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１２１・大迷宮１７～２２階層

第１２１話になります。

よろしくお願いします。

　１７階層への階段を降りている途中で、僕は、そ(・)れ(・)に気づいた。

（……水の匂いだ）

　もしかしたら、またどこか水没しているのかな？

「どうしました、マール？」

　僕の些細な変化に気づいて、イルティミナさんが声をかけてきたので、正直に答える。

　他の人たちにも情報は伝えられて、ラプトやフレデリカさんが鼻を鳴らす。

「ワイには、ようわからんわ」

「同じくだ」

　どうも、他の人たちには、わからないらしい。

（こんなに湿っぽい匂いなのに……？）

　僕も困ってしまう。

「いいのよ、マールは犬だもの。私たちみたいに、わからないのが普通だわ」

「…………」

　うん、ソルティスさん、もうちょっと言い方ってあると思わない？

　むくれる僕に、キルトさんは苦笑して、

「どちらにしても、わらわたちには先に進む以外の道はないのじゃ。そのまま進むぞ」

　僕らは頷き、再び歩き出した。

　やがて、階段は終わり、真っ直ぐな白い通路が続いていた。

　２０分ほど歩くと、

　ドゥドゥ……

　通路の先から、腹の底に響くような重低音が、僕らの耳に届くようになった。

（何の音？）

　顔を見合わせ、僕らは進んだ。

　水の匂いは強くなり、肌に触れる空気は湿気を帯びている。

　やがて通路の終わりにあったのは、昨日、目撃したのと同じ巨大な塔だった。

　その塔は、この１７階層を頂上として、２１階層までをぶち抜いていたのだけれど、なんと１９階層から２１階層までの下側の３階層分が水没していた。

　そして、１７階層の天井付近の壁は、大きく崩落していた。

　そこからは地層の岩盤が見え、その亀裂から地下水と思われる大量の水が、まるで滝のように流れ込んでいた。

　ドゥドゥ……

　水面にぶつかった水が音を響かせ、白い水飛沫を上げている。

（何だ、これ？）

　予想外の光景に、思わず、みんな唖然としてしまった。

　崩落した瓦礫が直撃したのか、よく見れば、巨大な塔には、大きな損傷があり、半ばから折れ曲がっていた。天井と繋がるコードもほとんどが千切れている。

　ヒィン　パシュッ

　赤く光る『神文字』が塔の内部を流れていき、コードの先から飛び出ると、赤い光の粒子となって散っていく。

　どうやら、この制御塔は壊れてしまっているようだ。

「ふむ、地殻変動か？」

　キルトさんが呟いた。

（……地殻変動？）　

　僕の様子に気づいて、イルティミナさんが教えてくれる。

「地震などによって、地下にある古い遺跡が崩壊することは、珍しくないのですよ。この遺跡も、大地の圧力によって壊されたのかもしれません」

　なるほど。

（そういうこともあるんだね）

　遺跡全てが水没していないのは、きっと他の場所から、水が外に流れ出ているからなんだろう。

　納得する僕の前で、ソルティスが嫌そうに、眼下の水中を見つめた。

「水の中に、何かいるわ」

「え？」

　僕らも、下を覗き込む。

　青く濁った水の中に、巨大な黒い影が見えた。

　それも、３つも。

　……何だ、あれ？

「龍魚ですね」

　イルティミナさんが、その正体を口にした。

（龍魚？）

　その名前には、聞き覚えがある。

　僕らの冒険者ギルド『月光の風』の職員である赤毛の獣人クオリナ・ファッセさんが、冒険者を引退する原因となった、彼女の右足を喰い千切った魔物の名前が、それだったはずだ。

