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１０５・語られる罪と光

第１０５話になります。

よろしくお願いします。

　ラプトとレクトアリスの客室を出た僕は、その廊下の先で待っていてくれた執事さんに案内されて、応接室へと連れて行かれた。

　中には、みんながいた。

　イルティミナさん、キルトさん、ソルティス、ダルディオス将軍、フレデリカさん――その５人が、豪華なソファーに座って、細長いテーブルを囲んでいる。

　そして、扉の開閉によって、５人全員の視線がこちらに向いた。

「マール！」

　誰よりも早くイルティミナさんが立ち上がり、駆け寄ってくる。

　ムギュッ

　いつもの抱擁。

（……あぁ、嬉しいなぁ）

　その温もり、その匂い、この大好きな人の全てが全身で感じられる。それは、とても心地好くて、安心感があった。

　僕の手は、無意識に、彼女の背中に回っていた。

　抱きしめると、より密着感が増す。

「ただいま、イルティミナさん」

「おかえりなさい、マール」

　甘い声が耳元へ囁かれ、白い指に優しく髪を撫でられる。

　……幸せ。

　イルティミナさんの肩越しに、他の仲間２人の顔が見えた。

　ソルティスは、こっちを見ていた。

　でも、その頬がリスのように膨らんでいて、ムグムグ動いている。その前のテーブルには、食べかけのケーキと、何枚も積み重なったケーキのお皿があった。

　ゴックン

　大きく喉が動いて、頬が元に戻った。

「おかえり～、ずいぶん遅かったじゃない？」

「……ただいま」

　君は、本当に相変わらずだね？

　つい苦笑が漏れる。

　キルトさんも、それを見て苦笑していた。

　でも、すぐに表情を改め、

「お疲れ様じゃったの、マール」

　こちらを見つめて、労いの言葉をかけてくれた。

　僕は、小さく笑った。

「うん。実は、ちょっと疲れた」

「そうか」

　キルトさんは、心配そうな顔になる。

　熊みたいに大きなダルディオス将軍が、そんな僕らに、年齢を感じさせない張りのある声を投げかけた。

「それで、神狗殿？　首尾はどうじゃった？」

　同じ『神の眷属』との対話、その成果を問われているのだろう。

　フレデリカさんも、言葉にはしないけれど、その表情は同じことを気にしている様子だった。いや、キルトさんやソルティスも、表面上はいつも通りだけれど、内心は違うのかもしれない。

（そのために、僕らは、このアルン神皇国まで来たんだもんね）

　１ヶ月半も時間をかけて。

　僕は、イルティミナさんから、身体を離した。

「大丈夫なのですか？　疲れているのなら、話は後日でも……」

　唯一、彼女だけは、僕の体調優先である。

（ありがと、イルティミナさん）

　心が温かくなって、疲れも吹き飛び、逆に、元気を貰った感じだった。

　僕は「大丈夫」と笑って、みんなに向き直る。

　そして、２人の『神牙羅』と話した内容を、全員に伝えることにしたんだ――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　１時間ほどで話が終わっても、しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて、ポツリとフレデリカさんが言った。

「……３００年前に、まさか、我ら人間が、そのような愚かな真似をしていたとはな」

「うむ……」

　ダルディオス将軍も、太い腕を組み、目を閉じている。

「人形のようだと思えたあの態度、ワシらを見ていなかったあの眼差し、理由を聞けば、なるほど……そうあっても仕方なく思えるわい」

　とても苦そうな声。

　将軍さんの中では、あの２人の『神の眷属』の自分たちへの態度に対して、色々と思う部分が、これまで少なからずあったのだろう。けれど、こうして理由を知った今、少しだけ、その部分が氷解したように思えた。

　キルトさんやソルティスも、難しい顔だ。

　隣のソファーに座るイルティミナさんの真紅の瞳も、かつて、同じ目に遭わされたであろう僕を、痛ましげに見つめていた。その白い手が、労るように僕の髪を、ゆっくりと撫でてくれる。

　その温もりに支えられながら、僕は言った。

「それでも、２人は、人間への協力を約束してくれたよ」

「そうか」

　ダルディオス将軍は、頷いた。

「執り成して頂いたマール殿には、感謝せねばならんな」

「ううん」

　僕は首を振って、

「でも、口ではそう言えても、感情の整理は、まだついてないみたいなんだ。もう少し時間をかけないと、難しい部分もあると思う。だから、みんなも、あの２人と接する時には、どうかもう少しだけ、広い心でいてやってください」

　そう言って、みんなに頭を下げた。

「や、やめてくれ。マール殿が頭を下げる必要はないっ」

　フレデリカさんが慌てている。

　一方で、キルトさんたちは、大きく頷いた。

「わかった。マールの言う通りに、気をつけよう」

「はい」

「ちぇ、しょーがないわね」

　ソルティスは、口だけは嫌そうに言う。

（でも、この子は、根が優しいから大丈夫だよね）

　僕は、みんなの答えに安心して、笑った。

「ありがと、みんな」

「礼を言うのは、ワシらの方じゃろうが」

　ダルディオス将軍は、困ったように言う。

「貴殿がおらなんだら、『神の眷属』と人類との関係は、より壊れていたかもしれんわい。……ひょっとしたら、マール殿のおかげで、我ら人類には希望が残されたのかもしれんの」

