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１４５・戻ってきた日常世界

第１４５話になります。

よろしくお願いします。

「あまり心配させるでないわ！」

　ゴッ　ゴッ

　キルトさんの拳が、僕らの脳天に落ちる。い、痛い。

　ちょっと涙目の僕。

　イルティミナさんもこういう怒られ方をされたのは珍しいのか、目を丸くしながら、頭を押さえている。

　でも、そんな僕らの頭を、キルトさんは両手で抱えて、

「……無事でよかった」

　心に染み入るような声で呟いた。

（…………）

　温かい腕の中で、僕とイルティミナさんは顔を見合わせた。

　本当に心配してくれてたんだ、と、嬉しいような、申し訳ないような気持ちだった。

「ごめんなさい、キルトさん」

「すみませんでした」

　心から謝る。

　ギュウッ

　キルトさんは何も言わず、僕らをもっと強く抱きしめた。

　やがて、手が離れると、

「イルナ姉ぇ～」

　ソルティスが姉のお腹に抱きついた。　

　こちらは大泣きである。

　妹の様子に驚き、それからすぐに姉の顔になって、イルティミナさんは優しくソルティスの髪を撫でてやる。

「ごめんなさい、ソル」

　謝り、抱きしめる。

　ふと、精神世界で見た７年前の姉妹の姿を思い出した。

（姉と妹……か）

　変わらぬ２人の姿に、なんだか心が温かくなった。

　少しだけ、涙腺が緩みそうになる。

　ポンッ

　眺める僕の頭に、キルトさんの手のひらが乗って、クシャクシャと撫でてくれた。

　滅んでしまった、草原のルド村。

　その地で再会した僕ら４人を、朝日は柔らかく照らし続けていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　街道の騎竜車まで戻ろうと、僕らは山を下りていく。

　ルド村をあとにする時、姉妹は――特にイルティミナさんは、名残惜しそうだった。

　でも、その瞳には光があった。

「さようなら、父様、母様」

　そう告げて、村に背を向ける。

　颯爽と歩きだす姿には、もう過去に囚われていない前向きな力を感じられた。

　それが嬉しかった。

　キルトさんは、その変化に驚いていた。

　僕を見るので、笑顔を返すと、

「――そうか」

　キルトさんは呟いて、大きく息を吐いた。そして、長年の肩の荷を下ろしたように笑ったんだ。

　そんなこんなで、僕らは森を歩いていく。　

　歩きながら、

「そなたらのことを一晩中、探したのじゃぞ？」

　と言われた。

（一晩中……？）

　その言葉に驚いた。

　確かめてみると、僕らが竜車からいなくなったのは、昨日のことらしい。

　精神世界では、１０日間ほど過ごしている。

（どうやら、時間の流れが違うみたい）

　思わず、僕は再び、イルティミナさんと顔を見合わせてしまった。　

　また事情を知っているのは、僕ら４人と、騎竜車の御者であるシュムリア騎士の３人、あとはダルディオス将軍だけだそうだ。

「イルナの過去は、誰にでも話せる内容ではないからの」

　そうキルトさんは言った。

　理由は単純。

　シュムリア王国の金印の魔狩人が、過去に、アルン神皇国にいた少女２人を『国境破り』させていた――そんな事実がわかれば、国際問題にもなりかねないからだ。

　国境破りは死罪。

　どんな理由があろうと、その厳罰があるのだ。

（そ、そっか）

　７年前、キルトさんが姉妹を助け、シュムリア王国に連れて行った行為は、実は、アルンの法的には許されない行為だったんだ。

　命の恩人。

　姉妹にとって、まさにキルトさんはそうなんだね。

　そして、

「だから、今回の件は、マールのせいになったから」

　ソルティスがあっさり言った。

（え？）

「調子に乗ったマールが、食べすぎでお腹を下して、森に入った。けど、迷子になったようで戻ってこない。だから、イルナ姉と私たちが捜索に出た。――こんな感じよ」

「…………」

　えっと……。

　僕は、キルトさんを見る。

「すまぬ」

　返ってきたのは、その一言。

（…………）

　み、みっともない！

　もっと違う理由というか、言い訳を思いつかなかったのかな？　なんで、僕がお腹を下したことになるの。

　子供にだって、羞恥心はあるんだよ。

（は、恥ずかしい～）

　両手で顔を押さえて、さめざめと泣く僕。

「ご、ごめんなさいね、マール。わたしのために」

　イルティミナさんは申し訳なさそうに謝り、キルトさんは苦笑する。

　ソルティスだけが大笑い。

（……絶対、その言い訳を考えたの、君だね？）

　きっと確信犯だ。

　森の中、賑やかな僕ら４人は、その後、半日ほどで森を抜けて、街道で待っていた騎竜車へと戻ったのだった――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　僕らの無事な帰還を、事情を知る３人のシュムリア騎士さんは、素直に喜んでくれた。

