさんを見つめる僕。

　イルティミナさんとソルティスの姉妹も、パーティーリーダーの様子を見つめている。

　と、

「マール。そなたの持っている『妖精の剣』も見せてくれ」

　突然、彼女はそう言った。

「え？　あ、うん」

　僕は頷き、また２階まで走って、愛用の剣を取ってきた。

　キルトさんに渡すと、彼女はそれを鞘から抜き、座ったまま軽く構える。

『妖精の剣』は、刀とよく似た片刃の形状で、けれど柄に近づくほど刃が広くなり、鍔はない。

　青銀の半透明の刃が、窓からの陽光にギラリと輝く。

「ふむ」

　呟き、彼女は剣を目の高さに合わせると、片目を閉じて、刃を見つめた。

「なるほど。少し歪みが出ているの」

「え！？」

　驚いた。

　今まで使っていて、全然、気づいていなかったんだ。

　剣を鞘にしまいながら、

「軽さに反して、『妖精鉄』はかなり丈夫な素材じゃ。簡単に歪みなどは起きぬが、しかし、今日までに経験した戦いは、皆、簡単ではなかったからの。酷使した分、こういうこともあろう」

「…………」

「……そなたも、よく生き延びたものじゃ」

　しみじみと呟くキルトさん。

　でも、剣を受け取った僕は、ちょっと呆然だ。

　そんな僕に代わって、イルティミナさんが質問してくれる。

「直せるのですか？」

「多分の」

　それが、キルトさんの答え。

「わらわも鍛冶師ではないゆえ、詳しくはわからぬ。だが、経験上、この『妖精の剣』の歪みぐらいならば、直してもらえるであろう」

「う、うん」

「しかし、鎧に関しては、損傷が激しいの。素人ゆえ、こちらについては何とも言えぬ」

　そうなんだ……。

　ちょっと落ち込んでしまう僕。

　ポンッ

　そんな僕の頭に手を乗せて、キルトさんは、クシャクシャと励ますように僕の茶色い髪をまぜた。

「王都に、懇意にしている腕の良い防具屋がおる。共に行ってやるゆえ、あとで診てもらおうぞ」

「うん」

　僕は顔を上げ、大きく頷いた。　

　イルティミナさんも笑って、

「では、午後は食材の買い出しの予定もありましたし、ついでに、みんなで、マールの装備の手入れをお願いしに、そのお店にも行くとしましょう」

　と提案した。

「うむ、そうするか」

「へいへい」

　キルトさんは鷹揚に頷き、ソルティスは面倒そうな顔で、でも同意してくれる。

「ありがとう、みんな」

　嬉しくなってお礼を言うと、イルティミナさんとキルトさんは、大人の笑顔で応えてくれた。

　そしてソルティスは、

「でも修理代、すんごく高そうだから、ちゃんと銀行で、前もってお金の用意しておきなさいよ、マール？」

「…………」

　実に現実的なアドバイスをしてくれる。

（……また借金にならないといいけどなぁ）

　ちょっと心配になる僕。

　そうしてその日の午後、僕らは４人で、王都ムーリアの中心部へと繰り出したのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。