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０１２・前日の準備１

第１２話になります。

よろしくお願いします。

　朝になって、目が覚めた。

　天井を見上げながら、「ん～」と大きく伸びをする。なんだか、久しぶりにぐっすり眠れた気分だ。

（イルティミナさんのおかげかなぁ？）

　そう思いながら、身体を起こして、隣を見る。

　誰もいなかった。

「……あれ？」

　毛布の中には僕１人で、あの優しいイルティミナさんの姿は、どこにもない。

（えっ？　なんで？）

　少し慌てて、周囲を見回す。

　すると、居住スペースの扉が開いていて、そこから、何やら香ばしい匂いが漂っていた。

（はて、なんの匂いだろう？）

　誘われるままに進むと、そこは厨房だった。

　扉を開けると、

「あら、マール。おはようございます」

　そこに、朝日を浴びて、微笑む彼女の姿があった。

　いけない。

　自分が凄く安心したのを感じる。

　そんな自分に戸惑いながら、僕は「おはよう」と返事をした。

「何してるの？」

「朝食の準備をしていました」

「朝食の？」

　そういう彼女の手元には、鍋で煮立った肉と野菜がある。

（え？　スープ？）

　カマドには、小さな紅い魔法石が放り込まれていて、そこから真っ赤な炎が吹き上がっている。

　その火にかけられた鍋から、あの香ばしい匂いが生まれていた。

「その肉とか野菜、どうしたの？」

「持っていた保存用の肉を使いました。あとは、少し外に出て、野草や木の実を集めて」

「…………」

「保存用の肉なので、少し硬いかもしれませんが……」

　イルティミナさんは、そう言いながら、鍋の中身を木製のお皿に移している。

　どうやら肉と野菜のスープ、完成のようだ。

「よかったら、どうぞ」

　促されて、僕は、厨房のテーブル席に座る。

（……なんだか、とても美味しそうだ）

　僕は、胸の前で両手を合わせる。

「じ、じゃあ、いただきます」

「はい、召し上がれ」

　木製スプーンを伸ばして、一口。

　美味（うま）いぃぃ……。

（肉と野菜って、こんなに美味しかったっけ！？）

　ただ煮込んだだけなのに、口の中に食材の旨味が溢れて、噛むたびに幸せが湧いてくる。

『癒しの霊水』だけでも、食事は充分だった。

　でも、毎日それだけでは、やはり飽きがあったのかもしれない。

　食事は、身体を作るだけでなく、心を豊かにするためでもあると、前世で聞いたことがある気がする。

　なんだか、それを実感している気分だ。

　夢中でスープを食べる僕に、イルティミナさんは、安心したように笑っている。

「フフッ、お口にあったようで、何より」

「ムグムグ……イルティミナさんって、料理もできるんだ？」

「少しだけですよ」

　そうなの？

　でも、美味しい。

「ふ～む。きっと、いいお嫁さんになれるね、イルティミナさんは」

「…………」

　僕の素直な感想に、イルティミナさんはキョトンとする。

　それから、口元を押さえて、「マールは、面白いことを言いますね」と、どこかくすぐったそうに笑った。

　でも、その頬がほんのり赤く染まっているのを、僕は見逃さなかったよ？

　◇◇◇◇◇◇◇

　朝食のあと、礼拝堂に移動した僕らは、少し真面目な話になった。

　女神像の前で、２人で向かい合って床に座る。

　まず口火を切ったのは、イルティミナさん。

「マール。私たちは、明日の朝、この塔を出発しようと思います」

「うん」

　僕は、大きく頷いた。

（……ついに、この森から出られるんだね）

　心の鼓動が、早くなる。

「そして今日一日は、その準備のために時間を費やそうと思っています。正確に言えば、ルートの説明と食料の確保です」

　ふむふむ。

「まずは、ルートを説明しましょう。私たちは『トグルの断崖』を超えたあと、そのまま『アルドリア大森林』を北上、縦断して、ここから一番近い街『メディス』を目指します」

「北上してメディス、だね？」

「はい」

　イルティミナさんは頷いた。

「恐らく、そこには私の仲間であるキルトとソルティスが、遭難した私の帰還を待ち、１０日は待機してくれているはずです。万が一の場合に備え、そういう決まりにしてありましたので」

　なるほど。

　と、そこでイルティミナさんは、腰ベルトのポーチから、折り畳まれた一枚の紙を取り出した。

　広げられた繊維の荒い紙面には、墨で扇子のような形が描かれている。

　多分、地図だ。

「これが、アルドリア大森林です」

（うん、やっぱり）

「こんな形なんだ？」

「かなり簡略化して描きましたが、そうです。――まず、こちら側がトグルの断崖で、私たちは今、この辺になります」

　扇子の広い側、その一点に描かれた×の部分に、白い指が置かれる。

　指は、そのままスーッと扇子の要部分にある○へと移動して、

「そして、ここがメディスです」

「うん。……距離は、どのくらい？」

「直線で、およそ４００００メード。私の足なら２日、マールの足なら７日ほどの距離ですね」

「…………」

　えっと。

「ちなみに、１メードってどの位？」

「このくらいです」

　両手で示されたのは、だいたい１メートルと一緒だった。

（ということは、４０キロ！？）

　思った以上に、距離があった。

「ですので、マールには申し訳ないですが、移動の際には、私が貴方を抱えていきます」

「……はい」

　さすがに、我が侭を言える状況じゃなかった。

　物わかりのいい僕に、彼女は、安心したように笑った。

　けれど、すぐに表情を引き締めて、

「森の中では、太陽の位置から、北の方角を確認して進みます。道中には、猟師たちの森小屋もありますので、夜は、そこで過ごすつもりです」

　ふむふむ。

「ですが、移動中は、魔物との戦闘も考えられます。他の理由もあるかもしれません。予定通りにいかず、野宿の可能性も充分ありますので、その覚悟はしておいてください」

「うん、わかった」

「行程としては、２日＋猶予１日と見ています。――ここまでで質問は？」

「ううん、ないよ」

　首を振ってから、

「確認だけど、『メディスへの移動』、『仲間との合流』――目標は、この２つでいいんだよね？」

「はい、その通りです」

　イルティミナさんは、満足そうに頷く。

　僕は、大きく息を吐く。

　きっと、道中の２日間は、大変なんだろうな。

　この塔みたいに、安全な場所はなくなって、常に危険と隣り合わせになるんだから。

（でも……）

　この旅で、一番の負担がかかるのは、イルティミナさんなんだよね？

「…………」

　本当は、見知らぬ僕のことなんて、連れて行く必要ないんだ。

　それでも連れて行ってくれるのは、完全に、彼女の善意だ。それを忘れて、彼女の優しさに甘えていては、いけない。

（せめて、足手まといにならないように、がんばらないと）

　ギュッ

　僕は、小さな拳を握る。

「マール」

　ふと、イルティミナさんの白い手が、そこに重なった。

　ん？

　顔を上げると、彼女の真紅の瞳が、僕の顔を真っ直ぐに見ていた。

「一言だけ、警告を。――私に頼ることを、怖がらないでください」

（……え？）

　思わず、見つめ返す。

　そんな僕の目を、彼女はジッと見つめて、

「それが明日からの旅において、一番の危険であり、私にとって迷惑な行為ですから」

「…………」

「どうか、それだけは忘れないでくださいね？」

　最後に優しく笑い、キュッと僕の手を強く握って、彼女の白い手は離れていった。

（……敵わないなぁ）

　小さく苦笑した僕は、心の中で深く、彼女に感謝した。

ご覧いただき、ありがとうございました。