「ご迷惑をおかけしました」

　イルティミナさんは、頭を下げる。

　騎士さんたちは、優しく微笑んだ。

「皆、生きていれば、心に傷を負っているものです。時に、その痛みに耐え切れぬ時もありましょう。どうか、お気になさらず」

「…………」

　彼らは、僕の方も見る。

「マール殿も、ご苦労様でした。――大切な方を、よく連れ戻されましたな」

　子供ではなく、１人の男を見るような眼差し。

　僕は嬉しくなって、「うん！」と大きく頷いた。

　イルティミナさんは、手を繋いでいるそんな僕を見つめ、それから３人の騎士さんたちにもう１度、深く頭を下げていた。

　――そして、騎竜車は動きだす。

　２０台以上のアルン軍の黒い竜車たちには、先に行ってもらっていた。狭い街道で、全軍待機するわけにもいかない。なので、次の宿場となる町で、合流する予定になっているそうなんだ。

（……あちこちに迷惑かけちゃったな）

　ちょっと反省する。

「なに、帰路の行程には１～２日の猶予は見ておったのじゃ。そう問題にはならぬよ」

　キルトさんは、そう言ってくれる。

　一応、今夜にも合流は果たせそうだという。　

　それまでの時間は、僕らが体験した精神世界のことを、キルトさんとソルティスに説明する時間となった。

　７年前の世界。

　そこで出会った、子供のイルティミナさん。

　話を聞く２人は、さすがに驚いていた。

　やがて、話の内容は、ルド村の悲劇に辿り着いて、神血教団ネークスが関わっていたことも伝えることとなった。

　その名前に、キルトさんの表情は渋くなった。

　ソルティスも不快そうに、顔をしかめている。

　でも、話はそれで終わりじゃない。

　僕らは、その教団を率いていたのが、あの飛竜に変身する『刺青の女』であったことを話した。

「……なんじゃと？」

　金印の魔狩人は、呆気に取られた。

　ソルティスも、ポカンと口を開けてしまっている。

　僕は続けた。

「話していた言葉からの推測だけど、その女の人は、多分、３００年前の『悪魔の欠片』が生み出した『魔の眷属』の生き残りなんだと思う」

「…………」

　２人は黙り込んだ。

　イルティミナさんが、補足するように付け加える。

「正直、私にはそこまでの記憶はありません」

「…………」

「しかし、あの世界は、私の記憶から構成されたという確信があります。……忘れられた記憶から、『神武具』は正しく過去を再現したのだと思っています」

　キルトさんは「ふぅむ」と唸った。

　その横で、ソルティスが唇を尖らせて、

「でも、なんで？」

　と呟いた。

「なんで、その『魔の眷属』が神血教団の教主なんてやってるの？　意味わかんない」

　うん、全くだよ。

『魔血の民』は『悪魔の子孫』だ――それを『魔の眷属』が排斥し、根絶しようとするなんて、むしろ逆に思える。

　僕らのリーダーは、しばし考え込んだ。

　ガシガシッ

　やがて、豊かな銀髪を乱暴にかいて、

「わからん」

　と降参した。

「さすがに情報が足りぬな。下手な推測は、真実から遠ざかるやもしれん。今は、考えるのはやめておこう」

「…………」

　それしかないかな。

「しかし、貴重な情報でもあった」

　彼女は続けた。

「神血教団ネークスに対する認識は、大きく改める必要がある。将軍にも伝え、アルン国内でも警戒してもらわねばならぬの」

「うん」

「はい」

「そうね」

　僕らは、大きく頷いた。

　また翼竜便で、シュムリア王国にも連絡しておくことが決まった。王国でも、似た組織や動きがあるかもしれないからだ。

（そっちは、レクリア王女様に調べてもらおう）

　彼女なら、多くの人員を使って、しっかり調査してくれるはずだ。

　――色々と話したら、すっきりした。

（やっぱり、キルトさんは頼もしいな）

　そう思った。

　頼り過ぎてはいけないんだろうけど、話を聞いてもらうだけで……ううん、そばにいてくれるだけで安心できる何かがあるんだ。