　…………。

「恐らく、地下水と共に流れ込んだのでしょう。たまに遺跡の中で、本来いないはずの魔物と遭遇することもありますが、その原因は、大抵はこういう理由なのですよ」

　イルティミナさんは、水中の魔物を見つめながら言う。

（……そうなんだ）

　なんだか、遺跡の脅威をまた１つ、教えられた気がした。

「…………」

　みんなも、しばらく龍魚の影を見つめていた。

　やがて、ラプトが顔を上げ、

「なぁ、それでどうするんや？　水没してたら、ワイら、これ以上、先に進まれへんで？」

（……あ）

　言われてみれば、その通りだ。

　ここにも螺旋階段はあるけれど、１９階層から先は、完全に水没していた。

　キルトさんも難しい顔になる。

「ふむ、『雷光斬』の雷を水中に流して、龍魚を駆除することはできるであろうが……」　

　ダルディオス将軍は、首を振った。

「いや、龍魚がいなくなったとしても、この規模では、さすがに３００秒で水没していない区画まで辿り着けるとは思えんわい」

「……で、あるの」

　キルトさんも認めた。

　僕らは全員、考え込む。

　と、

（おや……？　水以外の匂いがあるぞ？）

　クンクン

　僕は、鼻を鳴らして集中する。

「どうした、マール殿？」

　気づいたフレデリカさんの声で、みんなも僕の様子に気づいた。

　ん～？

　匂いの元は、水面近くの壁からだ。

　僕は、そこを指差した。

「あそこから、風が流れてる。別の道があるのかも」

「何？」

　驚くキルトさん。

　ソルティスは、「うわ、犬マール」とか言っている。

　イルティミナさんは笑って、

「なるほど。では、一緒に確認しに行ってみましょうね」

　僕のことを信頼してくれて、僕の手を握ると、そのまま下へと続く螺旋階段を降り始めた。

「お、おい待て、イルナ、マール」

　キルトさんたちも、慌ててついて来る。

　１０分ほどで、１８階層と１９階層の境付近にある水面近くまで辿り着いた。

　そして、わかった。　

　螺旋階段に面した白い壁に、大きな亀裂があったんだ。

　匂いと風は、そこから吹いている。

　皆が感心したように僕を見て、レクトアリスが第３の目を開いて、確認する。

「そうね、ここからなら、別の階層に行けそうだわ」

「ふむ、そうか」

　キルトさんは、満足そうに頷いた。

「さすが、私のマールですね」

　イルティミナさんは誇らしげに言うと、僕のことを褒めるように、優しく頭を撫でてくれた。

　えへへ。

　と、その時だ。

　ザパァア

　突然、背後から波の音が響いた。

（え？）

　振り返ると、僕らの話し声や足音に反応したのか、１匹の龍魚が水面近くまで浮き上がっていた。

　体長およそ５メードの巨体。

　龍魚という魔物は、前世の映画で見たことのある海の恐竜、モササウルスにそっくりの恐ろしい姿だった。

　感情の感じられない瞳が、水中から僕らを見つめている。

「…………」

　ゴクッ

　思わず、唾を飲む。

「いかんな、急ぐぞ」

　キルトさんの警戒した声に促されて、僕らは、龍魚の視線を感じながら、急いで亀裂の中へと足を踏み入れた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　数メードほど壁の亀裂を進むと、僕らは、１８階層の通路に出た。

