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１３１・幼女ソルティスの救出！

第１３１話になります。

本日は、いつもより短めの話となっておりますが、どうぞ、よろしくお願いします。

　僕は、僕と同い年のイルティミナさんと森の中を走る。

　やがて見えたのは、川だ。

　地面から１メードほどの窪地を流れる、幅３メードほどの川――水量も多くて、流れも急だ。岩に当たって、白波を立てている部分もたくさんある。

（落ちたら、まずいね）

　かなり危険な川だと、一目でわかった。

「いたわ！」

　叫んだイルティミナさんが下流を指差す。

　視線を送って、僕も見つけた。

（ソルティス！）

　３０メードほど下流、岸辺から横に生えた木の幹に、小さな女の子が跨っている。

　紫色の柔らかそうな髪。

　大きな真紅の瞳。

　あどけない表情は、僕の知るソルティスとそっくりで、でも、その彼女が失っている純真無垢さを輝かせていた。

（天使みたい……）

　思わず見惚れた。

　でも、すぐに状況のまずさを思い出す。

　幼女ソルティスの跨る木は、横方向に伸びていて、彼女の真下にあるのは急流の水面だ。

　伸ばされた小さな手――その先の枝には、エメラルドグリーンに煌めく羽根の蝶が止まり、その綺麗な羽根をゆっくりと開閉している。

「う、わ……」

　あの蝶に夢中で、周りが見えてない。

　いくら幼女ソルティスが小さくて軽いとしても、どう考えても、あの先端部分はその体重を支え切れると思えなかった。

　メキ　ミシミシ

　その軋む音が聞こえてきそうなほど、大きく枝がしなる。

　僕らは、必死に走る。

「ソルティス、駄目！」

　イルティミナさんが、妹に向かって大きく叫んだ。

　ビクッ

　でも、それが逆効果だった。

　突然の姉の声に、幼いソルティスは驚いて、硬直した身体を跳ねさせる――瞬間、バランスが崩れた。

（――あ）

　目を見開く僕らの前で、幼女が、木の幹から落ちていく。

　対比するように、空へと舞う美しい蝶。

　ソルティスは、そちらに手を伸ばしながら、白波の弾ける水面へと向かう。

　それら全てがスローモーションのように見えて、

「ソルティス！」

　叫んだ僕は、

（――神気解放っ）

　ドンッ

　耳と尻尾を生やすと、大地を爆発させるように蹴って、大きく跳躍した。

　――届け！

　空中で、懸命に手を伸ばす。

　パシッ

　掴んだ！

　その小さな手を引っ張ると、空中でしっかりと抱きかかえ、岸辺にいるこの子の姉の方を見る。

　僕の変身に、とても驚いた顔のイルティミナさん。

「受け止めて！」

　そう叫び、

　ブォン

　狐のような尻尾を大きく振り回し、その遠心力も使って身体を捻る。

　ポォ～ン

　そして、幼女ソルティスの小さな身体を、放物線を描くように少女イルティミナさんめがけて放り投げた。

「ソ、ソルっ！」

　慌てて妹をキャッチし、勢いに負けて尻餅をつく。

　それでも姉は、妹を離さない。

（よし！）

　２人とも無事だ――それを確認した瞬間、

　ザパァアン

　僕自身は、激しい水飛沫を上げながら、水面に落下した。

（う、く……っ！？）

　思った以上の水流に、即、自由が奪われる。

　水の中で、僕の身体はグルグルと回転し、上下の感覚もわからなくなった。

　ガンッ　ゴッ

　い、痛い！

　川にある岩に、何度かぶつかる。

（くそ！）

『神狗』のパワーでも抗いきれない、とんでもない急流だった。自然の水の力は、決して侮れない。

　モガモガ

　それでも、必死にもがいて水面上に顔を出す。

「ぷはっ！」

　なんとか一呼吸。

　と、

「マール君！」

　水に半分かき消されながらも、イルティミナさんの悲鳴のような声が聞こえた。見れば、青ざめた表情が遠くにわかった。

　そして、

　ドゥドゥ

　遺跡の中でも聞いた音が近くなる。

　そちらに視線を送った。

（う、わ……っ）

　――滝だ。

　僕の流れていく先には、川が途切れて、１５メードは落差のある滝があったんだ。

　岸辺へ泳ごうとしても駄目だった。

「っっっ」

　必死の抵抗も虚しく、僕は覚悟を決める。

　そして、

　ドドドドドッ

　僕の小さな身体は、川の流れから飛び出して、大量の水と共に滝壺へと落下していったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　強い衝撃はあったけれど、滝壺に落ちた僕は、無事に生きていた。

「ぷはっ、はっ」

　水面に顔を出す。

　水飛沫は凄かったけれど、幸いにして、滝の下の川は、流れが穏やかだった。

　必死に手足を動かし、何とか砂利だらけの河原に辿り着く。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　すぐに仰向けに倒れた。

