124/825

１２２・深淵よりの凶兆

第１２２話になります。

よろしくお願いします。

　スライムの広間を抜けて数時間後、僕らは、地下への階段を見つけた。

　２３階層。

　そこは、２２階層と同じく水たまりの多い、崩壊の跡の残った階層だった。

　ドパパァン

「よし」

「ふぅ」

　スライムの生息している場所も多くて、僕とソルティスの魔法は大活躍だ。

　スライムの数が少なそうな場合は、ソルティスには魔力を温存してもらって、僕１人で駆除したりもした。

　また２３階層では、スライム以外の魔物にも遭遇した。

　通路の奥の闇から現れたのは、

　ゲコゲコ

（……巨大カエル？）

　だった。

　体長は、１メード弱ぐらい。

　緑やオレンジの原色の皮膚には、黒い斑（まだら）模様がついており、その全身は粘液に包まれて、ヌラヌラと輝いている。

　それが７匹。

　通路の奥から、こちらにピョコピョコと近づいてくる。

「子供たちだけでなく、たまには、わらわたちも働かねばの」

「同感だわい」

　キルトさんとダルディオス将軍、最強コンビが、そんなことを言いながら前に出る。

　ヒュッ　ドチャッ　グチョン

　正確無比な『炎の剣』がカエルたちの頭部を綺麗に割り、豪快な『雷の大剣』がカエルたちを叩き潰して、その圧殺された肉体を床や壁に貼りつけさせた。

　２人が前に出て１０秒もかからず、７匹のカエルは全滅した。

（うわぁ、やっぱり強いや）

　みんなと一緒に感心してしまう。

　と、イルティミナさんが言う。

「マール、あれは『毒ガエル(ポイズン・フロッグ)』という魔物です。決して、あの血や粘液には触れないでくださいね。人間など３０秒で死にます。竜でさえ、間違って、あのカエルを食べてしまうと、５分で死ぬのですから」

「…………」

　そ、そうなんだ？

　見れば、戦った２人は、息を止めながら『炎』と『雷』で、血と粘液に汚れた武器をしっかりと焼き、仕上げにボロ布で丁寧に拭き取って、それを床に捨てていた。

　カエルの動きを見た感じ、そう強そうには感じなかった。

　だけど、その殺傷能力は凄まじい。

（……スライムもそうだけど、『魔物』って侮れないね）

　また１つ勉強になった。

　そんな魔物たちを殺すプロのお姉さんは、

「死体の横を通り抜ける時は、立ち止まることなく素早く、そして、しっかりと息を止めながら行きましょうね」

「うん」

　そのアドバイスに、僕はもちろん、大きく頷いた。

　そうして８人で、前に進む。

　時折、そんな魔物たちと戦闘になりながら、更に数時間後、僕らは２４階層への階段を見つける。

　その日は、そこで野営をすることになった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　その夜。

　焚き火の前で、携帯食料を食べながら、僕は呟いた。

「この遺跡って、階層によって出る魔物が、全然、違うよね？」

　みんな、僕を見る。

　７人の視線を感じながら、僕は、なんとなく思ったことを説明した。

　１～１１階層は、骸骨王や不死オーガ、石化の魔蛇女などがいた。

　１２階層は、門番の騎士像たち。

　１３～１８階層は、魔物なし。

　そして、１９～２３階層は、龍魚、スライム、毒カエル。

　ほら、魔物の種類が、ガラッと変わった。

（まぁ、１３階層から魔物がいなかったのは、騎士像のせいだと思うけどね）

　その先に侵入しようとした魔物を、１２階層の騎士像たちが駆除していたんだと思う。だから、せき止められた１１階層には、７３名のアルン騎士を全滅させるぐらい、大量の魔物が集まってしまったんだ。

「あ～、そうかもね」

　モシャモシャしながら、頷くソルティス。

　イルティミナさんも頷いて、

「マールの言う通り、本来なら１２階層以降には、魔物はいなかったのでしょう。ですが、あの地殻変動の地下水によって、外の魔物たちが流入し、新しい魔物の生態系が生まれたのだと思います」