「？　なんじゃ、マール？　わらわの顔に、何かついておるか？」

「ううん」

　僕の視線に気づいて、顔をこする彼女に、つい笑ってしまった。

　キルトさんは首をかしげ、

「まぁ、よい」

　そう言うと、僕らを穏やかな眼差しで見つめた。

「色々あって疲れたであろう？　そなたらは、もう休め」

「あ、うん」

「よろしいのですか？」

「構わん。――ソルも徹夜だったのじゃ、そのまま共に休めよ」

　ソルティスは、眉根を寄せる。

「……キルトは？」

「道中、何かあった時のために、起きておるよ」

　…………。

（いいのかな？　キルトさんも徹夜だったんだよね）

　動かない僕ら３人に、彼女は苦笑する。

「阿呆。これでも鬼姫キルトぞ？　そなたらよりも、体力はあるわ」

　ペシペシペシ

　３人とも背中を叩かれ、寝台室の方へと追いやられた。

　そのままバタンと扉が閉められ、僕らは顔を見合わせて、苦笑する。

（もう……本当に優しい鬼姫様だよ）

「せっかくの厚意です。お言葉に甘えましょう」

「うん」

「そうね」

　そうして僕らは、ベッドの上へ。

　ギュウ

　久しぶりに、イルティミナさんは、僕を抱き枕にする。

　ソルティスは、僕と反対の姉の背中側に寝転んだ。姉妹で背中を合わせて、その体温を伝え合っている。

「…………」

　なんだか、懐かしい。

　イルティミナさんの腕の中が、とても心地が良かった。

「おやすみなさい、マール、ソル」

「うん、おやすみなさい」

「おやすみ、イルナ姉」

　そして、まぶたを閉じる。

　疲れていたのか、僕らは、あっという間に眠りの世界に落ちていく。

　……その眠りの中で、僕は、ルド村の草原に寝転んで、１３歳のイルティミナさんと６歳のソルティスと一緒に、平和なお昼寝をしている夢を見たんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　その日の夜、僕らは、予定していた宿場町へと到着した。

　町の門前に、竜車が停まる。

　窓の外には、あのアルン軍の黒い竜車がいっぱいだ。

「ほら、ソル。着きましたよ？」

　僕らは先に起きていて、よほど寝不足だったのか、ソルティスだけが最後まで眠っていた。

　姉に起こされ、小さな手がゴシゴシと目元を擦る。柔らかそうな紫色の髪には、寝癖ができていた。

「おはよう、ソルティス」

　苦笑しながら声をかける。

「ふぁ……おはよ、マァル～」

　欠伸しながらの返事。

（……え？）

　思わず、彼女を凝視した。

　イルティミナさんも驚いたように妹を見ていた。

　ソルティスは、ハッとしたように口元を両手で押さえる。

　顔を赤くしながら、

「ち、違うから！　ちょっと変な夢見てて、それで言っちゃっただけだから！」

「そ、そう」

　その剣幕に、思わず、コクコクと頷く。　　

（……夢、か）

　もしかしたら、あの精神世界での影響が、彼女にも届いていたのかもしれない。

　ポーチの中の『神武具』を見る。

　もちろん、虹色の球体は、何も答えることはなかった。

「ほ、ほら、行くわよ！」

　ゲシッ

　照れ隠しに、軽く僕の足を蹴飛ばして、ソルティスは竜車を降りていく。

　やれやれ。

　あの純真無垢な幼女は、いなくなってしまったのでしょうか？

（……ちょっと、さみしい）

　でも、『マァル～』と僕を呼ぶ声は、当たり前だけどそっくりだった。

　それが何だか嬉しかった。

　イルティミナさんも、どこか懐かしそうに笑っていた。

「行きましょうか、マール」

「うん」

　僕らも少女を追いかけて、竜車を降りていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　宿場町の宿では、将軍さんとフレデリカさん、ラプトとレクトアリスに再会した。

