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１２０・大迷宮１２～１６階層

『転生マールの冒険記』、本日より本編の更新、再開になります。

今年も、よろしくお願いします。

それでは、１２０話です。

どうぞ、よろしくお願いします。

　３時間後、僕らは休憩を終えた。

　イルティミナさんとキルトさんの大人２人が天幕を片づけてくれている間、僕は、隣の魔法使いの少女に話しかける。

「ソルティス、魔力の回復具合は、どう？」

「まぁまぁ」

　彼女は、床に座ってリュックに荷物をまとめながら、そう答えた。

　やがて、そのリュックを背負い、立ち上がりながら、

「だいたい、いつもの４割ぐらいかしら？　だからこの先、細かい魔法は全部、マールに任せたからね」

「うん、わかった」

　僕は、大きく頷く。

（光鳥や微回復なら、何度でもやってみせるよ）

　ソルティスは笑って、

「頼むわよ」

　ポン

　僕の肩を、横から軽く叩いたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、みんなの出発準備が整った。

　真っ白な石のみで造られた空間には、今、壁に１箇所だけ、大きな通路が開いている。それは、７体の騎士像が倒された瞬間に現れた通路だった。

（……そういう仕掛けの隠し通路だったのかな？）

　細長い通路だ。

　どこまでも真っ直ぐで、先の方には光が届かなくて、そこからは暗闇に染まっている。

　ふと振り返った。

　壊れた騎士像たちが、その白い空間に、残骸となって残されている。

「…………」

　ここで、１９５名のアルン騎士が亡くなった。

　どういう仕組みなのかわからないけれど、遺体もなければ、遺品も残っていない。ただ、ただ白くて静謐な、恐ろしい空間だった。

　唇を噛みしめる。

　ふと気づいたら、みんなも振り返っていた。

「…………」

　特に、ダルディオス将軍とフレデリカさんの眼差しは、印象的だった。

　その瞳には、静かな想いの光が満ちている。

　カツッ

　アルン騎士の２人は、踵を合わせ、敬礼する。

　僕ら４人も、黙祷した。

　ラプトとレクトアリスは、短く何かを呟いた。多分、冥福を祈るための、神々の言葉に思えた。

　僕は、目を開く。

　そこにあるのは、破壊された騎士像たち。

（……仇は討った……でも）

　でも、彼らの魂に応えるには、最下層に辿り着き、生きた『神武具』を手に入れなければいけないのだと思った。

「――行くぞ」

　キルトさんの声で、僕らは、通路の奥へと歩きだした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　光鳥を先に羽ばたかせ、僕らは隊列を組んで、通路を進む。

