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１３７・村での日々１

第１３７話になります。

よろしくお願いします。

　ルド村に滞在して、１週間が過ぎた。

　あれから僕は、剣の腕を買われて、オルティマさんたち５人の狩人と一緒に、村の外の森へと何度か見回りに出ていた。

（……魔物の臭いは、しないね）

　森を流れる風の匂いを確認して、僕は「ふぅぅ」と息を吐く。

「この辺は大丈夫」

「そうか」

　頷くオルティマさん。

「マールがいてくれて助かるよ」

「まったくだ」

　僕の嗅覚に、他の狩人さんたちが笑っている。

　オルティマさんを含めた５人の狩人は、獲物の狩猟以外に、ルド村の守り手の役目も担っているそうだ。

　特にオルティマさんは、月に１度、町まで行って、外の世界の情報を集めたりもしているんだって。

「よし。一度、村まで戻るぞ」

　そのオルティマさんの指示で、僕らは、再び森の中を移動する。

　移動する時、彼らはあまり足音を立てない。

　身体能力に優れた『魔血の民』だから、というだけなく、彼ら自身の修練の賜物だと思った。

（戦う時も、凄かったもんね）

　２日前に１度、魔物を発見したことがあった。

　狼型の魔物。

　イルティミナさんを襲っていたのと同じそれは、『白牙狼』という魔物だった。

　発見したのは、僕。

　けど、樹上を移動し、気配に鋭いはずの魔物たちに気づかれずに、弓の一斉射で射殺したのは、彼らだった。

　恐ろしいほどの隠密能力。

　そして、正確な弓の腕だった。

（……冒険者なら、全員、『白印』以上かな？）

　と思った。

　その戦闘力は頼もしい。

　でも、それを差し引いても、彼らにとって『戦い』というのは、かなり危険を伴う行為だった。

　理由は、怪我ができない(・・・・・・・)から。

　このルド村には、回復魔法の使い手がいないのだ。

『魔血の民』は、普通の人よりも魔法使いの適性が高い。

　だけど、魔法の発動には、ソルティスの大杖のような『魔法の発動体』が必要で、それはとても高額だった。そして、差別を受ける『魔血の民』が買おうとすれば、より高値を吹っ掛けられる。