「ふぅん」

（じゃあ、あのスライムや毒ガエルも、地下水でこの遺跡に？）

　確かに、あれは水系の魔物みたいに思えた。

　パキッ

　キルトさんが、固い携帯食料のスティックをかみ砕いて、

「あれら以外にも、この遺跡に侵入した魔物はいるかもしれんの」

　焚き火の炎に照らされながら、そう呟いた。

（まだ見ぬ魔物……か）

　みんな、少し黙りこんでしまった。　

　砕いたスティックを飲み込み、キルトさんは、白い手を伸ばして僕の頭を撫でる。

　グシャグシャ

「ま、やることは変わらぬ。明日からも注意して進み、最下層を目指すぞ？」　

「うん」

　それもそうだ。

　大きく頷く僕に、みんなも笑った。

　また順番を決めて、２人１組の組み合わせで、今夜もイルティミナさんと一緒に、夜の見張りに立った。

　魔物の襲撃はなく、無事、朝を迎える。

　太陽もない、暗い『大迷宮』の中での朝だ。

　少し太陽が恋しいけど、

（よし、今日もがんばるぞ）

　パンパン

　頬を叩いて、気合を入れる。

　全員、出発準備を整えると、僕らは２４階層へと続く階段を降りていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　２４階層も、上と似たような階層だった。