　白い通路は、左右に続いている。

　けれど、地殻変動の影響が大きかったのか、巨大な柱は幾本も倒れ、壁も崩落していて、少し離れた床には大きな穴が開いていた。

「ふむ。あの穴から、下の階層に行けそうじゃな」

　キルトさんが言う。

　僕らは、床に空いた大穴へと近づいた。

　１８階層の床であり、１９階層の天井でもある部分は、１０メード近い厚みがあった。更に下、１９階層の床までは、そこから３０メードほどの距離がある。

「マール、灯りを」

「うん」

　命じられた僕は、『妖精の剣』を走らせる。

「光の鳥たちよ、力を貸して。――ライトゥム・ヴァードゥ」

　ピィイン

　魔法石から３匹の光の鳥たちが飛び出した。

　その魔法の鳥たちは、僕らの頭上を一周すると、僕の意志に従って、そのまま穴の中へと侵入する。

　奥の闇を、光が払う。　

　光鳥の輝きに浮かび上がった１９階層は、どうやら、ここと同じ通路のようだ。しかも、ここと同じで崩壊の跡が残っている。

「ふむ」

　頷き、キルトさんはロープを取り出した。

　一方の端を、近くの柱に巻きつけると、もう一方の端は、自分の腰ベルトに固定して、

「わらわが先に入り、様子を見てくる。しばし待て」

　そう言い残して、穴へと入っていった。

　銀色の髪を逆さまにこぼして、穴の縁から１９階層の前後左右を目視で確認すると、腕にロープを絡めて速度を調節しながら、そのまま３０メードの高さを降下していく。

　無事、床へと着地すると、息を殺して周囲の気配を窺った。

　そのまま、３分ほど。

「よし、１人ずつ降りてこい」

　安全を確認したキルトさんの指示で、僕らもロープで降下することになった。

「ゆっくりですよ、マール」

「うん」

　キルトさんの伝ったロープを手首に巻いて両手で掴み、両足で挟みながら、慎重に降りていく。　

　一応、万が一に備えて、もう１本のロープが僕の腰ベルトに固定されていて、それは上にいるイルティミナさんたちが握ってくれていた。

（ゆっくり、ゆっくり……）

　イルティミナさんのアドバイスを心の中で繰り返し、なんとか降下に成功する。

「よし、いいぞ」

　最後は、キルトさんが僕を抱くようにして、床に下ろしてくれた。

　続いて、ラプト、レクトアリス、ソルティス。

「ひゃあ！？」

　最後のソルティスが、手を滑らせた。

　ちょっと焦ったけれど、命綱のおかげで無事だった。そのまま、プラプラと揺られながら、床まで下りてくる。少女の顔色は、真っ青だった。

　アルンの父娘は、上手だった。

　シュゥゥ……　ギュッ

　２人とも滑るようにロープを降りてきて、床直前でピタッと止まる。

「日頃の訓練の成果だ」

　フレデリカさんは、そう笑った。

　１番最後は、イルティミナさん。

　彼女だけは、命綱を持ってくれる人がいないんだけど、まるで危なげもなく、むしろ颯爽と降りて着地を決めた。

　さすが、何でもできるお姉さん。

　ロープを回収した僕らは、

「よし、行くぞ」

　また８人で隊列を組んで、１９階層の通路を歩きだした。

　レクトアリスの第３の目のおかげで、道に迷うこともなく、２０階層への階段を見つけ、そして、更に半日ほどで２１階層にも到達した。

　そこまで邪魔になったのは、崩落した瓦礫ぐらいだった。

　魔物の姿も、騎士像の姿も、見ることはなかった。

　数時間後、２２階層への階段も無事に見つけて、僕らは、そこで野営をした。

（順調すぎて、ちょっと怖いな……）

　イルティミナさんの腕の中で、そんなことを思いながら眠りにつく。

　――翌日、僕らは２２階層に向かった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　チャポッ

　階段を降り切ると、靴底が水を叩いた。

　２２階層は、他の階層と違って、水没した区画からの水が流れ込んでいるのか、水たまりがあちこちにあった。

　肌に触れる空気も、じっとりと湿っている。

「……水没していないだけ、マシかな？」

「そうね」

　隣のソルティスと、そんな会話。

　そうして僕ら８人は、足元に水音を響かせながら通路を歩いていく。

　チョロチョロ……

　どこからか、ずっと水の流れる音がしている。

　よく見たら、壁の白い石の隙間から、少しずつ水が染み出していた。壁面を伝った水が、水たまりに流れ込んでいく。