（……運が良かった）

　そう思った。

　今の僕は、『妖精の剣』以外は何も装備していなかった。他には、布服の上下を着ているだけ。

『妖精鉄の鎧』、『白銀の手甲』、『旅服』、『魔法発動体の腕輪』、みんな騎竜車に置いてきてしまっていた。

　だから――助かった。

　もしも、いつも通りの装備だったなら、僕は、その重量で、滝壺の底から浮き上がれず、溺死していた可能性が高い。

　バシュウウ

　耳と尻尾が、白い煙と共に消えていく。

（イタタ……っ）

　まだ炎症の残る身体に『神気』を流したことで、余計に痛みが強くなっていた。

　しばらく動けず、空を見上げる。

「…………」

　綺麗な空だ。

　ここが本当に７年前の世界か、まだ確信はないけれど、空の青さと美しさは変わらないんだな……と、そんな風に思った。

　と、

「マール君！」

　ガサガサッ

　近くの茂みが揺れて、イルティミナさんが駆けつけてくれた。

　その左手は、小さなソルティスの手としっかり繋がれている。

「だ、大丈夫！？　生きてるよね！？」

　少女イルティミナさんは、僕のそばへと膝をつくと、髪も服も濡れている僕の頭を、躊躇なく抱き上げてくれる。

　ムニュッ

（わっ？）

　１３歳とは思えぬ双丘の弾力が、僕を襲う。

「ごめんね……。妹を助けてくれて、ありがとう」

「う、うん」

　泣きそうな顔の彼女。

　僕は、ちょっと赤くなりながら、思わず視線を逸らしてしまう。

「…………」

　と、その先に、幼女ソルティスの顔があった。

　大きな真紅の瞳を、更に大きく見開いて、とても興味深そうに僕のことを見つめている。

（可愛い……）

　改めて間近で見て、そう思った。

　その幼い美貌は、１３歳のソルティスよりも、圧倒的に無防備で、より保護欲を誘ってくる。

　純真無垢。

　世の中に対して、どこか冷めた目をする少女と違う、この年代だけが持つ神聖な輝きがあった。

「…………」

　しばらく見つめ合う。

　ペチペチ

（お？）

　小さな手が僕のおでこを叩く。

「あーがと」

　拙いお礼の言葉に、眩しい笑顔。

（――――）

　駄目だ、心が溶かされる……。

「ふふっ、ソルったら」

　妹の笑顔に、少女イルティミナさんも笑っている。

　つられて、僕も笑った。

　そして、自分の力で上半身を起こす。

　……正直、頭に押しつけられていた素晴らしい感触は名残惜しいけれど、無垢な幼女の視線の前で、そのままの姿勢でいることはできなかった。

「２人とも無事で、よかったよ」

　僕が笑ったまま言うと、

「うん……マール君のおかげね。本当にありがとう」

　地面に座っている僕へと、彼女も微笑み、頭を下げてくれた。

　それから、少女は周囲を見る。

　僕らがいるのは、滝のある川原の砂利の上だった。

　周囲には、森の木々が広がっている。

　彼女は、川下の方角を指差して、

「ここからなら、真っ直ぐ南に下っていけば、森の外に出られるけど」

　と言った。

　妹を見つけたら森の出口を教えてくれる、という約束を守ってくれたんだろう。

「でも、２日はかかるの。それよりも私たちの村の方が近いし、もしよかったら、マール君、私たちの村に来てみない？」

（……え？）

　驚く僕に、彼女は、はにかむように笑った。

「濡れたままのマール君を放っておけないし、何より、私たちを助けてくれたお礼もしたいから」

「……いいの？」

「もちろん」

　大きく頷く、少女イルティミナさん。

　ありがたい、と思った。

　このまま、７年前の彼女から離れるわけにはいかない、そう感じていたから。

（でも……大丈夫かな？）

　僕は覚えている。

　大人のイルティミナさんには、彼女たちの暮らしていた村は、迫害から逃れた『魔血の民』たちの隠れ里なのだと聞いていた。

　そんな簡単に、部外者が立ち入っていいのかな？

「恩人には、必ず報いよ――そう父様も、いつも言っていたから」

「…………」

　父様、か。

（うん）

　イルティミナさんの両親にも会ってみたいと思った。

「じゃあ、お言葉に甘えるよ」

「よかった」

　僕の答えに、彼女は嬉しそうに笑った。

　と、気づいたら、姉の手を離れた幼女ソルティスが、フラフラと森の方へと歩いていた。

　また何か珍しいものを見つけたのかな？

「あ！　こら、ソル！」

「っっ」

　ビクッ

　慌てて追いかける姉、ビクッと震える妹。

　そんな姉妹の姿に、僕は笑った。

　笑ったまま見上げた空は、とても綺麗で、煌めく陽光が僕らの姿をいつまでも暖かに照らしてくれていた。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。よろしくお願いします。