　昔はそれでも購入したそうだけど、それが粗悪品で、安全装置が壊れていた。

　タナトス魔法は発動に失敗すると、膨大な魔力が術者に逆流する。

　それを防ぐのが安全装置。

　けど、壊れた粗悪品を売りつけられたせいで、かつて村人の１人が魔法に失敗した際、脳にダメージを受けて死んでしまったそうだ。

　そして、それが村長さんの旦那さん。

「…………」

　僕は、青い空を見上げる。

　そうしてそれ以降、ルド村には、魔法使いがいなくなった。

　そういうわけで、小さな傷でも治す方法がない。

　戦闘での負傷は、即、命取りになるんだ。

（ソルティスの魔法って、本当に凄かったんだね……）

　重傷者さえも助ける力。

　今になって、そのありがたみを実感する。

　そして、オルティマさんたちが、気配を消して弓での遠距離戦を好むのも、そういう理由があったからなんだとわかった。

「しかし、本当に魔物を使役できるもんなのか？」

「さぁな」

　ふと村に戻る途中、彼らの会話が聞こえる。

「だが、現に森に魔物はいた」

「偶然では？」

「この７日で、２度も遭遇してるのにか？」

「……むぅ」

　他の村人には話していないけれど、この人たちには、魔物が人為的に放たれている可能性を話してあった。

（確かに不思議だよね）

　人の身で、そんな真似ができるのか。

　少なくとも、博識のソルティスからそんな話は聞いたこともなかった。

　ふと思いついたのは、

（……『闇の子』）

　あの魔物を生み出し、それを従わせていた黒き存在だ。

　でも、ここは７年前。

『闇の子』も、まだ生まれていない時代なんだよね。

　う～ん？

　ま、悩んでいても仕方がない。

　僕は呟く。

「その分、美味しいお肉が手に入るから、いいよね」

「…………」

　ん？

　気づいたら、４人の狩人がこちらを見ていた。

　そして、大爆笑された。

「わははっ、さすが、食いしん坊マールだ！」

「やっぱり冒険者って、考え方が違うよな～」

「は、腹痛い……っ」

「っっっ」

　えぇ？

（そ、そんな変なこと、言ったかな？）

　だって、魔物の肉、美味しいよね？

　ね？

（それに、この間、仕留めた『白牙狼』のお肉も、村のみんなで食べたじゃないか）

　笑う４人に、不満げな僕。

　そんな僕らを見つめて、先を歩くオルティマさんは「はぁ……」と長く重いため息をこぼしたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ルド村に帰ると、村長さんに報告に行くオルティマさんや他の４人の狩人さんと別れて、僕は、居候しているイルティミナさんの自宅へと向かった。

