１５７・帰還の空２
第１５７話になります。
よろしくお願いします。
空の旅も４日目になった。
明日には、神帝都アスティリオに到着する予定である。
この数日で、僕も、だいぶ回復した。
まだ身体に痛みはあるけれど、少しは船内を動き回れるようになったんだ。
そんなわけで、付き添いもなく１人でトイレまで行った帰り、僕はリハビリも兼ねて、少し遠回りで自分たちの客室まで帰ろうと通路を歩いていた。
（ん？）
その時、キルトさんと将軍さんを見つけた。
そこは、滅多に人の来ない通路。
飛行船の船体外縁部に面していて、腰上の高さの手すりがあるだけで、その向こう側は何もない空の空間になっている通路だった。
その通路の手すりに寄りかかって、銀髪の美女と熊のような大男が、それぞれ盃を手にしている。
２人の足元には、大きな酒瓶が１本。
（…………）
こんな場所で酒盛りでしょうか？
（まだ昼間なんだけどな）
見上げる青空の太陽は眩しい。
でも２人とも、戦後処理で毎日忙しそうだったし、久しぶりの自由時間なのかもしれない。今回は見なかったことにしてあげよう、うん。
なんて、ちょっと上から目線で考えて、僕は１人頷き、その場を離れようとした。
「あれから、マール殿の容体はどうだ？」
「今のところ、問題ないの。レクトアリスの診断でも、大丈夫と言われたが、一応、イルナが付き添っておる」
…………。
風の音と共に聞こえてくる話し声。
自分の名前が出てきて、つい足を止めてしまった。
（え～っと、なんか身体が痛いな。ここで少し休憩していこうかな、うん）
なんて言い訳して、聞き耳を立てる。
将軍さんは「そうか」と頷き、盃をあおる。
口を離して、大きく息を吐いた。
「此度の戦、貴殿らには本当に感謝しておるわい、鬼娘」
「お互い様じゃ、将軍」
銀髪の鬼娘は、笑った。
「アルン軍の協力がなければ、わらわたちも、とても『刺青の者』たちの凶行を止められなかったであろう」
「ふむ、これも天の神々の采配か」
「かもしれぬ」
頷き、彼女も盃をあおる。
熱い吐息。
銀色の豊かな髪が、吹く風に長くたなびいている。
その姿を見て、キルトさんは本当に『絵になる人』だと思った。
将軍さんも、その姿を見つめている。
やがて、彼は視線を空へと向けて、ゆっくりと口を開いた。
「此度の戦で、神血教団ネークスは大きな損害を被った。これで、しばらくは大人しくなるわい」
「そうか」
「ま、油断はできぬがの。……ただ根絶するには、まだ時間がかかる」
彼は、重そうに告げた。
それを受けて、教団の迫害対象となる『魔血の民』の女性は、「そうであろうの」と短く応じた。
教団は、秘密結社のように、目に見えぬ場所に根付いている。
それを見つけ出し、全て排除するのは難しい。
（でも、時間をかけても、将軍さんはやってくれると言ったんだ）
その希望を忘れない。
キルトさんは大きく息を吐き、盃の酒を、またあおった。
「とりあえず、神血教団ネークスの現状は良い。今はそれより、『飛竜の女』の言葉じゃ。あの者が口にしていた『闇の子』の計画とはなんじゃと思う、将軍？」
「わからんわい」
彼はあっさり降参した。
「封印の破壊が目的だった。しかし、人類の損にはならない。そのようなことがあると思うか？」
「わからんわい」
将軍さんは繰り返す。
銀髪の美女は、唇を尖らせた。
「役立たずの耄碌ジジイめ」
アルン歴戦の猛将は、大きな肩を竦めた。
「わからんものはわからんのだ、仕方なかろう。そもそも、鬼娘自身とて、わからんのだろうが？」
「……む」
「ま、焦る気持ちはわかるが、落ち着くのだ」
彼の手は酒瓶を掴み、空になったキルトさんの盃に、お酒を注いでいく。
「あの３人のリーダーであるのなら、決して動じる姿は見せるな。内心はともかくの」
「わかっておるわ」
「なら、良いわい」