　１列目は、ラプトとレクトアリスの『神牙羅』２人。

　２列目は、キルトさんとダルディオス将軍の最強コンビ。

　３列目は、僕とソルティス、年少２人組。

　４列目は、イルティミナさんとフレデリカさんの美人なお姉さん２人組。

　この８人パーティーで進んでいく。

　白い石で造られた通路を、どこまでも歩いていく。

　カツン　カツン

　足音を反響する中、時折、赤い光を放つ神文字が、どこからともなく流れてきては、また去っていく。

　やがて、２０分ほどして、僕らは１つの部屋に出た。

（！？）

　全員、息を飲む。

　その長方形となった部屋の両方の壁には、ズラリとあの『翼を生やした騎士像』たちが並んでいたのだ。　

　２０～３０体はいるだろうか？

　僕らは、反射的に武器を構えていた。

「じ、冗談でしょ……？」

　隣のソルティスが、恐怖に震えた声で呟く。

　でも、

（……動きださない？）

　騎士像たちは、沈黙したままだった。

　第３の目を開いたレクトアリスが、赤い光を放ちながら、「なるほど」と小さく漏らした。

「ここは、保管庫なのね」

「保管庫やて？」

　聞き返すラプトに、彼女は頷く。

「多分、さっきの門番たちが破壊された時に、ここの騎士像が補充されるのよ。どうやって移動させるのか、わからないけれど……そう感じるわ」

　補充って……。

（つまり、あんな強敵が、この遺跡では量産されてるの！？）

　あまりの脅威に、背筋が凍えるような感覚がした。

　皆、同じ気持ちだったんだろう。

　全員が恐ろしいものを見つめる眼差しで、ここにズラリと並んだ『翼を生やした騎士像』たちを見つめていた。

　キルトさんは、眉をしかめ、

「あの７体も、いつか、また復活するというわけか」

「さすが、大迷宮じゃわい」

　ダルディオス将軍も重いため息をこぼす。

　僕は言った。

「これ、今の内に壊さない？」

　みんなが、呟いた僕の方を見た。

　それから、それぞれに顔を見合わせて、

「それがよいの」

「さすが、私のマールですね」　

「とっとと壊しましょ！」

　全員が頷く。

　とりあえず、頭部さえ破壊すれば、赤い光の『神文字』が宿ることもないと思う。

　ガシャン　ゴキィン　ガガァン

　キルトさんとイルティミナさん、僕、ダルディオス家の父娘の戦士５人で、全ての騎士像を破壊していく。

（ふぅぅ）

　モウモウと粉塵が舞う中、一息だ。

　白い床には、３０体近い、頭部のない騎士像の残骸が転がっている。

「……なんや、コールウッド様の罰が当たりそうやな」

　ラプトがポツリと呟く。

（…………）

　今更だけど、そう言われたら、なんだか大それたことをした気になってしまった。

　ギュッ

「構いませんよ。マールを殺そうというなら、『神』であっても私の敵です」

　怯えた僕を抱きしめ、イルティミナさんがそう言い切った。

　ラプトとレクトアリスは、驚き、恐れ戦いたように彼女を見つめる。

　キルトさんは苦笑した。

「『灰色の女神』には悪いが、わらわたちも、黙って殺されるわけにはいかぬのじゃ。これぐらいの抵抗は、広い心で許してもらわねばの」

　ソルティスは、小さな両手を握り合わせ、

「……もし罰を当てるなら、言い出しっぺのマールだけにしてください……」

　天に向かって、そう祈る。

（こ、この子は～）

　最後の少女の言葉に、全員が小さく笑って、そうして僕らは、無数の『騎士像の残骸』だけが残された部屋をあとにした。　

　◇◇◇◇◇◇◇

　分岐のない通路を、ひたすらに進んだ。

　あれから、騎士像にも魔物にも出会うことがない。少しだけ平和な時間。

（……まぁ、油断はできないけどね）

　やがて、奇妙な場所に辿り着いた。

「なんじゃ、ここは？」

　キルトさんの声は、僕ら全員の気持ちの代弁だ。

　――遺跡の中なのに、塔があった。

　僕らのいる階層を頂点にして、５階層ぐらいぶち抜いて、下に伸びている。塔の先端と天井は、何本ものコードで繋がっていた。

　ヒィン　ヒィィン

　神文字の赤い光が、何百、何千、或いはそれ以上、大量に塔の中を流れている。

（……なんか、巨大なコンピューターみたいだね？）

　前世知識からの感想。

　時折、天井のコードを伝って、赤い光が他の階層へと流れていく。

　僕は、ふと思った。

　この遺跡の１１階層までは、居住区。

　そして１２階層から先の階層は、この遺跡の中枢――つまり制御システムが集約しているのかもしれない。

（……この塔も、その制御システムの１つかな？）

　あの騎士像の門番たちは、きっと、これらを守るための存在だったのだ。

　途切れた床ギリギリに立って、全員、階下を覗き込む。

　ヒュォオオ

　冷たい風が肌を撫でる。

　もしかしたら、この制御塔のための冷却システムでも効いているのかな？

　そして、２００メードほどの高さ。

　トグルの断崖よりも高い……もし落ちたら、一巻の終わりだ。

「ねぇ、あっちに階段があるわ」

　ソルティスの声に、皆がそちらを向く。

　小さな指が示す先にあったのは、塔を包む空間の外壁に沿って造られた螺旋階段だった。

　どうやら、塔の麓まで続いていそうである。

　直径が３００メードはある空間なので、かなりの距離になりそうだけれど。

「ふむ、これで５階層分、踏破できるならばありがたいの」

「うん」

「そうですね」

　キルトさんの言葉に、僕らは頷く。

　そして、塔の発する赤い光に照らされながら、僕ら８人は、その長い長い階段を降り始めた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　一段一段の幅が長い階段を、どこまでも降りていく。

