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１２４・死者たちの地下都市

第１２４話になります。

よろしくお願いします。

『暴君の亀(タイラント・タートル)』の脅威を逃れた僕らは、最下層の階段へと通じる通路を歩いていた。

「大丈夫、キルト？」

　イルティミナさんに背負われる僕の隣で、ソルティスが心配そうに問う。

「大したことはない、案ずるな」

　問われたキルトさんは、笑ってそう答える。

　けれど、その顔色は悪く、歩いている最中も、右手は左の脇腹に添えられていた。

『暴君の亀』に吹き飛ばされて、壁に激突した際の負傷だ。

　イルティミナさんの見立てでは、恐らく、肋骨にヒビがあるか、最悪、折れているだろうとのこと。

　でも、キルトさんは、少女の回復魔法を断った。

『炎の鳥』の大魔法、折れた僕の右足の治療――この２つに加えて、これまでの行程で消耗していたのもあり、ソルティス自身の残り魔力が乏しかったからだ。

「先のために、まだ余力は残しておけ」

　とのリーダー命令。

　なら、僕がせめて『微回復（ヒーリオ）』をと思ったけれど、

「『神武具』を使うには、『神気』が必要なのであろ？　ならば今は、無駄に使ってはならぬ。そのせいで本来の目的が果たせなくなっては、本末転倒じゃ」

「…………」

　そう言われては、僕も黙るしかなかった。

（……でも、無理しすぎだよ、キルトさん）

　僕らは、それでも痛みは顔に出さずに歩き続ける彼女の背中を、ただ見守ることしかできなかった。

　と、彼女の隣を歩くダルディオス将軍が、そんな空気も読まずに言う。

「しかし、不覚であったの、鬼娘」

「む？」

　キルトさんの視線に、将軍さんはあご髭を撫でながら、

「まさか１撃でやられるとは、さすがに思わんかったわい。あの魔物の実力を読み違えたのか？」

　と訊ねた。

　言われてみれば、確かに、あんな風にやられるキルトさんは、初めて見た。

（何か、理由があったのかな？）

　皆の視線が集まり、彼女は、かすかに表情を難しくして、こう答えた。

「正直、将軍の言う通りじゃ」

　ちょっと驚く答え。

　彼女は、短いため息をこぼして、話を続ける。

「これまで多くの魔物と相対してきた。その経験から見て、いかに『暴君の亀』と言えど、あの１撃は、そこまでの威力と思えなかったのじゃ。……しかし、実際に剣で触れた瞬間、有り得ぬ肉の重量と力を感じた。そして、気づいた時には手遅れじゃった」

「…………」

　悔しそうな声と眼差し。

　僕らは、何とも言えない。

　と、レクトアリスが少し考える表情を見せたあと、

「それは、きっと『神気』の影響による可能性が高いわね」

　と呟いた。

　僕らの視線が、今度は、その『神牙羅』の美女に向く。

「どういうこっちゃ？」

　とラプト。

　レクトアリスは説明する。

「門番の騎士像たちが破壊されていたの、覚えている？　中には、捕食された物もあったでしょう」

　そういえば、

（うん、頭とか腕とか、かじられた残骸もあったね）

「『神武具』の生命を維持するために、この遺跡では『神気』が生成されている。そして、騎士像を動かすために頭部に宿る、あの赤い光の『神文字』も、当然、『神気』を使った『神術』なのよ」

　あ……。

「その『神気』も一緒に『暴君の亀』は食べていた？」

「正解」

　呟く僕に、レクトアリスは教師のように笑った。

「あの赤い光は、小さくても膨大な『神気』を宿していたわ。それが、あれだけの騎士像の数よ？　もし、それだけ大量の『神気』を摂取したのだとしたら、その肉体は変質を起こして、通常では考えられない強度になっているでしょうね」

