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１０４・神牙羅との邂逅２

第１０４話になります。

よろしくお願いします。

　――気づいたら、僕は、草原に立っていた。

　空は青く、高く、どこまでも澄み渡っている。

　風は涼やかで、穏やか。

　とても、美しい景色だった。

（……また夢を見ているのかな？）

　そう気づいた。

　と、ふと自分の手を見て、驚く。

（あれ？　これ、マールの手じゃない）

　そこにあったのは、光でできた大人の手だった。

　見下ろした自分の身体は、全て、光で構成されていて、はっきりと輪郭を見ることはできない。でも、自分の中の懐かしい感覚が、これが前世の自分の姿なのだと教えてくれていた。

　なぜ？

　頭の中に、疑問が溢れていた時、ふと背後に気配を感じた。

　振り返る。

（あ……）

　そこに、１人の子供が立っていた。

　柔らかい茶色の髪。

　まるで眠っているみたいに細い、綺麗な青い瞳。

　ゆるやかで穏やかな雰囲気の少年。

　――それは、マールだった。

（いや、神狗アークインの方かな？）

　彼は、こちらを見上げて、笑った。

　見ている人を安心させる、不思議な笑顔だと思った。同じ身体であったとしても、僕には真似できない。きっと、これが本来の彼なんだろう。

『…………』

　彼は、草原に座った。

　ポンポン

　隣を、小さな手で叩く。

（わかったよ）

　アークインに促されるまま、光となった大人の僕は、そこに腰を下ろす。

　あぁ、いい風だ。

　アークインの茶色い前髪も、柔らかく揺れている。

　彼も気持ちよさそうだ。

　見えているのは、地平の果てまで続く緑の草原と、どこまでも広い青い空。

　とても平和だ。

　このまま、時間が止まってしまえばいいのに。

『…………』

　アークインも笑って、頷いた。

　その笑顔につられて、僕も笑ってしまう。

　彼は、色々と話してくれた。

『……、…………、……』

　でも、声が聞こえない。

　少し残念だった。

　だけど、彼は楽しそうに、時々、悲しそうに、また嬉しそうに、身振り手振りを交えて、一生懸命、話しかけてくれていた。

　だから僕も、ずっと聞いていた。

　不思議なもので、声が聞こえないのに、ちゃんと伝わってくるものがあったんだ。

（うん、うん）

　僕らは、笑顔だった。

　気がついたら、僕も、アークインに話しかけていた。

　色んな話。

　世界のこと、『闇の子』のこと、好物の料理のこと、イルティミナさんのこと、好きなこと、嫌いなこと、キルトさんやソルティスのこと、ここまでの冒険のこと、曖昧になってしまった前世のこと、色んな話題を、いっぱい、いっぱい話した。