　４人の中で唯一、事情を知っている将軍さんは、僕らの肩に手を置いて、

「よくぞ無事で戻ってきた」

　と重々しく頷いた。

　イルティミナさんは、迷惑をかけたことに対して、軽く頭を下げている。

　一方で真実を知らない３人は、

「なんや、マール？　自分、食い過ぎたんやって？」

「ちゃんと自重しないと」

　ラプトは、ゲラゲラと笑って僕の背中を叩き、レクトアリスは、ため息をこぼしながら、呆れたように注意してくる。

　そしてフレデリカさんは、小さな黒い粒の入った袋を取り出して、

「……これは？」

　キョトンとなる僕に、軍服の麗人さんは生真面目な表情で言った。

「下痢止めだ」

「…………」

「軍医から、マール殿のために丸薬を分けてもらってきた。どうか活用してくれ」

　その袋を、僕の手に乗せてくる。

（…………）

　何とも言えない表情の僕。

　後ろでは、イルティミナさんとキルトさんが口元を押さえて顔を逸らし、ソルティスに至っては、隠すこともなく大声で笑っていた。

　く、くそぉ～。

　大切な人たちの秘密を守るため、僕は涙を飲んで、フレデリカさんの厚意を受け取るのだった。

　――そうして、数日が流れた。

　僕らの乗る２０台以上の竜車たちは、無事、レスティン地方を抜け、やがて神帝都アスティリオまで帰り着いた。

「やっと着いたぁ」

「そうですね」

　窓の外には、夕暮れに染まった巨大都市が見えている。

　行きは、２日。

　帰りは、１０日以上。

　茜色の太陽に照らされる都市は、すでに夜に備えて、たくさんの照明たちが点灯を始めている。

　まるで光の都市だ。

（綺麗だな……）

　前世の世界にも劣らない輝きに、思わず、魅入ってしまう。

　キルトさんも窓の外を眺めて、

「ふむ。この時間じゃと、皇帝陛下への謁見は明日になるであろうな」

　と呟いた。

　そうなんだ？

「いいんじゃない？　ずっと竜車の中だったんだもの。一晩ぐらい、ゆっくり休みたいわ」

　ソルティスが軽く肩を回して、そんなことを言う。

（うん、僕も賛成）

　揺れる竜車に乗り続けるというのも、意外と疲労が溜まるのだ。

　それに、せっかく皇帝陛下に謁見できるのであれば、自分も元気な状態でお会いしたいと思う。

　キルトさんも笑って、頷いた。

「そうじゃな。今夜はまた、将軍の屋敷で一晩、世話になるとしようかの」

「うん」

「それがいいわ」

　同意する僕とソルティス。

「…………」

　でも、イルティミナさんだけは何も言わずに、そんな僕のことをただ静かに見つめていた。

　ダルディオス将軍は、もちろん僕らの逗留を快諾してくれた。

　フレデリカさんも、ちょっと嬉しそうだ。

　ただ将軍さんは、アルン軍の責任者として、様々な報告のために１人で登城することになった。

　残される僕ら４人と『神牙羅』の２人は、その娘のフレデリカさんの案内で、ダルディオス家のお屋敷へと向かった。

　みんなで夕食。

　大迷宮でのことを語り合いながら、和気藹々と時間が過ぎていく。

　とても楽しい時間だった。

　気づいたら、夜も大分更けていて、

「あふ……」

　僕の口から、つい小さな欠伸が漏れる。

（……ん？）

　ふと見たら、みんなに注目されていた。うわ……。

　縮こまる僕に、キルトさんが優しく笑う。

「今夜は、ここまでにするかの」

「そうやな」

　ラプトたちも笑って、本日は、これで解散となった。

「それじゃあね」

「また明日だ、マール殿」

　レクトアリス、フレデリカさんとも挨拶を交わして、みんな、それぞれの部屋へと戻っていく。

　僕も、自分の部屋に戻った。

（あぁ……お腹いっぱい）

　ポフッ

　ベッドのシーツに、うつ伏せに倒れ込む。

　今夜は、１人部屋。

　ここには僕しかいない。

　誰にも遠慮はいらないから、思いっきり、だらしない格好でだらけてしまう。

（う～……このまま、眠っちゃおうかな？）

　なんて怠惰なことを思った時だ。

　コンコン

　部屋の扉がノックされた。

　ん？

「起きていますか、マール？」

　聞き慣れた声だ。

　僕は、すぐに起き上がる。

　そして、ドアノブを回すと、

「……マール」

　そこにはやっぱり、あのイルティミナさんが立っていた。

（…………）

　今の彼女は、いつもの冒険者の格好ではなくて、普段着のワンピース姿。

　部屋や廊下の照明に照らされる姿は、とても清楚なお姉さんといった雰囲気だった。

　綺麗な人だな、と、いつも思う。

　ただ、僕を見つめる真紅の瞳は、いつもと少し違うような気がした。

（？？？）

　なぜだろう？

　その真っ直ぐな視線に、少しドキドキしてしまう。

「えっと、どうしたの？」

　それを隠して僕は問う。

　イルティミナさんは、小さくはにかみ、

「疲れているのに、ごめんなさい。ですが、もしよかったら、もう少しだけ、私とお話しませんか？」

　と言った。

（……もちろん、いいけど）

　僕は「うん」と頷き、扉の横に移動する。

「――ありがとう」

　イルティミナさんは微笑み、それから大きく深呼吸をすると、どこか思い詰めた表情で、僕の部屋の中へと入ってきた――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。