　……なるほど。

　例えるなら、『プラスチックバット』で殴られると思っていたら、実は『金属バット』でしたってイメージかな。

（つまり、その変質のせいでキルトさんは、実力を読み違えたんだね？）

　僕らは、キルトさんを見る。

　不覚を取った原因がわかったキルトさんは、けれど浮かない顔で前髪をかき上げながら、

「例えそうでも、言い訳にしかならぬの」

　と、苦しそうに呻いた。

　どんな理由があろうと、やられた事実は変わらない――誇り高い『金印の魔狩人』にとっては、それが全てなんだろう。

（……でも、神気を手に入れた魔物、か）

　その巨大な姿を思い出しただけで、恐怖が甦る。

　こちらの攻撃は一切通じず、ただ一方的にやられるばかりで、何とか逃げ延びれたのだって、まさに紙一重の結果だった。

　こんな状況、初めてだった。

（あの『闇の子』相手でも、ここまでじゃなかったよ？）

　もしかしたら、あの『暴君の亀』の戦闘力は、『闇の子』以上なのかもしれない。

「…………」

　皆も、あの脅威を思い出しているのか、表情が冴えなかった。

　あの『暴君の亀』は、今も、僕らを捕食しようと大量の瓦礫に向かって、体当たりを繰り返しているのかな？

　この階層全体を揺らしていたような振動が、まだ身体の芯には残っている。そして、その恐ろしい行為は、現在も続けられている気がしてならなかった。

　と、その時だ。

「あ……階段」

　僕らの前に、最下層へと通じる階段が、不意に現れた。

（そうだ、今は前だけを見よう）

　僕の足の痺れも、取れた。

「イルティミナさん、もう大丈夫。ありがとう」

　彼女の背から降りる。

　イルティミナさんは、まだ心配そうに僕の頬を撫でて、

「無理はしないでくださいね、マール」

「うん」

　僕は笑って、頷いた。

　それから、大きく深呼吸すると、みんなを見回して、

「――じゃあ、行こう」

　皆の目を見ながら、言う。

　全員、頷きを返してくれて、そして僕らは歩きだした。

　カツーン　カツーン

　８人分の靴音を響かせ、長い階段を降りていく。

　…………。

　今までよりも、距離がある気がした。

　やがて、

（……あ）

　これまでの階層の入り口にはなかった、高さ５メードはある巨大な門が行く手を遮った。

「鍵はかかってないわね」

　第３の目を開いて、レクトアリスが確認する。

　イルティミナさんとダルディオス将軍が、それぞれの扉に身体を押し当て、力を込める。

「ふっ」

「ぬぅうん」

　ゴ、ゴォォン

　砂埃を落とし、軋む金属音を重く響かせながら、少しずつ『３０階層の門』が開いていく。　

　――やがて、僕らの視界には、驚くべき光景が映った。

　◇◇◇◇◇◇◇

　解放された扉の向こう側にあったのは、洞窟のような岩盤剥き出しの広大な空間だ。

　そして、

（街だ……街がある！？）

　そこにあったのは、廃墟と化した１つの都市だった。

「……な、何よ、これ？」

　思わず、ソルティスが呟く。

　いや、全員が呆然と、目の前の光景を見つめている。

　僕らがいるのは、その街全体を見下ろせる丘の上だった。

　壊れかけた石の長い階段が、ここから、その廃墟となった街まで延々と続いている。

　見上げれば、１００メードほど上方に、洞窟の天井が見える。ぼんやりと青白く光っているのは、光苔か何かだろうか？　まるで月光や星々の輝く明るい夜空みたいだ。きっと『光鳥』やランタンなどがなくても、充分、視界が通ると思う。