キルトさんの手は、酒瓶をひったくり、今度は将軍さんの盃にお酒を満たしてやる。
「とりあえず、此度の勝利に乾杯するぞ、鬼娘」
「うむ」
カン
盃をぶつけ、透明な雫を空にこぼし、２人は熱い液体を喉に流し込む。
『ぷはぁ』と吐息。
キルトさんは、手すりに背中を預け、白い喉を晒して青い空を見上げた。
「しかし、よく勝てたものじゃ」
小さな呟き。
将軍さんも「うむ」と頷いて、手すりに体重を預けながら、地上の景色を眺める。
「マール殿の存在じゃな」
不意に彼は、僕の名前を出した。
（……僕？）
戸惑う耳に、声は続ける。
「あの者がいなければ、我らアルンの人間たちは、あの『神牙羅』の２人と和解できなかった。『大迷宮』の踏破もできず、『神武具』の入手も不可能であったかもしれん。結果として、此度の勝利もなかったであろう」
「…………」
「マール殿の存在は、我らを繋ぐ要となった。それが、此度の勝利を呼んだのじゃ」
…………。
また過大評価されている。
なんだかむず痒くなる僕の耳に、彼の笑い声が聞こえた。
「がははっ、マール殿が、あの空に浮かんだ『闇の女』を倒した一投には、年甲斐もなく熱くなったわい」
「ふふっ、そうか」
キルトさんも微笑んだ。
将軍さんも、そんな彼女を見つめる。
「あの者のこと、大切にしてやるのだぞ、鬼娘」
「無論じゃ」
キルトさんは、大きく頷いた。
「このキルト・アマンデスの命に代えても、守ると誓おう」
強い意志の宿った声。
将軍さんは「ほう？」と唸った。
「なるほど、本当の母親のようではないか？ やはり、鬼娘の母性が目覚めたか」
「……将軍」
睨まれた彼は、太い首を横に振る。
「いやいや、冗談で言っているのではない。前々から、貴殿にも心を許せる家族が必要ではないかと思っておったのだ。どうだ、いっそのことマール殿を養子に迎えては？」
（僕が……キルトさんの養子？）
思わぬ言葉に驚いた。
キルトさんも、金色の瞳を丸くしている。
「マール殿も、そなたのことを慕っておる。悪い話ではないと思うが？」
「…………」
キルトお母さん。
もしそうなったら、彼女をそう呼ぶの？
（う、う～ん？）
困惑していると、キルトさんも自分の感情に戸惑ったような表情を浮かべ、将軍さんの提案にゆっくりと答えた。
「すまぬが、その話は待ってくれ」
（…………）
やっぱり僕みたいな子供は嫌かな？ なんて身勝手に、少し悲しく思った。
でも、彼女はこう続けた。
「マールが嫌いなわけではない。しかし、その関係はどうも許せぬ」
「ほう？」
「自分でもよくわからぬがの」
胸の辺りを手で押さえながら、キルトさんは不思議そうに呟いた。
将軍さんは、珍しいものを見た顔をする。
「そうか。貴殿もまだ女であるな、鬼娘」
「む？」
「親子だけが家族の形でもないわい。ま、己の感情をじっくりと考えてから決断せい」
キルトさんは怪訝な顔だ。
将軍さんは愉快そうに「がっはっはっ」と笑った。
「しかし、マール殿は、将来有望そうな若者だ。時間をかけすぎるならば、フィディの婿としてもらうわい」
「何？」
「うむ、それもいい考えかもしれん。そうすれば、マール殿も、このアルン神皇国で暮らすようになる。この国の安寧のため、大いなる力となろう。うむ、フィディにはがんばってもらわねば！」
ズドンッ
「阿呆」
笑顔満面の将軍さんの腹筋に、怒れるキルトさんの拳が突き刺さった。
「マールは誰にも渡さぬ」
『金印の魔狩人』の本気の気迫の声。
「その痛みと共に覚えておくが良い、この耄碌ジジイ将軍め」
「ぐふ……」
将軍さんは、堪らず膝をつく。
歴戦の猛将であるダルディオス将軍に膝をつかせるほどの１撃に、もう僕の目は点だ。
「ぐ……はっはっ、自覚なしの馬鹿娘が」
脂汗を流しながら、苦笑する将軍さん。
キルトさんは「？」という顔をし、すぐにどうでも良さそうに肩を竦めると、再び手すりに寄りかかった。