（…………）

『光鳥』の輝きを反射する水たちを眺めながら、僕らは進んだ。

　やがて、３０分後。

　僕らの歩いていた通路は、大きな広間に繋がった。

（広いなぁ）

　まるで騎士像たちがいた広間ぐらいの空間だ。

　そして、奥の方に、別の通路への入り口が見えている。

（ルートは、あそこかな？）

　でも、その広間の床には、全面に水が張っていた。ただ、深さは２～３センチほどだから、特に問題はなさそうだ。

　だから、先頭のラプトとレクトアリスは、そのまま歩こうとする。

　でも、

「――待て」

　キルトさんの鋭い声が、それを止めた。

　２人の『神牙羅』は、怪訝そうに振り返る。

　僕とソルティス、ダルディオス家の父娘も同じ表情だ。

　けれど、キルトさんの黄金の瞳は、水浸しになった広間の床をジッと見つめている。

　そして、

「イルナ、そなた、どう思う？」

　最後尾にいる仲間に問いかけた。

　イルティミナさんも前に出て、同じように広間の水を見つめる。

「……可能性を感じますね」

「そうか」

　難しい表情で答える『銀印の魔狩人』に、キルトさんは頷いた。　

　そして彼女は、通路の小さな瓦礫を拾う。

　ヒュッ

　広間の奥に放り投げた。

　チャポッ　ジュオ……ッ

（え？）

　水に入った瞬間、石が溶けたように見えた。

　錯覚？

　いや、でも……。

　困惑する僕の耳に、確信したようなキルトさんの呟きが届いた。

「やはり、スライムの群れか」

　スライム？

「スライムって、あの、なんかゼリーみたいな魔物のこと？」

「そうじゃ」

　頷き、

「どうやら、この水の中で、擬態しておるようじゃな」

　と続けた。

（……擬態）

　目を凝らすけれど、そこに広がっているのは、ただの水たまりにしか見えない。

　戸惑う僕に、イルティミナ先生の講義が始まる。

「スライムとは、無色透明の軟体生物です。それゆえ、水中に潜（ひそ）まれると、よほどのことがない限り区別がつきません」

「…………」

「しかしながら、その肉体は、強力な酸です。それは鉄さえも溶かします。もしも知らずに踏み込めば、装備ごと足を溶かされ、逃げられなくなった獲物は、その全身も同じ運命を辿るでしょう」

　そして、１つ間を置いて、

「恐らく、この広間には、そのスライムの集団がいます。数百、或いは数千か……一斉に襲われたのなら、溶けるのも一瞬でしょうね」

「…………」

　ゴクッ

　前世の世界では、有名な雑魚モンスター。

　けど、実際に遭遇してみたら、とんでもなく恐ろしい魔物のようだった。

（……異世界って、怖いなぁ）

　ふと見たら、先頭を歩こうとしていたラプトとレクトアリスの顔色も悪かった。

　いや、気づいた２人の『魔狩人』以外、みんな同じ顔色だった。

　僕は問う。

「そのスライムは、どうやったら倒せるの？」

「火です」

　イルティミナさんは答えた。

「剣などを差しても、刃が溶けるばかりで意味はありません。火で焼くのが、有効な対処法です。……しかし、ここは水の量が多すぎますね。焼く前に、水で火が消えそうです」

　確かに……。

（じゃあ、どうしたらいいんだろう？）

　キルトさんの『雷光斬』の雷を水に流す？　いやいや、通路全体が濡れているんだ。下手したら僕らまで感電する。

　見れば、２人の魔狩人も悩ましげな顔だ。

　と、

　トントン

「マール」

　ソルティスに肩を叩かれた。

「ちょうどいいわ。アレ(・・)、やってみましょ？」

　……アレ？

　キョトンとする僕に気づいて、彼女の美貌が怒ったように頬を膨らませる。

「出発前に、屋敷で教えたでしょ！　忘れたの！？」

「あ」

　そっか、そうだった。

『大迷宮の探索』に出発する前、ダルディオス将軍のお屋敷で、僕はソルティスに新しい魔法を教わっていたんだ。

（うん、あの魔法ならいけるかも！）

　理解した僕に、ようやく少女も満足そうに頷いた。

「なんじゃ、いい手があるのか？」

「うん！」

「まぁ、任せてよね！」

　キルトさんたちに向かって、顔を見合わせた僕らは、笑って大きく頷いたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　広間に入る手前の通路に、僕とソルティスは並んで立つ。