　また大袈裟な……。

　フレデリカさんなんて、父親の冗談を真に受けて、真剣な表情で頷いていたりするよ。

　僕は、適当に笑って、受け流した。

「とりあえず、『神武具』を求めて『大迷宮』に潜ることは、２人とも協力できそうです」

「うむ」

　頷く将軍さん。

　と、そこでフレデリカさんが、美貌をしかめる。

「しかし、神々が残された『神武具』を大切に保管しようと、長年、アルン各地の遺跡から発掘して集めた行為が、まさか神々の意に反する行いであったとは……。正直、私は、自分たちの無知を恐ろしく思う……」

　うん……。

（思いっきり、裏目だったもんね）

　信仰心と善意から行ったとはいえ、結果として『神武具』は死んでしまったし、今、人類にとっての痛手になっている。

　まさに、無知は罪なり、だろうか。

　ソルティスが、ぼやくように言う。

「『大迷宮』からは、生きてる『神武具』が見つかるといいわね」

「そうだね」

　僕も、頷いた。

　今はもう、それを祈るしかない。

　なんだか、部屋の中が静かになってしまった。

　う～ん？

（そうだね。ちょっとは、明るい話題も報告しないと）

　僕は、意を決する。

「そうそう。みんなにもう１つだけ、伝えたいことがあるんだ」

「伝えたいこと、ですか？」

　不思議そうなイルティミナさん。

「うん」

　頷いて、僕は、ソファーからピョンと立ち上がる。

　そのまま、みんなの前に立って、

「実は僕、ちょっとだけ『神狗』の力を、取り戻しました」

「……え？」

「なんじゃと？」

「は？」

　驚く５人。

　みんなを見つめ返して、僕は、ちょっと悪戯っぽく笑った。

　そして、体内にある『神気の蛇口』を少し開く。

　ギュオッ

　あ、熱い、熱い！

　体内に駆け巡る、溶岩（マグマ）のような強烈な力。

　頭とお尻が、ムズムズする。

（も、もういいかな？）

　すぐに蛇口を締める。

　そうして、驚くみんなの眼前には、犬耳と尻尾を生やした僕が立っていた。さっきより流す量を多くしたからか、全身が少し光っている。

「マ、マール！？」

「なんじゃ、その姿は……っ？」

「な、何よそれ！？」

　３人とも、いい反応をしてくれる。

　ダルディオス将軍とフレデリカさんも、親子で同じ色の瞳を大きく見開いて、僕を凝視していた。

「どう？」

　僕は、得意げである。

「実は、ラプトとレクトアリスに、僕の中に眠ってた『神気』を解放してもらったんだ」

「……ほう？」

　キルトさんは、黄金の瞳を細める。

「ずいぶんと、大きな力を得たようじゃな？」

「うん」

　僕は、ギュッと拳を握る。

　パシッ　パシシッ

　手の周囲で、放散される『神気』が弾けて、小さな火花を散らす。

　それを見て、キルトさんは笑った。

「なるほど。これは、稽古のし甲斐がありそうじゃのぅ」

「…………」

　おお……。

　今のキルトさんの表情、獲物を見るみたいで、ちょっと怖かった。

（お、お手柔らかにね？）

　心の中で訴えておく。

　と、眼鏡少女のソルティスが、興味津々の表情で、こちらに近づいてくる。眼鏡の奥の紅い瞳は、好奇心にキラキラと輝いていた。

「へ～？　マール、耳と尻尾、生えたんだ？」

「うん」

「ね？　触っていい？」

　もちろん。

　許可すると、彼女は「やった♪」と嬉しそうだ。

　僕も、ほっこりする。

　と思ったら、

「わっ！」

　ぎゃっ！？

　突然、犬耳の近くで叫ばれた。

　悲鳴をあげる僕。

　尻尾も、クルンと内腿の間に入ってしまう。

　みんなも驚いた顔だ。

「ふんふん？　ちゃんと、こっちの耳でも聞こえるんだ？」

「…………」

　ソルティスは当たり前の顔をして、手にしたメモに、何やら書きこんでいく。　

　え、ええ？

（いきなり研究なの？）

　さ、さすが天才少女様だ。

　ギュッ

「ひっ！？　い、痛い、痛い！」

　尻尾を、思いっきり掴まれた。

「ほうほう、神経も繋がってるのね。でも痛覚以外にも、何かあるのかしら？」

「ちょ、や、やめて！」

　お願いだから、もっと優しくしてよ。

　尻尾を乱暴に引っ張られた僕は、涙目で少女の手から尻尾を引っこ抜き、イルティミナさんの背中に大慌てで避難する。

　ソルティスは、とっても不満顔だ。

「ちぇ～。あとで、ちゃんと調べさせてよ？」

「…………」

　ソルティス、恐ろしい子。

　僕は震えながら、メモを取りながらソファーに戻る少女を見送った。

（ほ～）

　安心していたら、ふと抱きついているイルティミナさんの視線に気づいた。

　ん？

