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０１４・前日の準備３

第１４話になります。

よろしくお願いします。

　夕方まで、食糧集めを続けた。

　塔に帰ったあとは、イルティミナさんが厨房で毛玉ウサギを捌いてくれる。

　毛皮を剥いで、内臓を取り出して、身体を切り分ける――そこまで行くと、僕も見慣れた、スーパーなどで売っている肉と変わらなかった。

　それは、『癒しの霊水』の入った木製のお椀に、浸けられる。

「一晩、浸けると、保存が良くなるんです」

　とのこと。

　メディスまでは２～３日の行程なので、燻製にしたりはしないそうだ。

「…………」

　その間、僕自身は、イルティミナさんに借りた紙と筆で、この塔の記録を残した。

『癒しの霊水』を生み出す女神像。

　礼拝堂、居住スペース、厨房の風景。

　蔦に覆われて開かない、塔の大扉。

　出入り口となる２階の亀裂。

　下から見上げる、長い螺旋階段。

　見張り台と、そこからの風景。

　――特徴だけを、簡単に絵に描いていく。

（たった数日でも、ここは僕の家だったんだ……）

　人の記憶から忘れられた場所だけど、せめて、僕だけでも忘れないようにしたい。

　あとは、前にイルティミナさんの描いたアルドリア大森林の簡素な地図に、『石の台座』や『壁画』の位置も書き加えておく。

　いつかまた訪れる時に、困らないように。

　あるいは、誰かが訪れる時に、活用してもらえるように。

　夕食は、『癒しの霊水』で済ませた。

　そして僕らは、明日に備えて、昨日よりも少し早い時間に、就寝することにした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　昨日のように、イルティミナさんの腕に抱かれている。

　暗闇の中で、どれくらい時間が過ぎたんだろう？　でも、一向に眠くならなかった。

（明日の遠足を楽しみにしている子供みたいだね……）

　小さく苦笑してしまう。

　でも、楽しみだけでなく、不安も大きかった。

　だって、無事に森を出られる保証なんてなかったから。

　安全だった前世の世界でも、僕は、事故で死んでいるみたいだった。より危険なこっちの世界で、どうして大丈夫なんて思えるだろう？

（……こっちでも、骸骨王に一度、殺されてるんだ）

　思い出して、ブルッと震えた。

　と――僕を抱きしめる腕の力が、不意に強くなった。

「眠れないのですか？」

　頭の上で、イルティミナさんの声がする。

　あぁ、モゾモゾしてたから、起こしてしまったんだ。

「……ごめんなさい、起こしちゃって」

「いいえ」

　優しい声だ。

　そして、彼女は起き上がると、ランタンに火を灯す。

　室内が、ボウッと明るくなる。

　そこに彼女の姿も浮かび上がった。

　僕も身体を起こして、僕らは、お互いに向き合うように床に座る。

　僕は、ため息をこぼして、

「なんだか、目が冴えちゃって、眠くならないんだ」

「そうですか……。ですが、冒険に出る前夜は、そういうものです。私だって、今でも同じようなことはありますよ？」

「イルティミナさんも？」

　彼女は、凄腕の冒険者みたいなのに……ちょっと驚きだ。

　目を丸くする僕に、彼女は、クスッと笑う。

「そういう時って、どうするの？」

「どうもしません。眠れないなら、『眠らないままでいい』と割り切ります」

「…………」

「そうして、ただ横になって休むことにしています。そのまま眠ってしまう時もありますし、やはり夜明けまで、起きている時もありますよ」

「……それでいいの？」

「だって、仕方がないではありませんか」

　彼女はあっけらかんと言って、笑う。

「そうして眠れないのが、私です。それなら、その私自身を受け入れるしかありません」

「…………」

　それも、そうか。

「イルティミナさんって、凄いんだね」

　尊敬の眼差しだ。

　でも、それを受けた彼女は、小さく苦笑を浮かべる。

「とはいえ、そう思えるようになったのは、最近です。マールと同じ年の頃は、『眠らないと！』とか『なぜ眠れないんだ！？』などと焦って、心を疲れさせてしまったものです」

「そうなの？」

「他の人には、内緒ですよ？」

　人差し指を唇に当てて、彼女は、悪戯っぽく言う。

（あぁ、大人っぽい人だと思ってたけれど、こんな表情もするんだね？）

　ちょっと意外だったけど、でも、なんだか可愛かった。

　そして僕は、もう１つ気になったことを聞いてみる。

「イルティミナさんって、子供の時から冒険者だったの？」

「そうですね。……幼い頃は、色々とありました。ただ生き延びるのに必死な時期でしたし、冒険者には、年齢制限もありませんでしたから。それ以外を選べる人生がなかったのもありますが……」

　その真紅の瞳は、どこか遠くを見ている。

　ランタンの揺れる炎に照らされる表情は、哀しそうで、儚くて、僕は、なんだか心配になってしまう。

　と、彼女は不意に、

「そうだ」

　パンッと両手を叩いた。

（？）

　そのまま彼女は立ち上がると、部屋の隅に置いてあった荷物のリュックへと向かい、その中から何かを取り出して、こちらへと戻ってきた。

　その手にあったのは、鞘に納まる片刃の短剣だ。

　彼女は、それを僕の前の床に置く。

「マールに、これを貸しておきます」

「え？」

「これは、幼い私が初めて冒険に出る時に、装備していた物です。今でも、お守り代わりとして、持ち歩いているのですが……」

（そ、そんな大事な物を？）

　戸惑う僕に、彼女は神妙な口調で言う。

「これは、マールの牙です」

「……牙？」

「はい。マールに襲いかかる敵を倒すための武器、貴方の牙になります。どんな不安も、恐怖も、それに立ち向かえる力を、貴方は持つことになります」

　なるほど。

（これは、思い込みの力だね）

　自分を励ますために、奮い立たせるために、歩むために、戦うために――思い込みで心を満たして、世界を生きる力にするんだ。

　その暗示の中心を、彼女は、僕に渡してくれてるんだ。

「いいの？」

「はい」

　僕は、手を伸ばして、短剣を掴む。

　思ったよりも重くて、僕の手は、ゆっくりと鞘から短剣を引き抜いた。

　――炎に照らされ、銀の刃が、光を散らす。

「…………」

　短い刃なのに、驚くほど力強く感じた。

　綺麗だな、とも素直に思う。

　でも、これは毛玉ウサギのとどめを刺すのにも、使われていた――つまり、この刃の輝きには、死を与える力も秘めている。

　美しくて、恐ろしくて、鼓動が少し早くなった。

「マール」

　イルティミナさんが、魅入られた僕を呼ぶ。

「マールが、これを使う必要はありませんし、私も、使わせるつもりはありません。ですが、手にしていてください。そうすれば、貴方はもう無力な子供ではありません」

「…………」

「牙を持った、一人の戦士です」

　その真紅に輝く視線と力強い声に、心が震えた。

　ギュッ　

　僕は、短剣の柄を握りしめる。

　そして、ゆっくりと鞘に刃を収めていった。

「ありがとう、イルティミナさん。――この短剣、借りておきます」

「はい」

　彼女は、美しく微笑んだ。

　そうして、僕らは、また眠ることにする。

　イルティミナさんの腕に抱かれながら、僕自身も、鞘に入った短剣を胸に抱きながら。

　気がついたら、眠りの世界に落ちていた。

　そうして夜が過ぎ――そして僕らは、夜明けを迎えた。

ご覧いただき、ありがとうございました。