13/825

０１３・前日の準備２

第１３話になります。

よろしくお願いします。

　話が終わったあとは、食糧を集めに、僕らは森に入ることにした。

　陽光の降りそそぐ、平和な緑の世界だ。

　僕らは、その木々の間を、テクテクと歩いていく。

（必要なのは、３日×２人分の食糧か……）

『癒しの霊水』をたくさん持っていければ、よかったんだけど、イルティミナさんの持っている皮袋の水筒には、２リットルぐらいしか入らないらしい。

　でも僕は、１回に１０杯ぐらい飲んでしまう。

（……とても足りないよね）

　単純に飲み水として、節約しながら飲むしかなさそうだった。

　そんなことを考えていると、

「マール。その木の実は、食べられますよ？」

　ふと、隣のイルティミナさんが、そう教えてくれた。

「え？　どれ？」

「その背の低い木です。赤い実がなっているでしょう？」

　白い指の示す先には、確かに、僕のお腹ぐらいの高さの木があった。

　そこには、黄色と赤の小さな実が、いくつもなっている。

（これ、食べられるんだ？）

　今までに、何回か見た気がする。

　食べられるかわからなかったし、小さかったんで食べなかったけど、食べておけばよかったよ――僕は、幼い手を伸ばす。

「赤い方だけですよ？　黄色は駄目です」

「え？」

「黄色は、まだ熟していなくて、毒素が残っています。チコの実は、赤い方しか食べられません」

「そ、そうなんだ」

　両方、採ろうとしていた僕は、慌てて赤い方だけを採取する。

　採取したチコの実は、イルティミナさんの腰ベルトの右ポーチに転がした。

　彼女は、瞳を細めて、満足そうに頷いている。

「あとは、そちらの木の根元に生えている野草も、食べられますね」

「あれ？」

　先っぽだけが膨らんでいる、変な形の葉だ。

「フォジャク草です。実がなっているのは、やめてください。実の部分は、毒なので」

「……毒、多いね？」

「そうですね。植物も、子孫を残すために、色々と工夫をしますから」

　なるほどね。

（色々と勉強になるなぁ）

　感心しながら、フォジャク草を引っこ抜いていく。

　それもイルティミナさんの腰ポーチに入れようとして、

「？」

　彼女の視線は、遠くを見ていた。

（なんだろう？）

　そう思っていると、突然、魔狩人の彼女は、その手にあった組み立て式の小さな弓を構える。

　え？

　パシュッ

『ピギィッ』

　離れた場所で、小さな悲鳴が上がった。

　２０メートルほど先の草の影で倒れていたのは、

（け、毛玉ウサギィィ……っ！）

　丸くて茶色い、可愛いアイツだった。

　イルティミナさんは、弓をしまい、代わりに片刃の短剣を取り出して、トクトクと血を流す毛玉ウサギへと近づいていく。

　とどめを刺す気なんだろう。

　近づく途中で、硬直している僕に気づいた。

「マールは、まだ見ない方がいいですね。離れていてください」

「……う、うん」

　頭では、ちゃんとわかっている。

　生きるっていうのは、他の命を奪い、食べていくことだ。

　スーパーで売られている肉も魚も、同じように生きて、感情があった命だった。今まで、その事実を感じてなかっただけで、僕はこれまでずっと、他の命を奪い続けて、生きてきたんだ。

　そして今、その事実を強く実感しただけだ。

　でも……わかっていても、ショックは大きかった。

（……ごめんよ、毛玉ウサギ。お前の命をもらって、ちゃんと生きるからな）　

　もう二度と食べ物を残さない――今更そう誓う、情けない僕だった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　そうして、僕らは森を歩く。

　僕は、食べられる植物の採取を担当し、イルティミナさんは、狩りをする。彼女の手には、ロープで耳を縛られた毛玉ウサギが２匹、ぶら下がっていた。

（ん……あれ、ここって？）

　しばらく歩いていて、ふと気づいた。

　僕の足は、ふと茂みの方へと向かっていく。

「マール？　どうしました？」

「うん、確かこっちに……あ」

　やっぱりだ。

　茂みの向こうには、魔法陣の描かれた石の台座たちがあった。

「これは……？」

　追いかけてきたイルティミナさんは、驚いた顔をする。

　僕は、唯一無事な、石の台座に近づいて、

「前に話したでしょ？　ここで、僕、目が覚めたんだ」

　ザラついた表面を撫でる。

　数日前の話なのに、その感触は、妙に懐かしくて、愛おしかった。

　――ここが、転生した今の僕の、全てが始まった場所だ。

　イルティミナさんは、周囲に散乱した壊れた台座を見ながら、こちらへと近づいてくる。

　場所を譲ると、彼女は、興味深そうに石の台座と、そこに刻まれた魔法陣を眺めだした。

「なるほど、タナトス文字が使われていますね。やはり、古代タナトス魔法王朝の遺物のようです」

「やっぱり？」

「はい。浅学な私には、その効果までは計りかねますが、とても珍しい魔法陣に思えます。きっと、ギルドの『魔学者』たちや妹が見たら、大喜びしそうな代物ですね」

（ふぅん、そうなんだ？）

　僕は頷いて、１つ、彼女にお願いをしてみた。

「ねぇ、イルティミナさん？　紙と筆、借りてもいい？」

「あ、はい。構いませんよ」

「ありがと」

　左の腰ポーチから出てきた紙と筆とインク瓶を受け取って、僕は、草の上に座る。

（ん～と、ここがこうで、こんな形で、こんな文字で……）

　魔法陣の写生をしていく。

　イルティミナさんは、上から覗き込むようにして、僕の手元を眺めていた。

　サラサラ……

「よし、完成」

　うん、悪くない出来だ！　と自画自賛。

　イルティミナさんも感心したように、

「マールは、絵が上手ですね？」

「あはは、イルティミナさんの似顔絵も、描いてあげようか？」

「フフッ、そうですね。また時間がある時に」

（あ、そうだった）

　僕らは、食糧調達をしに森に来たんだ。絵を描いてる場合じゃなかった。

　やんわり教えられて、僕は、慌てて立ち上がる。

「ごめんなさい。食べ物、探そう」

「はい」

　彼女は、柔らかく微笑んで、先に立って歩きだす。

　僕は、その背中を追い――もう一度だけ、魔法陣の刻まれた石の台座たちを振り返った。

「…………」

　涼やかな風が、森の中を抜けていく。

（明日、出発をしたら、もう二度とここには来れないかもしれないね）

　数秒間、始まりの風景を心に刻みつける。

　そして僕は、もう振り返ることなく、イルティミナさんのあとを追った。

ご覧いただき、ありがとうございました。