　僕を見下ろす真紅の瞳は、なんだか熱に浮かされたように潤んでいて、妙な光が灯っている。

「…………」

「？？？」

　イルティミナさん？

　不思議に思っていると、彼女は、震える声をこぼす。

「マール……貴方は、どれだけ可愛くなる気ですか？　……もしかして、私の忍耐力を試しているのですか？」

　…………。

　えっと。

　なんだか、妙な迫力を感じて、身を離した。

　イルティミナさんは、両手を強く握りしめていて、何かに耐えているように、全身が小刻みに震えていた。

「……その姿は、とても危険ですよ、マール？　私の前に立つ時は、どうか気をつけてください」

「う、うん」

　その抑え込んだような低い声に、背筋がゾクゾクした。

　と、

　シュオオ……

　時間切れで、犬耳と尻尾が煙となって、消えていった。

（あ……よ、よかった）

　ちょっと安心。

「なんじゃ、消えてしまったの？」

「あ、うん」

　拍子抜けした顔のキルトさんに、僕は頷いた。

「今の僕は、もうほとんど人間の肉体だから、『神狗』の姿でいるのも３分が限界なんだって。それ以上だと、身体が崩壊するかもって」

　そう説明する。

　ソルティスさん、すぐに「へ～、そうなんだ」とメモ用紙に筆を走らせている。

　男装の麗人フレデリカさんは、元に戻った僕に、酷く残念そうな顔だ。

　軍服の白い手袋が片方だけ脱げていて、なんとなく、その手がこちら側に半分伸びかけていたのは、ひょっとしたら、僕の耳と尻尾に触りたかったのかもしれない。

　その隣の父、ダルディオス将軍は、大きく頷いた。

「どうやら今回の邂逅で、『神狗』殿にも得られるモノがあったらしいな。結構、結構！　今後に行われる『大迷宮の探索』においても、大いに期待できるではないか。がっはっは！」

　彼は、満足そうに大笑い。

　キルトさんが、あごに手を当て「ふむ」と頷いた。

「将軍？　その『大迷宮の探索』とやらは、いつ行われる？」

「うむ、予定では、半月後だ」

　半月も先？

「アルン軍の騎士団より、精兵３００名が選ばれる。貴殿らと共に、『大迷宮の探索』に加わるつもりだ」

「ほう、そのための準備か」

「そうだ。無論、ワシとフィディも加わるぞ」

　キルトさんは、全員の顔を見渡した。

「わらわとしては、できれば、この慣れた４人のみで行きたいがの」

　僕、イルティミナさん、ソルティスの顔を見て、そう言ってくれる。

（……ちょっと嬉しい）

　金印の魔狩人から、仲間だと認めてもらえている事実を再確認できて、素直に嬉しかった。姉妹も、どこか誇らしげな顔である。

　ダルディオス将軍も、頷いた。

「編成の希望については、考えておこう」

「うむ」

「しかし、大迷宮はあまりに深く、危険だ。こちらの騎士団で、ある程度の露払いはさせてもらいたい。探索の進行具合に応じて、そなたの要望も踏まえて、人数は臨機応変に対応する――それでどうだ？」

「まぁ、よかろう」

　キルトさんは、了承した。

　アルン神皇国における最強と名高い将軍さんは、厳つい顔を険しくして、

「ことは、人類の存亡に関わる。失敗は許されんからな」

　…………。

　僕ら４人とフレデリカさんは、世界への責任という重圧を受けながら、それぞれに無言で頷いた。

　と、将軍さんの巌のような顔が、綻んだ。

「まぁ、難しい話はこれぐらいにしよう！　『大迷宮の探索』までは、まだ日がある。それまで貴殿らは、ワシの屋敷でゆっくりと過ごされよ！」

　パシン

　膝を叩き、そう大声で宣言する。

　そして彼の鋭い眼光は、金印の魔狩人へ。

「時に、キルト・アマンデス？　今晩、貴様には、ワシの酒に付き合ってもらおうか。７年前の雪辱、今日こそ晴らさせてもらおうぞ！」

「む？」

　驚くキルトさん。

　すぐにニヤッと笑った。

「よかろう、将軍。受けて立つ」

　まるで獣のような獰猛な笑みをぶつけ合う２人。

　僕らは、ちょっと唖然だ。

　フレデリカさんは、父親の姿にため息をこぼしてから、改めて僕らに向き直った。

「そういうわけだ。今宵は、屋敷で、軽く宴（うたげ）の用意もしてある。どうか、戦いの始まるその日まで、ゆっくりと英気を養って欲しい」

「う、うん」

「そうですか」

「やった、ご馳走だわ！」

　頷く僕とイルティミナさん、喜ぶソルティス。

　嬉しそうな少女の姿に、フレデリカさんの硬質な美貌も、穏やかに笑った。

　――そうして僕らは、しばらくの間、このダルディオス将軍のお屋敷で、束の間の平穏な日々を送ることになったのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。よろしくお願いします。