長い銀髪をなびかせながら、盃をあおる。
その濡れた唇が開き、
「……マール、か」
どこか切なそうな呟きは、吹きつける風と共に、あっという間に遠くへと流されていった。
◇◇◇◇◇◇◇
僕は、酒盛りを続けるキルトさんと将軍さんの下をこっそり離れ、改めて、自分の客室を目指して歩きだした。
（……ん？）
しばらく歩いていると、今度は、金髪碧眼の少年を見つけた。
ラプトだ。
客室の並んだ誰もいない通路で、彼は、１つの部屋の扉を少しだけ開けて、隙間から中を覗き込んでいた。
（はて、何をしてるんだろう？）
彼はこちらには気づいていないようで、
「ええい、まだ終わらんのかい」
などと呟いている。
僕は「ん～？」と首をかしげ、
「ラプト、何やってるの？」
「！？」
ガンッ
驚き、慌てて後ずさったラプトは、後頭部を通路の壁にしたたかにぶつけていた。
……本当に、何をやってるの？
唖然とする僕の前で、神族の少年は、ぶつけた頭を押さえながら立ち上がる。
「イタタ……なんや、マールやないか」
「う、うん。なんかごめん」
思わず謝る僕。
「？ なんでマールが謝るんや？」
「…………。なんとなく？」
僕らは互いに首をかしげてしまった。
いや、それよりも、ラプトはこんなところで何をしていたんだろう？
そう訊ねると、
「ん」
彼は、今まで覗いていた部屋の方を、小さな親指で示した。
（？）
僕は怪訝に思いながら、まだ開いている扉の隙間から、中を覗く。
「あ」
（ソルティスとレクトアリス？）
その２人が一緒に、部屋の中にいた。
紫色の柔らかそうな髪を、頭の後ろで１つに束ね、眼鏡をかけたソルティスが真剣な表情で机に向かい、一生懸命にメモを取っている。
その椅子の後ろには、まるで家庭教師のようにレクトアリスが立っており、その長く綺麗な髪を片手で押さえながら、少女の手元を覗き込んでいる。
時折、人間の少女が何かを訊ね、神族の美女が答えていた。
「……ここのエネルギー変換は、どうやって予測するの？」
「さっきの計算式で数値を出すのよ」
「あ～、そっか」
「こっちの計算式と間違えやすいから、気をつけてね」
「ん。りょ～かい」
そんな会話が聞こえてくる。
僕は、ゆっくりと扉から離れた。
「どういうこと？」
「見たまんまや」
ラプトは、重そうにため息をこぼした。
「あのチビ女が毎日、レクトアリスに神術についてを教わりに来ていてなぁ。レクトアリスも満更でもないようで、ワイ、毎回、勉強会が終わるまで邪魔やからって、部屋から追い出されんねん」
「…………」
そ、そうなんだ。
黄昏た表情で、窓の外を眺めるラプトは、僕の目に、とても悲しく見えてしまったよ。
僕は、もう一度、部屋の扉を見る。
（でも、そっか。最近、ソルティスを見ないと思ったら、ここに通ってたんだ？）
僕自身は、しばらくベッドから動けなかったので、彼女に会えるのは、朝起きた時とか夜の寝る前ぐらいだった。
ようやく謎が解けた気分だ。
でも、ソルティスを見ない時間、ずっとここにいたのだとしたら、
「……レクトアリスも、よく付き合ってくれるよね」
と思った。
ラプトは見上げていた空から僕へと視線を移して、小さく苦笑する。
「あのチビちゃん、思った以上に優秀やったからな」
「…………」
「正直、短命な人間なんが惜しいくらいや。もし、長命な種族やったら、神術の深奥にも手が届いたかもしれん。それぐらい教えたことを、真綿が水を吸い込むように吸収してくれるんや。レクトアリスも楽しいんやろ」
そうなんだ？
（ラプトが、そこまで手放しで褒めるなんて……さすがソルティスだね）
彼はため息をこぼし、その美しい碧眼で部屋の方を見る。
「それに４００年前も、レクトアリスは似たようなこと、しとったしな」
（え？）