　彼も頷きながら、聞いてくれた。

　共感をしてくれた。

　不安や悩みへの答えも、しっかり教えてくれた。

　逆に、諭されたりもした。

　一生懸命に聞いて、答えてくれる彼が好ましかった。声が聞こえないのが、残念だ。伝わってくるものも、言葉じゃないから、記憶に残らないかもしれない。それも残念だった。

　この夢から、醒めたくないな。

　本気で思った。

　でも、

（そういうわけには、いかないよね）

　大切なあの人が、待っている。

　アークインも頷いた。

　そして僕らは、見つめ合った。

（…………）

『…………』

　なんとなく、アークインとは、もう会えない気がした。

　彼も気づいてる。

　だから、こうして会いに来てくれたんだと思った。

（本当にいいの？）

　コクン

　彼は頷いた。

　そして、その青い瞳が、僕の顔を見つめてくる。

　そっちこそ、いいの？

　そう問われている気がした。

　なるほど、そっか。

　アークインが消えてしまうように、今の僕も消えてしまうのかもしれない。でも、大丈夫。

（僕はもう、生まれ変わったつもりだったから）

　彼は頷き、笑った。

　小さな右手を差し出される。

　僕の大人の光の手は、それをしっかりと握った。

　ギュッ

　幼く、温かい手。

　転生してから今日まで、ずっと使ってきた手だ。

　それが、光を帯びる。

　アークインの身体が、真っ白な光に包まれた。

　目が眩む。

『…………』

　アークインが、何かを言った。やっぱり聞こえない。

　でも、僕も答えた。

（ありがとう。これからも、よろしくね）

　光の彼が、また笑った気がした。

　――そして、繋いだ僕らの光の手が、ゆっくりと溶けていく。

（あぁ……）

　ずっと混ざっていた僕ら。

　その境界が、本当の意味でなくなっていく。

　僕らは、１つの光になっていく。

　草原も、空も、その輝きに照らされ、やがて見えなくなっていった。世界は、まるで生まれ変わる直前に見たように、真っ白になっていた。

　その時、ふと誰かに呼ばれた気がした。

（うん……もう、起きなきゃね）

　そう思った。

　１つの光となった僕らは――僕マールは、そうして、ゆっくりと目を覚ました。

　◇◇◇◇◇◇◇

「――起きたか、マール？」

　最初に見えたのは、間近にある金髪碧眼の美少年――ラプトの顔だった。

　その額にあった角は、今はもう消えている。

　奥には、レクトアリスの姿もある。

「よかったわ」

　安堵の吐息をこぼす彼女。

　その白いおでこにあった、第３の瞳も、すでに閉じられていた。

　どうやら僕は、まだベッドに寝ているようだった。

　ゆっくりと上体を起こす。

「大丈夫か？」

「気分が悪かったり、どこか痛かったりしない？」

　２人の心配そうな声。

　僕は、首を振る。

「ううん、大丈夫」

　そして、２人の手を見た。

　僕と繋いでいてくれた手は、僕の爪が裂いてしまったようで、少し血がこぼれていた。

「ごめん、ラプト、レクトアリス」

　謝る僕の視線に気づいて、２人は笑った。

「構へん」

「こんなの、傷の内に入らないわ」

　そして、こちらに向けられた手が突然、光を放つと、そこにあった裂傷が消えていく。

（わおっ？）

　ずっと『癒しの霊水』だけを食してきた影響なのかな？

　まるで、その『癒しの霊水』をかけられたように、２人の傷が治っていた。

　もし僕も、２人と同じようにずっと『癒しの霊水』だけを飲んでいたなら、こういう肉体に変化していたのかもしれないね。

　驚く僕に、レクトアリスが問う。

「一応、神気の経絡は、開いたけれど……どうかしら？」

「うん」

　僕は、頷いた。

　実は、目覚めてからずっと、自分の肉体の変化を感じていた。

（身体の奥に、物凄い力を感じるよ）

　今まで使っていた魔力は、温かなお湯だった。

　でも『神気』は、まるで灼熱のマグマのようだった。

　しかも、僕の体内にあった魔力の量がコップ１杯だとするなら、この神気の量は、広大な湖みたいな量である。

　そして今、そこに２つの蛇口がついている感覚だ。魔法を使う時には、どちらの蛇口を開くか、自由に決められる感じ。

（これは、凄いな）

　ちょっと『神気の蛇口』を開いて、体内に巡らせる。

　熱い、熱い！

　慌てて、閉じた。

　でも、それだけで、全身から炎が立ち昇るような感覚で、力が溢れてくる。

「お？」

「あら？」

　ラプトとレクトアリスが、驚きの声をあげた。

　２人の視線が、僕を凝視してくる。

（？　……なんか、頭とお尻がムズムズする）

　思わず、その感覚に、身体を揺らしていると、

「さすがやな、マール。もう力を解放できるんか」

「え？」

（……力？）

　ラプトの感心した声に、キョトンとする僕。

　すると、レクトアリスが怪訝そうに問う。

「気づいてないの？」

「……何に？」

　２人は、微妙な表情で、互いの顔を見合わせた。

（？？？）

「マール、ちと、こっち来い」

　困惑する僕の手を、ラプトの手が引いて、僕はベッドから降ろされる。そのまま、部屋に用意されていた姿見の鏡の前に連れてこられた。

「ほれ」

「…………」

　鏡の中に、犬耳と尻尾の生えた子供が、突っ立っている。

　……え？

　何これ？

　髪と同じ、茶色い耳に触る。

（か、感触が、ちゃんとある……）

　尻尾も１メートルぐらいの長さで、まるで狐みたいな、茶色のモフモフだ。

「え、えぇえええっ！？」

　グルグル

　思わず、鏡の前で、自分の尻尾を追いかけるように回転してしまう。

　２人が苦笑した。

「自分、落ち着けって」

「大丈夫よ。それが『神狗』としての、本来の姿なんだから」

　ほ、本来の姿？

（これが！？）

　獣人みたいな自分に、困惑する。

　いや、確かに『神の狗（いぬ）』だけどさ。

「ワイの角や、レクトアリスの３つ目と一緒や。神気を肉体に流すことで、『神体』に変化（へんげ）できるんや。身体強化や特殊能力を発揮できるんやで」

「そ、そうなんだ？」

　さすがに驚いた。

（ん？）

　あ、すぐに『神気』の蛇口を閉じたせいか、犬耳と尻尾が、シュワアア……と白い煙をあげて消えていく。

　元の姿に戻った。

　ほ～、ちょっと一安心だ。

　そんな僕を、レクトアリスは、また第３の目を開いて、紅い光で照らしながら見つめてくる。

「ん、なるほどね」

「え？」

「やっぱり、マールの肉体は、神饌以外を食し続けた影響で、だいぶ変質してるわ。『神体』でいるのは、３分ぐらいが限界かしら。それ以上の時間だと、肉体の方が崩壊するかもしれないわね」