　途中、長い年月で階段が崩落し、１５メード以上、途切れている部分もあった。

「行きますよ、マール」

「うん」

　かつて『トグルの断崖』を登頂した時のように、ロープを持った子供の僕は、呼吸を合わせて、イルティミナさんに放り投げられる。

　ブォン

　宙を舞う。

（……よっ）

　そして、着地。

　すぐに近くの柱にロープを固定する。

　万が一に備えて、もう１本ロープを投げられて、それもしっかり固定した。

　２本のロープを伝い、全員、無事に渡り終える。

（あとは、ロープを解いて回収、っと）

　固く結んでしまったので、イルティミナさんにも手伝ってもらって、作業する。

「２人とも、手慣れたものじゃの」

　それを眺めて、感心するキルトさん。

　ふと見れば、他のみんなも同じ顔をしていた。

「あは」

「ふふっ」

　僕とイルティミナさんは、お互いの顔を見ながら、つい笑ってしまった。

　螺旋階段には、同じように崩落している部分が何箇所かあって、僕らは同じように対処しながら階下へと降りていく。

　およそ１時間。

　ようやく５階層分を踏破した。

（ふぅ……）

　ちょっと一息。

　視線を巡らせれば、巨大な塔の基盤が見えた。

　天井部分と同じく、無数のコードが伸びていて、その中を赤い光が何度も行き来している。

「あっちね」

　レクトアリスの声に振り向けば、彼女の指の示す先、奥の白い壁に、別の通路への入り口があった。

　僕らは隊列を組んで、歩きだす。

　そうして３０分ほど歩くと、地下へと続く階段が現れた。

　次なる１７階層への階段。

　キルトさんは周囲を見回して、「ふむ」と呟いた。

「今日の探索は、ここまでじゃ。今夜は、ここで野営をするぞ」

（え？）

　驚く僕。

　そんな僕の髪を、イルティミナさんは優しく撫でて、

「遺跡の中なのでわかり辛いでしょうが、すでに日付は変わっているのですよ？」

　と教えてくれた。

　そ、そうだったんだ。全然わからなかった。

（でも、まだ、そんなに疲れてないんだけどな……）

　そんな思いも顔に出ていたのか、

「疲れ切ってから野営を始めては、野営中に魔物に襲われるなど、何かあっても対処できませんよ？」

「あ、そうか」

「野営は、余力を残してするのが鉄則です」

　イルティミナ先生の説明に、深く納得だ。

　まだまだ新米冒険者な僕に、彼女は優しく笑って、そして全員、野営の準備を始めた。

　うん、今日の探索は、ここまでだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　小さな焚き火を囲みながら、皆で、携帯食料を食べる。