「４００年前の神魔戦争では、人間たちに多くの戦災孤児が生まれたんや。当時は、ワイらも人間と仲良かったしな。レクトアリスは、集まった孤児たちに、読み書きや計算の仕方など、教師の真似事みたいに教えとったわ」
「…………」
そんなことがあったんだ……。
ラプトは笑って、大きく伸びをする。
「ま、もうすぐお別れやしな。２人とも気の済むまでやったらええわ」
お別れ。
（うん、そうだったね）
この飛行船が神帝都アスティリオについたら、僕らは今度こそ、シュムリア王国に帰ることになる。
アルンで出会った人たちと、そして、アルンに残るこの２人の『神牙羅』ともお別れなんだ。
僕の視線に、ラプトが気づく。
彼は穏やかに笑った。
「色々と世話になったな、マール」
「こっちこそ」
僕は、思いを込めて答えた。
本当に、２人がいなければ、大迷宮でもコキュード地区の戦いでも、どうにもならなかった。
何より、こんな不安定な存在の僕も、同じ『神の眷属』として温かく受け入れてくれたことが、本当に嬉しかった。
ラプトは、ポケットから、直径３センチほどの虹色の球体を取り出す。
『神武具』だ。
僕も、腰ベルトのポーチから取り出す。
レクトアリスも持っている、僕ら３人の絆を示すような、３つに分かれた聖なる武具――それを互いに見つめて、笑った。
「大事に借りとくで」
「うん」
僕は、大きく頷いた。
彼は摘まんだそれを、太陽にかざして、碧色の瞳を細めた。
「しっかし、『神武具』には色々なタイプがあるんやけど、これは珍しいタイプやな」
「そうなの？」
「あぁ、こいつは万能強化型や。武器だけやのうて、防具や、肉体も強化しよる。あの時、マール自身も強化されとったやろ？」
あの外骨格みたいな全身鎧のことかな？
（そっか。あれは『妖精の剣』が『虹色の鉈剣』になったみたいに、僕自身が強化された状態だったんだ）
あの凄まじい戦闘力は、思い出しても頼もしい。
「灰色の女神コールウッド様も、いい『神武具』を残してくれたわ」
「……うん」
大迷宮の最下層で見た惨劇を思い出すと、複雑な気持ちではあったけれど、その事実は認めるしかない。
僕の様子に気づいて、ラプトは苦笑した。
パンパン
何も言わずに、ただ僕の腕を軽く叩く。
その気遣いが嬉しくて、僕は笑った。
「ただ、気をつけるんやで、マール」
ん？
「自分は、確かに強いわ。『神武具』の力もあって、『第３の闇の子』っちゅうんも倒してみせた。けどな、自分の肉体は、もう人間と同じなんやってことは、忘れたらあかんで」
「…………」
「人間の肉体にとって、『神気』は基本、毒なんや」
彼は、はっきり言った。
「『暴君の亀』みたいに、肉体が変質強化されるなんて、まず有り得へん。体内に流しすぎれば、間違いなく、死んでしまうんや。３分のリミットちゅうんは、冗談やないんやで」
真剣な表情。
僕は、限界を超えて『神気』を使った直後を思い出す。
酷い痛み。
そして苦しみ。
（……大迷宮の時は、心臓が止まったりもしたんだよね）
ラプトの言葉が嘘ではないと、実感できる。
「あまり神気に頼りすぎるなや、マール。あれは、おまけのつもりでええ。ワイらは、自分を殺したくて、神気のことを教えたんとちゃうんやからな」
「……うん」
僕は、僕を気遣う友人に頷いた。
「ありがとう、ラプト。気をつけるよ」
「おう、絶対やで」
僕の返事に、彼は笑顔で頷いた。
そして、『神武具』をポケットにしまうと、そのまま、その右手がこちらに差し出される。
…………。
「マール。ワイらは、自分に出会えてよかったわ」
「…………」
「感謝しとるよ。ありがとうな」
その声には、色々な思いが詰まっていた。
初めて、ダルディオス将軍の屋敷で出会った頃は、人間たちに裏切られたことに傷つき、心を閉ざしていた２人。
それでも優しい２人は、僕らのために力を貸してくれた。