　そ、そうなの？

（３分だけの強化モードって感じかな？）

　ラプトが、彼女に聞く。

「今からマールにも、神饌だけを摂取させたら、どうなんや？」

「無理ね」

　艶やかな紫の髪を揺らして、首を横に振る。

「今の状態で、マールの肉体は安定している。多分、これ以上の変質は、何をどう食べていこうと起きないわ。――彼はもう、ほとんど人間なのよ」

「……さよか」

　少し寂しそうなラプト。

　僕は、笑った。

「でも僕としては、今までと変わらないよ。ううん、むしろ強化してもらったんだ。ありがとう、ラプト、レクトアリス」

「……マール」

「ううん、どういたしまして」

　ラプトは切なそうな顔をして、レクトアリスは、大人らしく微笑んだ。

「でも、気をつけて」

「ん？」

「神気の経絡は、使わなければ、また閉じていくわ。１日１回は、神気を流して、道を開いておいてあげて」

　なるほど。

「わかった。……また痛い思い、したくないし」

「そうね」

　彼女は苦笑する。

（それにしても、『神体モード』かぁ）

　自分がまさか、変身できるようになるとは思わなかったよ。いや、耳と尻尾が生えるだけなんだけどさ。

（……ん？　尻尾が生えた？）

　気づいて、僕は、手を伸ばす。

「あ、あああ！？」

　ビククッ

　思わず、突然の大声をあげてしまった僕に、２人は驚き、硬直する。

「な、なんや！？」

「どうしたの？」

　何事かと、緊張した面持ちでこちらを見る『神牙羅』の２人。

　僕は、２人に泣きそうな顔を向けた。

「し、尻尾のせいで、お尻のズボン、破けちゃってる……」

「…………」

　数秒の沈黙。

　そして、２人の弾けるような爆笑が、客室内に響き渡った。

　な、なんだよ、もう！

　◇◇◇◇◇◇◇

　ズボンの穴は、上着の裾に何とか隠れてくれたけれど、

「ごめんて」

「笑って、悪かったわ」

　ふてくされる僕に、２人は笑いを収めて、必死に謝る。

「もう数少ない『神の眷属』同士なんや。……な？　堪忍してや？」

　ラプトが、顔の前で両手を合わせて、言う。

　……もう。

（そういう言い方は、ずるいよね）

　僕は、大きく息を吐く。

「わかったよ」

「さすが、マールや！　おおきに」

　ラプトは大袈裟に喜び、レクトアリスは苦笑しつつ、「ありがと」と言う。

（調子いいなぁ、まったく）

　僕も苦笑して、とりあえず、気を取り直す。

　そして、ソファーに腰かけ、向かいのソファーに座る２人に訊ねてみることにした。

「でも、数少ないっていうけど、具体的には『神の眷属』って、今、どのくらいの人数なの？　この世界に来てるのも、僕ら３人だけみたいだけど」

「そやなぁ」

　ラプトは、難しい顔で腕組みした。　

「３００年前の『災厄の戦い』ん時は、１００人以上はいたんや。けど、８割方、人間たちの砲撃に殺されよったしな」

「……じゃあ、２０人ぐらい？」

　思ったより、少ない。

　レクトアリスも、艶やかな髪を撫でながら、言う。

「今回の召喚に応じなかった『神の眷属』は、結構、多いのよ。それと、その眷属の主人である神様の方で、引き留める場合もあったようだわ」

「…………」

　そっか。

　でも、３００年前の人間のしたことを思えば、仕方ないのかもしれない。

「今回、人界に来たんは、ワイらも含めて、１０人ぐらいやないか？」

　３００年前の１０分の１か。

（思った以上に、厳しい状況だね）

　そこに、レクトアリスが、重く付け加える。