　街の周囲は、切り立った崖だ。

　崖下には、地下水の川が流れていて、街の対岸となる洞窟の壁からは、その川に向かって、大量の地下水が何本もの滝となって流れ込んでいた。

（…………）

　街の中に、人気はない。

　魔物の姿や気配も、やはりない。

　完全なゴーストタウン。

　でも、『大迷宮』の最深部がこんな風になっているなんて、思いもしなかった。

「あそこに、神殿らしきものがありますね」

　イルティミナさんが遠くを指差す。

　ここからは、ちょうど街の反対側となる部分の丘に、大きな建物が見えていた。

　その尖塔らしい部分が、洞窟の天井にまで届いている。

　相当な高さと大きさだ。

　僕らは、しばらくそれを見つめた。

「……行ってみるかの」

　脇腹を押さえながら、大きく息を吐いて、キルトさんが言う。

　僕らは頷き、謎の廃墟への階段を降りていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ボロッ

「おっとっと？」

　石段は脆くなっていて、時々、足下が崩れる。

　パシッ

　バランスを崩した僕の腕を、素早くイルティミナさんの手が取って、支えてくれた。

「大丈夫ですか、マール？」

「あ、ありがと、イルティミナさん」

　笑ってお礼を言う。　

　イルティミナさんも微笑み、

「ぎゃん！？」

　ドデン

　その時、隣にいたソルティスの足元も崩れて、彼女は転倒した。うわ、大丈夫？　

「……な、なんで私は支えてくれないの？」

　恨みがましい視線が姉に向く。

「……マールで手が塞がっていたもので」

「…………」

　い、いや、僕のせいじゃないよ？

　まるで怨念のこもった視線に、僕はブルブルと首を振るのだった。

　そんな風に、階段を降りていると、不意に、先頭を歩いていたラプトとレクトアリスが立ち止まった。

　ふと２人の視線を追いかける。

（――――）

　そこに、死体があった。

　階段の端に、座り込むようにして３人分の骸骨があったんだ。

　とても古い物らしく、衣服は着ているけれどボロボロだ。その骨の首や手首には、装飾品らしきものも見受けられる。

　キルトさんは、その前に膝をつき、死体を確認する。

「……目立った損傷はない。じゃが、死後、数百年は経っておるの」

「…………」

　つまり、過去の調査隊の人たちではない。

（なら、やっぱり、この街の住人ってことなのかな？）

　いったい、この街はなんなのだろう？

　得体の知れない不気味さに、思わず、街全体を見回してしまう。

　それから３人の死者に短い黙祷を捧げてから、僕らは先へと進んだ。

　階段の途中には、何人もの骸骨となった死者がいた。

「…………」

　皆、何も言わずに通り抜けて、ようやく街へと入る。

　土が剥き出しの道と、質素な石造りの家々が並んでいる。崩壊している建物もあるけれど、ほとんどが、しっかりと形を残したままだった。

「あまり、見たことのない造りね？」

　知識豊富な天才少女が呟く。

　黒騎士のお姉さんも頷いて、

「アルンの建築方式に似ていなくもないが、しかし、どこか違うようだ」

「ふぅん？」

　相槌を打ったソルティスは、軽くその民家の扉に触れた。

　キィィ

　簡単に動いた。

「…………」

　思わず、顔を見合わせてしまう。

　他のみんなも、迷った顔を見せていた。

「鬼娘、少し調べてみるか？」

「ふむ」

　ダルディオス将軍の言葉に、キルトさんはしばし考え込み、頷いた。

「そうじゃな。この遺跡については、まだ謎が多すぎる。それに『神武具』に関する手がかりが、何かあるやもしれぬ。多くの時間は取れぬが、しばし街の探索をしてみようぞ」

「うん！」

「そうしましょう！」

　頷く僕ら。

　特に、知的好奇心が旺盛なソルティスは、あからさまに喜色を浮かべていた。

　まずは、扉の開いた民家に入る。　

　何もない家だった。

　空っぽの棚、空っぽの壺。そして、どこも砂埃にまみれた室内。

　部屋の仕切りらしい、もはや色の落ちた古びた布を払いながら、隣の部屋へ移動すると、そこは寝室のようだった。

（…………）

　そこにある寝台に、２つの死体が横になっていた。

　大きな骸骨と小さな骸骨――多分、親子だったんだろう。親が子を抱くような姿勢のまま、２人は永遠の眠りについていた。

　寝室の窓からは、あの丘の神殿が見えていた。

（……勝手に押し入って、ごめんなさい）

　心の中で謝って、全員で黙祷する。　

　そのまま民家を調べ終えた僕らは、また別の家へと向かって、街の探索を続行した。

　◇◇◇◇◇◇◇

　数時間、僕らは、この廃墟と化した街を調べて回った。

　街中の通りには、たくさんの死体があった。

　壁に寄りかかって座り込む者、そのまま道に倒れている者、そのどれもが衣服を着ていて、正確な死因は特定できないけれど、少なくとも魔物などに襲われた痕跡は、どこにも見受けられなかった。