　水たまりと、崩壊した遺跡内部。

　現れる魔物は、スライムに毒ガエル、また今回は、それ以外にも、１１階層の水没した通路で、ソルティスに襲いかかった触手イソギンチャクも、水たまりの中に生息していた。

　ヒュパンッ

　足に絡みついた触手を、僕は、簡単に斬り払う。

（地上でなら、剣技も使えるもんね）

　うん、敵ではない。

「この、このこのっ」

　一方、隣の少女は、１１階層での恨みを晴らすように、触手が斬られたイソギンチャクを何度も蹴っていたりする……なんか弱い者いじめっぽいよ、ソルティス？

　やがて、半日かけて、２５階層への階段を発見した。

　ついに２５階層。

　けれど、感慨に浸る間もなく、僕らは探索を開始する。

（……あれ？）

　そして、すぐに異変に気づいた。

「……なんや？　魔物が全くおらんやないか？」

「で、あるの」

　ラプトが拍子抜けしたように呟き、キルトさんも怪訝そうに頷いた。

　水たまりと、崩壊した遺跡内部。

　環境は、上の階層と変わらないはずなのに、スライムも毒ガエルも触手イソギンチャクも、姿が見えなかった。

　オォォオオオ

　通路の奥の闇は、不気味に静まり返っている。

（……嫌な感じ）

　不吉な予感を感じながら、僕らは前に進んでいく。

　やがて、歩いていた通路は、１つの広間へと繋がった。

　特に魔物の姿はない。

　そのまま歩いていこうとした時、

「……なんだ、あれは？」

　突然、黒騎士のフレデリカさんが頭上を見上げながら、驚きの声をあげた。

　僕らの視線も、彼女の視線の先を追いかける。

（……は？）

　穴だ。

　天井に、大きな穴が開いている。

　直径は、５メードほどだろうか？

　遺跡の厚い壁をぶち破り、外側の岩盤まで見えている。真下の床には、大量の瓦礫と土砂が落ちていた。

　ポタ　ポタタ……

　穴からは、僅かな水滴が垂れている。

「何、あれ？」

　僕は、呟く。

　イルティミナさんが珍しく、緊張感の滲んだ声で答えた。

「瓦礫や土砂が、遺跡の内側に落ちています。つまり、外から、『何か』がこの遺跡内に侵入してきたのだと思われます」

「……何か？」

　数秒、間があってから、

「正体までは、わかりません。ただ、遺跡のこの厚い壁を貫けるほどの力があるのは確かでしょう」

　と、『銀印の魔狩人』は告げた。

（…………）

　僕は思わず、何もいない広間の中を見回した。

　魔物が全く目撃できなくなった２５階層――その原因と、この大穴は関係があるのかな？　そして、侵入してきた『何か』の正体は？

　大穴の直径は、５メード。

　そのサイズの正体不明の存在が、この遺跡の中にいる。

　その事実に、なんだか得体の知れぬ恐怖を感じてしまった。

「恐れるな、マール」

　クシャ

　キルトさんは、僕の頭を１度、強く撫でる。

　それから全員の顔を見回して、

「何度も言うておるが、やることは変わらぬのじゃ。皆、このまま先へと進むぞ」

　皆の士気を高める声。

『金印の魔狩人』の号令に、僕らは頷き、再び、止めていた足を歩ませ始めた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　数時間後、魔物に出会うこともなく、僕らは２６階層への階段を見つけた。

　階段に通じる通路は、右側が崩落して、水没してしまっている。

　まるでプールみたいだ。

（……左側によって、と）

　水に気をつけて、全員で横を通り抜けようとした時、その水の中に、白い塊が幾つか沈んでいるのに気づいた。

「む？」

　キルトさんも、気づいたようだ。

　片手を上げて皆の歩みを止め、

　ジャボッ　ジャボッ

　太ももまで水に濡らしながら、１番近くにあった白い塊を手にして、床まで引き上げる。

　みんなで覗き込んだ。

（……骨だ）

　そうわかった。

　１メードほどの白骨だ。

　きっと、もっと大きな生物の一部分なのだと思う。骨には、幾つもの穴が並んで、ひび割れていた。

　キルトさんは、眉をしかめた。

「これは……」

「もしや、鬼蜘蛛大蛸（おにぐもおおだこ）の骨でしょうか？」

　屈んで覗き込むイルティミナさんが、そう続けた。

（……鬼蜘蛛大蛸？）

　僕らの表情に気づいて、凄腕の魔狩人のお姉さんは教えてくれる。

「体長３～８メードほどの、蜘蛛のようにも見える巨大な蛸の魔物です。空腹時には、あの龍魚も捕食する危険な生物です」

「……あ、あの龍魚を？」

「はい。水中での戦闘は、私たち魔狩人も絶対に避けなければいけない魔物の１種ですね」

　……そうなんだ。

　フレデリカさんの白い指が、その魔物の骨に並んだ穴を差して、

「これは何だ？」

　と訊ねる。

　キルトさんが難しい表情のまま、答えた。

「捕食された跡じゃな」

「…………」

　え？

「……捕食、された？」

「うむ、要するに歯形じゃ。何かがここで、鬼蜘蛛大蛸を襲い、喰ったのじゃ。――それも捕食されたのは、１匹や２匹ではなさそうじゃの」

　水中に見える無数の白い塊たちを見て、そう断言する。

　僕らは声がなかった。

　ソルティスが、かすかに震える声で問う。

「何が、鬼蜘蛛大蛸を捕食したのよ？」

「わからん」

　ジャボン

　手にしていた骨を水面に放り投げて、キルトさんは立ち上がる。

「わからんが、もしかしたらソレが、さっきの広間の大穴から侵入した『何か』なのかもしれぬの」

「…………」

「そして、ソレが、この階層の魔物を喰らい尽くしたのかもしれん」

　水面に生まれた波紋が消えていく。

　僕らは、２６階層へと続く階段の闇を見つめた。

「…………」

　やがて大きく息を吐き、僕らは階段を降り始めた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　コツーン　コツーン