　少し離れて、みんなは後ろだ。

　僕の右手には、『妖精の剣』と『魔法石のついた腕輪』。

　ソルティスの両手には、『魔法石のついた大杖』。　

「じゃあ」

「行くわよ」

　僕らは互いの顔を見て、頷き合った。

　そして、集中する。

　思い出すのは、ディオル遺跡にいた凄まじい数のスケルトンを駆逐した、あの美しい赤い輝きたち。

　ヒュッ　ヒュオン

　僕は神気を、ソルティスは魔力を、それぞれの武器に流して、空中に走らせる。

「――炎の蝶よ」

「――赤き破壊の羽ばたきたちよ」

　僕らは紡ぐ。

「――僕らの道を切り拓け」

「――立ち塞がる魔物たちを破壊しろ！」

　そして唱和する。

『――フラィム・バ・トフィン！』

　ヒュオン

　空中に描かれる２つの赤いタナトス魔法文字が完成し、次の瞬間、そこから何百、何千という数の『炎の蝶』が舞い上がった。

　それは広間一面に広がる水へと舞い降りて、

　ドパパパパァアアアアン

　無数の爆発を引き起こした。

　弾け飛ぶ水たち。

　その空中に舞った飛沫にさえも、炎の蝶は殺到し、爆発と共に蒸発させていく。

　ジュオ　ジュォオオ

　白い水蒸気が舞い上がる。

　ドパッドパパァアン

　炎の蝶は、止まることなく吐きだされ続け、広間の爆発は続く。

（お？）

　僕は見た。

　広間の水の一部が、不自然に炎の蝶から遠ざかっていくのを。

（あそこも焼け！）

　僕の意志に反応して、炎の蝶は、その不自然な水たちにも襲いかかり、爆散させて、そのまま蒸発させていく。

　ドパパパァアアアン

　連続する爆発音で、鼓膜が痺れる。

　無色透明なスライムたちの蠢きは、もはや誰の目にもわかるほど顕著になった。もう擬態なんてしてる場合じゃないんだ。

　ビュッ　ビュッ

　スライムが、『炎の蝶』に向かって、水のような物を吐いた。

　バチュン

　空中で『炎の蝶』が弾ける。

　酸だ。

　強力な酸で、スライムは迎撃を開始したのだ。

（スライムって、酸を吐くこともできるんだね？）

　なんて恐ろしい能力。

　でも、数の暴力とでもいえばいいのか、こちらの『炎の蝶』は、今もタナトス魔法文字から生み出され続けている。何百匹落とされても、新しい何千匹の『炎の蝶』がスライムたちを襲っていく。

　ドパパパァアアン

　白い水蒸気の中で、連続する爆発の炎だけが見え続けた。

　そうして、

「……はっ」

「ふぅぅ」

　１分ほどの『炎の蝶』たちの狂宴は終わった。

　空中にあったタナトス魔法文字が消え、僕らはそれぞれの武器を引く。

　ゆっくりと水蒸気が消える。

　そして、あとには、すっかり床の水がなくなった広間があるだけだった。

　いや、隅に一部残っていたけれど、壁の白い石の隙間から、どこか別の場所へと逃げていった。

（よし！）

　もう安全だ。

　僕はソルティスを見る。

　ソルティスも僕を見た。

　パンッ

　思わず、お互いの右手同士を打ち合わせていた。

「やったね、ソルティス」

「ふふん♪　マールも、なかなかやるじゃない？」

　健闘を称え合い、笑い合う。

　後ろのダルディオス将軍が、あご髭を撫でながら、感心したように唸った。

「ふぅむ、大した子らじゃわい」

　フレデリカさんも頷く。

　キルトさんとイルティミナさんは、どこか誇らしげに微笑み、２人で視線を交わしている。

　そして、

「よし、マールとソルのおかげで道は開けた。先に進むぞ」

　金印の魔狩人の号令で、僕ら８人は、広間の中へと入っていった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。