　家が見えてくると、

「おかえり、マール君」

「おぁ～り、マァル～」

　玄関前にいた姉妹が、僕に気づいて声をかけてくれる。

　僕は「ただいま」と笑った。

　少女イルティミナさんは、椅子に腰かけて、小さなナイフで木片を削っていた。

　どうやら、売り物の木彫りを作っているみたいだ。

（あれは、鹿かな？）

　まだ未完成だけど、そう思う。

　足元には、木屑がいっぱいだった。

　ソルティスは、玄関の柱にロープで繋がれたまま、木片を組み合わせて、積み木のように遊んでいる。

　また近くの地面には、完成した木彫りが３つほど置いてあった。

　それを眺めて、

「やっぱり上手だね」

「ありがと」

　僕の言葉に、彼女は優しくはにかんだ。

「でも、売れるかわからないんだ」

「ふぅん？」

　彼女は手を止めて、空を見上げる。

「私、この村でずっと暮らしてるから、作れるのも森の動物だけなの。そういうのって、あまり目新しくもないでしょ？」

　とため息をこぼす。　

（う～ん？）

　僕は腰ベルトのポーチから、前にもらった木彫りの鷹を取り出す。

「僕は好きだけどなぁ」

「ありがと。……でも、他の人は違うみたい」

　ちょっと諦めたような笑顔。

　その笑顔を見ていたら、『なんとかしたい』と思ってしまった。

　少し考えて、

「これ、もらっていい？」

　なるべく平らな木片を３つほど、手に取った。

「？　いいけど」

「ありがとう」

　僕は地面に座ると、ポーチから墨と筆を取り出した。

　サラサラ

　いつものように特徴だけを捉えて、筆を走らせる。

「……わ、上手？」

　少女イルティミナさんの驚いた声。

　僕が描いたのは、この森で出会った『白牙狼』や『魔熊』の絵だった。

　他にも、

『邪虎（じゃこ）』

『赤牙竜』

『人喰鬼（オーガ）』

『ゴブリン＆ホブゴブリン』

『骸骨王』

『砂大口虫（サンドウォーム）』

『石化の魔蛇女(メデューサ)』

『翼を生やした騎士像』

『龍魚』

『スライム＆毒ガエル(ポイズン・フロッグ)』

『暴君の亀(タイラント・タートル)』

　など、覚えてる限りの魔物の姿を、木片の上に描きだす。

　少女は目を輝かす。

「凄い！　何これ？」

「今まで戦ってきた魔物だよ」

　僕は答えた。

　彼女は、僕の横顔を見つめて、「こんなに！？」と驚いていた。

　幼女も積み木遊びをやめて、

「ほぇ～」

　なんだか、僕の描いた絵に見入っている。

（ちょっと嬉しいな）

　思わず、得意げな顔になってしまう。

「もしよかったら、参考にして作ってみてよ。魔物の木彫りは、結構、珍しい気もする。ひょっとしたら、旅の冒険者が買ってくれるかもしれないよ？」

「う、うん」

　僕の渡した木片たちを、彼女は大事そうに受け取った。

　木片を見つめ、それから僕を見る。

「ありがとう、マール君！　私、がんばる！」

「…………」

　その笑顔は、とても眩しかった。

　青い瞳を細めて、僕は、やる気になっている彼女を見つめた。

　と、

「あらあら、どうしたの、イルナ？」

　家の戸口が開いて、フォルンさんが顔を出した。

　僕を見つけて、

「おかえりなさい、マール君」

　と微笑む。

　相変わらず、綺麗な人だな、と思った。

　僕は「ただいま」と答え、少女イルティミナさんは母親に木片を見せながら、今のやり取りを説明する。

　フォルンさんは「まぁ」と声を発して、

「シュムリアには、こんな魔物が存在しているのね」

　感心したように木片の絵を凝視する。

　えっと……、

（……本当は、アルンで見た魔物も多いんだけどね）

　この際、それは言うまい。

　フォルンさんがなんだか感慨深そうな表情で、木片を娘に返しながら、

「実はね。私たちの祖先も、昔はシュムリアで暮らしていたそうよ」

　と言った。

（え？　シュムリアで？）

「そうなの？」

　僕だけでなく、娘の方も初耳だったらしく、真紅の瞳を丸くしている。

　フォルンさんは穏やかに笑って、頷いた。

「シュムリアにあるどこかの森でね。とある神様に仕えて、ずっと暮らしていたんだって。３００年も昔の話だそうよ」

「へ～？」

　感心するイルティミナさん。

（…………）

　僕は訊ねた。

「とある神様って？」

「名前は、わからないわ」

　紫色の髪を揺らして、首を左右に振るフォルンさん。

「でも、その信仰を捨てて、森を出たっておじい様から聞いた記憶があるの」

「…………」

　そうなんだ。

　…………。

　まさか、ね。

　僕が転生したアルドリア大森林・深層部では、かつて、狩猟の女神ヤーコウルの信者たちが、いつか現れるという『神狗（ぼくら）』の世話のために、ずっと暮らしていたという。

（つまり、その人たちの子孫が……？）

　僕は、目の前の美しい母娘を見つめる。

　もしそうなら、大人のイルティミナさんは、知らずに祖先の地へ赴き、そして、そこで僕に出会ったことになる。

　…………。

　いや、深く考えるのはよそう。

　本当にそうだとは、限らないんだ。

　仮に本当だったとしても、あの時、あの森でイルティミナさんが僕を助けてくれたのは、彼女の意志だ。

　決して、過去の血によってじゃない。

　もし本当だとしても、運命のような不思議な縁（えにし）は感じるけれど、でも、僕と彼女の紡いできた時間は、決して、遥かな過去とは関係がなく、お互いが望んで生まれた絆だったはずだ。

（うん、それでいいよね）

　僕は、１人自分を納得させて、頷いた。

　それから少女のイルティミナさんは、僕に細部の情報を聞きながら、一生懸命に魔物の木彫りを作り始めた。

　幼女ソルティスはお眠になって、母親のフォルンさんに抱かれて家の中へ。

　僕らは２人きりで、日が暮れるまで家の前にいた。

　やがて、作業を終えて、

「まだ慣れてないから、難しいわ」

　そう言いながらも、木屑を顔につけた少女は、とても満足そうな顔で笑っていた。

　髪や頬の木屑を指で取ってやると、彼女は、少し恥ずかしそうだった。

（可愛い……）

　頬を赤くする彼女に、僕もちょっと見惚れてしまった。

　夕日に照らされながら、僕らはお互いに照れていた。

　つい、視線を空へと逃がす。

（……ん？）

　その夕暮れの赤い空に、黒い影が飛んでいるのが見えた。

　遠いけれど、結構、大きい。

「飛竜（ワイバーン）かしら？」

　気づいたイルティミナさんが教えてくれる。

「とても珍しいけれど、たまに見かけることがあるのよ」

「そうなんだ？」

　岩山に囲まれた隠れ里も、あの飛竜からは丸見えだろうな、なんて思った。

　黒い飛竜の影は、すぐに遠くに消えていった。

　僕らは、それを見送ってから、

「…………」

　互いの顔を見つめて笑い合い、そうして、一緒に家へと入るのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。よろしくお願いします。