　無人の２６階層を、光鳥の灯りを頼りにしながら、僕ら８人は歩いていく。

　この階層にも、魔物がいない。

　そして、

「あの壁、なんか変な傷があるわね」

「え？」

　隣のソルティスが、突然、そんなことを呟いた。

　幼い指が示す先は、床から３メードほどの高さにある壁の部分だった。

　そこに、何かが擦れたような、石が削られた線のような跡が十数メードほどの長さで残されている。よく見たら、その傷は途切れ途切れに、けれど、ずっと奥まで続いていた。

「何だろう、これ？」

　僕も首をかしげる。

　と、後ろのイルティミナさんが何かを言おうとして、けれど、迷ったように言葉を飲み込む様子に気づいた。

「イルティミナさん？」

　見つめると、彼女は観念したように息を吐く。

「……あれは……何か、巨大な生物が通った跡だと思われます」

「…………」

　３メードの高さに傷を残す大きさの生物……？

（き、聞かなければ良かったかな？）

　隣のソルティスも、僕と同じ顔だった。

　黒騎士のフレデリカさんは、表情を青ざめさせながら、壁の傷を見上げる。

「……この遺跡は、本当に私たちの人智が及ばぬ、恐ろしい場所だな」

　そう漏らした。

　イルティミナさんは軽く肩を竦め、彼女の言葉を、肯定も否定もしなかった。

　代わりに、

「さぁ、行きますよ、マール、ソル」

「あ、うん」

「わかってるわ」

　優しく微笑んで、立ち止まってしまった僕らの背中を、手で軽く押してくれた。

　数時間後。

　僕ら８人は、２８階層への階段を見つけた。

　壁の傷は、その階段の壁にも続いていた。

（…………）

　その日は、そこで野営をすることにした。

　◇◇◇◇◇◇◇

「あと３階層だね」

　その夜、焚き火を囲みながら、僕は呟いた。

　アルン神皇国の伝承によれば、この『大迷宮』――『灰色の女神コールウッドの遺跡』は、３０階層から成っているという。

　生きた『神武具』があるのは、その最下層、３０階層だと推測されていた。

「そうじゃな」

「ですね」

「ここまで、長かったわ～」

　うん。

　遺跡に到着してから、すでに２０日が過ぎている。

　アルン騎士の精鋭３００名も犠牲になった。

（……でも、ようやくだ）

　ようやく、もう少しで手が届くところにまで来たんだ。

　ギュッ

　色々な物を噛みしめるように、両手で拳を握る。

　焚き火の炎に照らされながら、みんなも物思いに耽るような表情を浮かべていた。

　その時、ふと思った。

「そういえば、もし『神武具』が見つかったとして、それは僕とラプトとレクトアリスの３人の内、誰が使うべきなの？」

「え？」

「ふむ？」

　全員、今、気づいたという顔をする。

　いや、この遺跡に『神武具』がたくさんあるならいいけれど、もし１つしかなかったら、誰が所有権を得るんだろう？

　僕は、シュムリア王国に保護される『神狗』。

　２人は、アルン神皇国に保護される『神牙羅』。

　世界の危機とはいえ、人の世にはややこしいしがらみが多いから、誰が所有するかは色々と問題になる気がした。

「…………」

　キルトさんとダルディオス将軍、両国の代表となる２人も、ちょっと困った顔だった。

　多分、状況によって柔軟に対応するため、まだ結論をつけてなかったのだろう。

　と、

「そんなん、その『神武具』に選ばれた奴に決まっとるやろが」

　ラプトが呆れたように言った。

（え？）

　レクトアリスは、紫色のウェーブヘアを耳の上にかき上げながら、『癒しの霊水』を一口飲む。

　光る水で濡れた唇を、親指で軽くこすってから、

「忘れたの、マール？　『神武具』は生きてるのよ？」

　と、少し艶っぽく笑った。

「使い手は、向こうが自分で決めるの。私たちに選択権はないわ」

「そ、そうなんだ？」

　大人っぽい仕草に、ちょっとドキドキしてしまった。

　と、僕の様子に気づいて、イルティミナさんが僕の身体を、背中側から抱きしめる。……って、わ？

「では、きっと私のマールが選ばれますね」

　と断言した。

　レクトアリスはムッとして、

「聞いていなかったの？　それは『神武具』が決めるの」

「それでも、マールに決まります」