「あとは、マールの報告にもあったように、『闇の子』に先手を打たれて、殺されている可能性もあるわ。……私たち以外、もう本当に生き残ってないのかもしれない」

「…………」

　冷たい沈黙が、客間に落ちる。

（３人だけ、か）

　絶望が、僕らの心に、重く圧し掛かる。

　それを振り払うように、ラプトが明るい声で、突然、こんなことを口にした。

「そういえば、マール？」

「ん？」

「シュムリア王国の方には、もう１人、『神の眷属』が召喚されたみたいやないか？　自分、会ったことないんか？」

　え？

　レクトアリスも、僕を見つめた。

「１ヶ月以上も前だけれど、私たち、『お告げの夢』を見たわ。貴方は見なかったの？」

「お告げの夢？」

　キョトンする僕。

「闇の世界に、天から『光の星』が落ちる夢よ」

　そういえば、見た気がする。

（あれは……金印の魔学者コロンチュード・レスタさんの大樹の家に、お泊まりした日の夜だっけ）

　あの不思議な夢は、『神の眷属』が召喚された『お告げ』だったんだ。

　ラプトが言う。

「星の落ちた場所は、位置的に、間違いなくシュムリア王国のはずや。きっと、マールの近い場所に召喚されたはずやで？」

　そうなんだ？

「ごめん。夢は見たけど、会ってないよ」

「……さよか」

「そう」

　２人は、ちょっと落胆した様子だった。

　僕は、言う。

「シュムリアの王女様に、手紙を書くよ。きっと、すぐに探して保護してもらえると思う」

「せやな」

「えぇ、そうしてもらった方がいいわ」

　うん。

（なんとか『闇の子』よりも先に、見つけてもらわないと！）

　僕自身は不完全な『神狗』だけれど、それでも、もうこれ以上、『神界の同胞』たちには死んで欲しくない。

　その時、ふと窓の外を見たら、もう夕暮れだった。

　ずいぶんと長話をしていたようだ。

「もうこんな時間なんだ？　――ラプト、レクトアリス。僕は一度、今の仲間が心配しているだろうから、そっちに戻るよ」

「なんや、つれないな」

「今夜は、ここに泊まっていったら？」

　不満そうに唇を尖らせるラプト。

　レクトアリスも、大きなベッドを見ながら、そんなことを言う。

　僕は、申し訳なさそうに笑った。

「ごめんね。でも彼女たちも、今の僕にとって、大切な仲間なんだ」

「…………」

　２人は、ため息をこぼした。

「わーった」

「そう」

「……２人も一緒に来る？」

　そう言ったけれど、首を横に振られてしまった。

「今はええわ」

「そうね。……人のために戦うと決めたけど、まだ感情の整理がつかないもの」

　そっか。

　僕は頷き、ソファーから立ち上がった。

「わかった。２人のこと、みんなには僕から伝えておくよ」

「好きにしや」

「わかったわ」

　素っ気ない返事だけれど、許可は得た。

（すぐには無理でも、少しずつ、２人もみんなと仲良くなってくれれば、いいな）

　そのためには、僕が橋渡し役をしないと。

　うん、がんばろう。

「また、ここに遊びに来るよ」

「おう」

「待ってるわ」

　僕の言葉に、２人は嬉しそうに笑ってくれた。

　こちらも笑顔を返す。

　そうして僕は、薄暗い客間のソファーに座って、淡い光を放つ２人の『神牙羅』に見送られながら、夕暮れの部屋をあとにした――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。

※小説と関係ありませんが、新生したサッカー日本代表は、なんだか凄くワクワクします！