　通りには、枯れた噴水跡がよく見られた。

　そこに伏せる死体も、多くあった。

　やがて僕らは、神殿前の広場に辿り着く。

（…………）

　そこには、神殿の方を向きながら座っている、何百人もの骸骨の死体が集まっていた。一番、神殿に近い死体の１人は、風化しているけれど、少し豪奢な司祭のような衣服をまとっていた。

　死者たちの向く先には、長い階段があり、その先に大きな神殿がある。

　探索の途中で、幾つかの本を見つけた。

　長い年月の損傷によって読めない部分もあったけれど、古い時代のアルン周辺にあった国の文字だと、ソルティスとダルディオス家の父娘が見抜き、その内容を判読してくれた。

「……どうやら、日誌ね」

　少女は呟き、そして教えてくれる。

　それらの本の内容を組み合わせて、僕らは、この謎めいた廃墟の都市の正体を知ることができた。

　この都市が造られたのは４００年前――あの神魔戦争の時代だった。

　神々と人類が共闘し、悪魔たちと争った裏側で、けれど、力のない多くの人類は、その戦渦に巻き込まれて大勢が亡くなっていた。

　その哀れな人々を救うため、女神コールウッドが、人々の避難所として創造したのが、この地底深くに築かれた大都市だった。

（……あのコールウッド様が？）

　僕の中にある神狗アークインの感覚は、驚きを感じていた。

　いや、同じ『神の眷属』であるラプトとレクトアリスも、酷く驚いた表情を浮かべている。それほど、あの灰色の女神が見せた慈悲は、珍しいものだったのだ。

　この『コールウッドの地下都市』には、一時、２千人もの人々が暮らしていたそうだ。

　もちろん、この地下都市には、人類の避難所としてだけでなく、『神武具』の生命維持装置としての役割も与えられていた。

　人々は、女神コールウッドだけでなく、その『神武具』に対しても崇拝の意を示していたらしい。

　薄暗い地下ではあったけれど、食糧として『癒しの霊水』が湧く噴水も用意されており、人々の暮らしは慎ましくも平穏なものだったそうだ。

（……そういえば、道に噴水の跡がいっぱいあったね）

　あそこから、『癒しの霊水』が湧き出ていたのだろうと思った。

「……状況が変わったのは、数年後」

　文章を読むソルティスの声が、少し低くなった。

　恐らく、神魔戦争が終結したであろう時期から、灰色の女神コールウッドは、突然、人々の前に姿を見せなくなった。

「……その人間らから、興味を失いよったな」

　ラプトが呟いた。

　灰色の女神様は、気紛れに人を助け、そして、気紛れに人を見捨てる。

　神魔戦争が終わると同時に、彼女は、その人々のことを忘れて、神界へと戻られてしまったのだろうと僕らは推測した。

　もちろん、当時の人々に、そんなことはわからない。

　神魔戦争が終わったことも、知らなかったろう。

　そして、閉じられた暗い地下空間で、やがて人々の中には、今の避難生活への不安と疑念が生まれ始めた。

『――外の様子を見てくる』

　誰かが言った。

　彼に同調した数人が、僕らも通ったあの街の門を抜け、上の階層へと向かった。

　ところが、数日して戻ってきたのは、１人だけだった。

『……上の階層に魔物がいて、外に出られない』

　そこで判明した事実。

　どうやら騎士像たちは、外部からの侵入に対して反応するけれど、内部に暮らしていた彼らには、反応しなかったようだ。けれど、１１階層から上には、遺跡の外から侵入してきたであろう『不死オーガ』や『石化の魔蛇女(メデューサ)』たちが存在していた。