　譲らない過保護なお姉さん。

「……はぁ。話にならないわね」

　こめかみを押さえるレクトアリス。

　キルトさんと将軍さんは苦笑し、ソルティスは呆れている。

　フレデリカさんは、「私も、マール殿の気が……」などとボソボソと小さく呟いていた。

　ラプトは、僕を見る。

「自分、ずいぶんと信頼されとるんやな」

「あはは……」

　褒められているのか、呆れられているのか、わからない。

　でも、

「でも、誰が選ばれても、僕はいいよ。きっとラプトとレクトアリスなら、正しく使ってくれると思うし、大丈夫だって信じてるから」

　そう笑った。

　２人も笑って、

「ワイも、マールとレクトアリスのこと、そう思っとるわ」

「私もよ」

　僕らは互いの目を見つめて、頷き合う。

（うん、誰が選ばれても大丈夫！）

　その信頼の心に、３人とも嘘はない。

　他のみんなは、そんな僕ら３人の『神の眷属』の姿を、どこか眩しそうに見つめていた――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝、僕らは２８階層に入った。

　目の前には、どこまでも真っ直ぐな通路が続いていて、僕らはそこを歩いていく。

　ヒィイン

（……あ）

　その時、久しぶりに赤く光る神文字が、白い壁の中を流れてきた。

　みんなも気づく。

　どうやらこの階層では、まだ遺跡の機能が生きているみたいだ。ひょっとしたら、近くに無事な『制御塔』が存在しているのかもしれない。

「…………」

　遠ざかる赤い光を見送って、僕らは、再び通路を歩きだした。

　カシャッ　カシャン　

　鎧の擦れる音と、靴底が床を叩く音だけが反響する。

　１５分ほどしただろうか？

　ふと歩んでいる通路の先の暗闇に、何か、大きな影が佇んでいるのが見えた。

　全員の足が止まる。

　こちらに気づいていないのか、その黒い塊は動く気配がない。

「マール」

「うん」

　キルトさんの小声での指示。

　僕は頷き、その意思に反応して、１羽の光鳥が音もなく前方へと飛んでいった。

　やがて、その輝きに黒い塊が照らされて、

「！？」

　反射的に、僕の手は『妖精の剣』の柄に触れていた。

　いや、全員が、それぞれの武器に手をかけていた。

　その黒い塊の正体は、僕らが１２階層で戦った、あの『２枚の翼を生やした騎士像』だった――ただし、その上半身が潰れて、なくなっている。

（……壊れてる？）

　赤い神文字の光が宿るはずの頭部もなく、動き出す気配はない。

「――周囲を警戒せい」

　キルトさんの警告。

　僕らは、すぐにソルティスを中心に円陣を組んで、外側に武器を構えた。

　その間に、キルトさんは騎士像に近づいて、それが完全に沈黙していることを確認し、レクトアリスは第三の目を輝かせて、その放射状の赤い光を周辺へと送る。

　２０秒ほどして、

「……大丈夫。近くには、何もいないわ」

　レクトアリスの声に、僕らは大きく息を吐いた。

　キルトさんは、騎士像の残骸の前に膝をつきながら、

「ふむ……この鎧の部分には、噛み千切られた跡が残っておるの」

　と言った。

（噛み千切られた跡……って）

　身長２メードの人間サイズの騎士像の上半身を、このように噛み潰してしまえる存在とは、いったいどれほどの大きさだというのか。

　ソルティスが、嫌そうに口を開いた。

「それも、鬼蜘蛛大蛸を喰った奴の仕業？」

「わからん」

　キルトさんは、首を振りながら立ち上がる。

　そして、通路の先を見た。

　僕らも皆、その闇に包まれた空間を凝視する。

「どっちにしても行くしかない、でしょ？」

「そうじゃ」

　僕の言葉にキルトさんは苦笑し、頷く。

　すぐに表情を改めて、僕ら８人は、ここに騎士像の残骸を残したまま、通路の先へと進んでいった。

　――なんとなく『大迷宮の探索』が大詰めに来ているのだと、僕は感じていた。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、アジアカップ日本戦の関係で１日前倒ししまして、明後日の日曜日０時以降になります。どうか皆さん、いつもの時間は、日本代表の応援に集中してくださいね。（もちろん作者も応援します！）