そして今、僕らはこうして笑い合い、部屋の中では、人間の少女と神族の美女が共に時間を過ごしている。
（…………）
明日には、僕らを乗せた飛行船は、神帝都アスティリオに到着する。
そこで、お別れ。
僕も、ラプトの手をしっかりと握った。
熱くて、頼もしい手のひらだった。
「僕も、ラプトたちに会えて、よかった。ありがとう」
「おう」
彼は笑った。
窓から差し込む太陽の光に、白い八重歯がキラリと光っている。
屈託のない、素敵な笑顔だ。
カチャ
その時、部屋の扉が不意に開いた。
「え、マール？」
「あら、２人ともどうしたの？」
勉強会が終わったのか、ソルティスとレクトアリスが驚いた顔で、そこに立っていた。
「偶然、マールが通りかかってな。少し話しとったんや」
「うん」
僕らの言葉に、２人は「ふぅん」と息の合った返事をする。
「そっちも勉強、終わったの？」
「ま、ね」
「ちょうど区切りの良いところまで進んだから」
２人は頷く。
ソルティスは新しい知識を得られて満足そうだったけれど、レクトアリスは、まだまだ教えたいことがあったのか、少し名残惜しそうだった。
でも、時間は有限だ。
僕は、レクトアリスに言った。
「またソルティスに会えた時は、色々と教えてあげてよ、レクトアリス」
彼女は驚いた顔をする。
ゲシッ
ソルティスが軽く僕の脛を蹴った。
い、痛い。
「ちょっと？ なんで、アンタにそんな風に言われなきゃいけないのよ？ 偉そうに」
「いや、そんなつもりは……」
えぇ……気を利かせたつもりなのに。
僕らの様子に、レクトアリスのいつも細い目は、大きく丸くなる。
「ふふっ、わかったわ、マール」
口元を押さえて笑いながら、そう請け負ってくれた。
（あ、ありがと、レクトアリス）
「ふんっ。ま、いいわ」
何にせよ、約束を取り付けたことにソルティスの溜飲も下がって、ようやく落ち着いてくれる。
ラプトは、横を向いて笑いを堪えていた。
レクトアリスは、真紅の瞳を細めて、僕を見つめる。
「ありがとう、マール」
「ん？」
「私たちの知っている神狗アークインとは、少し違う存在になってしまったけれど、でも、貴方は素敵だったわ」
その微笑みに、少しドキッとした。
「また会いましょう」
「うん」
僕とレクトアリスも、熱い握手を交わした。
ラプトは、そんな僕らを優しい瞳で見守っている。
ソルティスは、僕ら３人の様子を、少し離れて見ていた。
と、レクトアリスが教え子に言った。
「またね、ソル。次会う時までに、今日まで教えたこと、しっかり復習しておきなさいよ」
「当たり前でしょ」
少女は、胸を張って答えた。
「レクトアリスも、次会った時には、もっと色々教えてもらうからね！」
「わかったわ」
神族の美女は頷いた。
ラプトは『おぉ、怖い』と、２人の熱意に身を震わせる。
「よし！ じゃあ、行きましょ、マール」
「あ、うん」
ソルティスに促され、一緒に通路を歩きだす。
彼女の腕には、辞典みたいな厚さのレポート用紙が、大切に抱き締められていた。
「勉強、楽しかった？」
「もちろんよ。レクトアリスって、意外と教え方が上手くてね。こんなに集中して面白く学べたの、初めてだわ」
ソルティスは、実に愉快そうだった。
上機嫌の彼女は、通路を歩きながら、僕に色々と話してくれる。
難しい勉強内容は理解できなかったけれど、ソルティスの嬉しそうな笑顔を見ているだけで、僕も楽しくて、何度も「うん、うん」と相槌を打った。
そして、ふと振り返る。
「…………」
「…………」
そこには、立ち去る人間たちの姿を、神族の少年と美女が部屋前の通路に立ったまま、いつまでも優しく見守ってくれている姿があったんだ――。
ご覧いただき、ありがとうございました。
※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。