　彼らは、その魔物たちに遭遇し、襲われたのだ。

「…………」

　僕らは、その意味に青ざめる。

（つまり、ここで暮らしていた２千人もの人たちは、こんな地底深くに閉じ込められてしまったってこと！？）

　当時の人々も、当然、それに気づいた。

　決死隊を募り、魔物を突破しようとしたけれど、アルン騎士の精鋭３００名が全滅するような環境を、戦争避難民である彼らが越えられるはずもなく、生きて帰る者は現れなかった。

『戻らなかったのは、外に出たからだ』

『彼らが、いつか助けを連れて、戻って来るだろう』

　残された人々は、強引に楽観論を展開して、自分たちの心を慰める。そうでもしなければ、絶望で心が壊れてしまいそうだったのだ。

　薄暗い地下空間。

　太陽の光も届かない、希望のない生活。

　それでも、当時の人々は、必死にそれまで通りの生活を続けていた。すでに外の世界を知らない赤ん坊たちも、この地下都市では生まれていたのだ。その子らのためにも、絶望だけの世界にはできなかった。

　危うい均衡で保たれた日々。

　もちろん、人々の中には、地下水の川に身を投げたりして、自死を選ぶ者も少なくなかったそうだ。

　――その生活は、３０年続いた。

　灰色の女神コールウッド様を祀りながら、人々の暮らしは、希望はなくとも安定はし始めていた。……人口は少しずつ減り続け、未来が徐々に削り落とされていく日々であっても、だ。

「――でも、ある日、それが一変した」

　ソルティスは、表情を強張らせながら続けた。

　大きな地震があった。

　かつても、この地では地殻変動が頻繁にあったのだろう。

　その結果、

「この街の噴水から、突然、『癒しの霊水』が湧かなくなった、とあるわ」

　地盤の移動によって、その水路が断線したんだ。

（…………）

　僕は、きつく目を閉じる。

　みんなも、口元を押さえたり、やり切れない表情を浮かべていた。

　人々は、必死に少ない土地を開拓し、畑を作ったりしたという。けれど、ここは日光のない地底深くだ。当然、作物もしっかりとは育たない。

　彼らは、地底深くに閉じ込められながら、生存に必要な食糧さえも奪われたのだ。

（……死体に外傷がない理由が、わかったよ）

　人々の死因は、恐ろしいことに『餓死』だったのだ。

　いや、正確には、当時の神殿の司祭が『永遠の眠りにつく薬』を作って、街の人々に配ったのだと日誌には記されていた。　

　キルトさんが呟く。

「……服毒死か」

　僕らは顔を上げる。

　目の前には、神殿前の広間に集まり、座ったまま亡くなっているたくさんの人々の姿があった。

「…………」

　死をまとう空気が、僕らの肌を撫でている。

　ソルティスが、パタンと日誌を閉じた。

「……司祭様の首飾りが、神殿の宝物庫を開く鍵になってるそうよ」

「…………」

　僕らは、その司祭様の骸骨に近づいた。

　その骨の首に、青い魔法石のついた金色の飾りが下がっていた。

（お借りします）

　僕は手を合わせ、それから首飾りを外させてもらった。

　チャラッ

　灯りに反射する魔法石は、僕の目には、なんだか悲しげな輝きに見えていた。　

「マール」

　イルティミナさんの白い手が、慰めるように僕の肩に乗る。

（……うん）

　僕は顔を上げた。

　目の前にある長い階段の果てに、『灰色の女神コールウッド』を祀った大きな神殿があった。

　求める『神武具』は、そこにあるはずだった。

「…………」

　大きく深呼吸すると、僕ら８人は、物言わぬ数百の骸たちの視線を背中に浴びながら、その長い長い階段を登り始めた――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、アジアカップの日程と重なるため、１日前倒しをして、明日の木曜日０時以降の更新となります。よろしくお願いします。

そして、日本代表、決勝トーナメント進出決定おめでとうございます！　やったー！（小説関係なくて、すみません……）