　モグモグ

（……最下層まで、どの位かかかるかわからないし、節約しないとね）

　所持しているのは、２週間分。

　でも、食べる量は、半分ぐらいにしておくことにした。……成長期の僕には、ちょっとわびしいけど。

　ちなみに、ラプトとレクトアリスは、細長い瓶に入った光る水――神饌である『癒しの霊水』を飲んでいる。

　それを見ていると、

「……高い食事よね」

　ポツッと、隣のソルティスが呟いた。

　聞こえてしまったのか、ラプトが「あん？」と彼女を見る。レクトアリスも食事の手を止め、こちらを見ていた。

　少女は、肩を竦めて、

「知ってるか知らないけど、それ、人間の世界じゃ貴重品なのよ？　傷も癒せる大事な回復薬でもあるんだから」

「……だから何や？」

「だから、このマールみたいに普通の食事は摂れないの？　ってこと」

　小さな親指で、僕を示す。

「無理よ」

　レクトアリスが答えた。

「不可能ではないわ。でも、肉体が変質して、多くの力を失う。……それこそ、マールみたいに」

「ふぅん？」

　ソルティスは片眉をあげる。

　ふと見たら、他のみんなも、この子たちの会話に集中している。

　ラプトが『癒しの霊水』の残りをグイッと飲み切って、口元を腕で拭った。

「あとな、チビ？　勘違いを訂正しとく」

「は？　チビ？」

　ピキッ

　青筋を立てるソルティス。

　でも、ラプトは構わずに、

「元々、この神饌の水は、４００年前、ワイら『神の眷属』のために、神々がこの世界の大地に創りだしたもんや。それを『癒しの霊水』だとか回復薬だとかのたまって、勝手してるんは、自分ら人間の方なんやで？」　

　そうだったの？

　その事実は、誰も知らなかったらしく、みんな驚いた顔をしている。

「だから、これはワイらの食事なんや。遠慮なんぞするか。貴重品だとか何だとか、人間の理屈は知らんがな」

「…………」

　黙るソルティスに、鼻息荒く、ふんぞり返るラプト。

（…………）

　でも、彼はそれ以上、新しい『癒しの霊水』の瓶には口をつけない。

　かつてアルドリア大森林での僕は、ガブガブと１０杯以上飲んで、ようやくお腹を満たしていたというのに、ラプトもレクトアリスも１本しか飲んでいなかった。

（素直じゃないなぁ）

「なんや、マール？」

「ううん、何でもないよ」

　こっちに気づいて怪訝そうなラプトに、僕は、笑いながら首を振る。

「ただ僕は、２人のことが大好きだと思っただけ」

「お、おう？」

「あら、ありがと」

　なんだか、びっくりしているラプトと、大人の微笑みを見せるレクトアリスである。

　そのあと、ソルティスとレクトアリスは、

「じゃあ、『癒しの霊水』のどの成分が『神の眷属』の肉体構成に必要なの？」

「恐らく、体内の神脈の経絡を刺激する光素が――」

　なんだか、難しい話題に興じていた。

　チラッ

　他の人の様子を窺うと、２人以外、理解できない話題らしい、みんな、そっぽを向いている。

　もちろん、ラプトも。

「レクトアリスの話に、ようついていけるわ、あのチビちゃん」

「あはは……」

　ちょっと恐れ入ったように少女を見て、呟いている。

　手紙のやり取りからも思ったけど、なんとなく知識人っぽいレクトアリスとソルティス、２人の相性はいいようだった。

　やがて、就寝の時間。

「では、私とマールで」

「うん」

　２人１組で２時間交代の見張りをすることになり、僕は彼女とペアになった。

　ちなみに他は、

　キルトさんとラプト。

　ダルディオス将軍とフレデリカさん。

　ソルティスとレクトアリス。

　となった。　

（ここにも相性が出ている気がするね？）

　そんなこんなで、僕らは１番手の見張りに立った。

　なぜか、イルティミナさんに背中から抱きつかれた状態での見張りだった。２時間、彼女はとても幸せそうで、結局、何事もなく次のペアと交代となった。

「ふふっ、おやすみなさい、マール」

「お、おやすみ、イルティミナさん」

　もちろん、そのあとも抱き枕である。

　まぁ、僕も嬉しいからいいんだけど……ちょっと男の子の部分を抑えるのが大変である。

（僕は、紳士だ……紳士だ……）

　久しぶりの呪文。

　そうして、いつの間にか、僕は眠りにつき、やがて無事に朝を迎えた。

　そして、野営の片づけを終えると、

「――よし、では出発じゃ」

　僕ら８人は、目の前にある『大迷宮・１７階層』への階段を降りていった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。よろしくお願いします。